暗黒騎士物語

第25話 キシュ河下り

　シロネ達は、自由都市テセシアからアリアディア共和国へと戻る。

　現在は鍛冶神ヘイボスからの連絡待ちであり、急いでアリアディア共和国に戻る必要がないため、船を利用することにした。

　白塗りに金の模様が入った河船は大きく、豪華だ。

　この船はアリアディア共和国が所有する公用船で、船乗りの神であるトライデンの神殿が管理しているのをレーナ神殿が借りたのだ。

　自分達が崇める神がお忍びとは言え、降臨している。

　無礼があってはいけないと考え、トライデン神殿にお願いして借りたのであった。

　シロネは船縁から周囲を見渡す。

　時刻は昼を迎え、河面が太陽の反射光がキラキラと美しく輝いている。

　その光の中に多くの川船が見える。

　大河であるキシュ河はミノン平野の物流の大動脈であり、多くの船が荷を積んで行き交っている。

　シロネ達を乗せた川船が、横から多くの櫂を漕ぐ川船とすれ違う。

　河川水運を上る時は櫂を漕ぐ必要があるので大変だ。 　

　アリアディア共和国は下流にあるため、流れに任せれば良いので楽に進む。 　

　河に吹く風が、シロネのポニーテールをなびかせる。

　その風に揺られるようにシロネは首を横に向ける。

　船首の方に数名の自由戦士達が集まっている。

　自由戦士達の恰好は一般人に比べると派手だ。

　なぜ、派手かと言うと、それは彼らが明日をも知れない生き方をしているからだ。

　戦士の生は短く、今を何よりも楽しむ。

　装飾品や刺青で自身を飾り、金があったら酒等にすべてをつぎ込む。それが戦士の生き方だ。

　そんな自由戦士を乗せているのは護衛のためだ。

　キシュ河には未討伐のリザードマン達が輸送船を襲っている。

　そのため、行き交う船は念のために護衛として自由戦士を乗せるようになった。

　もっとも、船を沈められたら意味はない。

　それでも、いないよりはましだろう。

　本当は海のマーマンを退治した後、リノがリザードマンの相手をするはずだった。

　しかし、エウリアが迷宮に攫われて、そちらの救出を先にしたので、結局後回しになってしまったのだ。

　シロネは自由戦士達の中の１人を見る。

　その戦士は鉄仮面をしており、シロネから背を向けるように船の行く方向を見ている。

　それを見てシロネは溜息を吐く。

「どうしましたの、シロネさん？　溜息を吐いて」

「そうですよ。何か悩まれているようですが？」 　

　声を掛けられ、シロネは後ろを振り返る。 　

　そこにはキョウカとカヤが立っていた。

「ああ、キョウカさんとカヤさんか……。特に……。何もないよ」

「そんな事はないはずですわ。何か悩んでいる事があるのでしょう？」 　

　そう言うとキョウカとカヤも鉄仮面の戦士を見る。

「あの鉄仮面の殿方。どう見てもシロネさんの幼馴染の方ですわね」

「うん……。そうだねキョウカさん。間違いなくクロキだ。でも、どうしてここいるのだろう？　何で正体を隠しているのだろう？」 　

　鉄仮面の戦士が幼馴染みのクロキであることは分かっている。 　

　でも、シロネはクロキに詳細を聞けずにいた。

「確かにここにいる理由がはっきりしませんし、バレバレなのに正体を隠しているのも謎です。ですが、彼が本当に手助けをしてくれるのなら、レイジ様達の助けになるのも確かです。ここは彼の手を借りるべきでしょう」 　

　カヤがそう言うとシロネは頷く。 　

　テセシアに居た時はレイジ達を早く助ける事に気が向いてしまったが、迷宮都市が一筋縄ではいかないのは確かだった。 　

　しかも、シロネ達だけではレイジ達を助けるのは難しい。 　

　クロキの助けはぜひ欲しい所だ。

「それに、今はあの白銀の魔女もいません。絶好の機会です」 　

　続けてカヤが言う。 　

　シロネ達が聞いたリジェナの話では、クロキは白銀の魔女クーナに半ば操られている状態だが、完全に操られてはいないらしい。 　

　もしそうなら、リジェナは白銀の魔女によって殺されていただろう。 　

　でも、クロキは白銀の魔女に逆らってリジェナを助けた。 　

　つまり、自分の意志がしっかりとあるのだ。 　そして、今はその魔女がいない。 　

　洗脳を解く絶好の機会である。 　

　しかし、問題は近づこうとすると、クロキが逃げてしまうのだ。　 　

　そんなクロキにシロネは積極的に追いかける事ができずにいた。

「確かに……。そうだねカヤさん。でも……」 　 　

　シロネは歯切れが悪い答えをする。 　

　そもそも、この世界に来る前からギクシャクした関係となっているのだ。 　

　白銀の魔女に操られていたとは言え、クロキはレイジに致命傷を与えている。 　

　でも、シロネ達も知らなかったとは言え、クロキを瀕死の状態まで追い詰めている。 　

　ヴェロスやアルゴアで会った時、白銀の魔女の存在がクロキとの距離を感じさせた。 　

　バレバレなのに鉄仮面をして正体を明かさないのは、シロネを拒絶しているからだと言える。 　

　その事にシロネはショックを受けていた。 　

　今近づいても、再び拒絶されるかもしれない。 　

　それが一番、シロネは怖いのだ。 　

　そのため、積極的になれずにいた。

「はあ……」

　シロネは再び溜息を吐く。

　すると自由戦士達の中から誰かが近づいて来る。

　近付く戦士は２名の男女だ。男は赤い髪をした上半身が裸で、立派な筋肉が見える。その日に焼けた体には刺青が施されている。

　そして、女は明るい茶色の髪を後ろに結び、革鎧を纏っている。顔立ちは整っていて中々の美人だ。

　どちらも若く、シロネ達と同じ歳ぐらいである。

　シロネはその男女に見覚えがあった。

「ちょっとノヴィス。やめなさいよ」

「とめるなよシズフェ。頼んでみなきゃわからないだろ」

　ノヴィスと呼ばれた戦士がシロネの前に立つ。

「えっ？　何？」

「剣の乙女シロネ様！　俺を弟子にして、剣を教えてくれ！」

　シロネが何事かと思うとノヴィスが頭を下げる。

「あー」

　変な声を出してシロネは少し面倒臭そうな顔をする。

　剣を教えて欲しいと頼む者は過去に何人かいたのである。

　しかし、面倒なので全て断っている。

　当然今回も断るつもりだ。

「ごめんなさい。私は弟子は取らないの。剣を習いたいなら他を当たってね」

　シロネは左右の手のひらを合わせるとにっこり笑って断る。

「そう言わずお願いします。良いと言ってくれるまでこうするぜ」

「ちょっとノヴィス！」

　そう言うとノヴィスは土下座をする。

　横にいるシズフェが慌てた声を出す。

　その様子からノヴィスは本当に動かなそうだ。

「そんな事をしたらシロネ様達に迷惑がかかるよ。ごめんなさい、すぐに下がらせますから！　さあ行くよノヴィス！」

　シズフェが慌てて移動させようとするが、ノヴィスは動かない。

「俺は強い！　側においておけば役に立つ！　鍛えておいて損はない！」

　ノヴィスは顔を上げ、真剣な目でシロネを見て言う。 　

　その顔を見たシロネは困ってしまう。　 　

　過去にもしつこい者がいて、諦めさせるのに苦労した。 　

　ノヴィスは、そのしつこい者に似ている。 　

　シロネの心中をノヴィスは察するつもりはないようで、テコでも動きそうになかった。 　

　その様子にキョウカとカヤが呆れた目を向ける。

「本当に役に立つのですか？」

　カヤが冷たい表情で言う。

「ああ、もちろんだ！　今だって腕には自信がある！　だけど、シロネ様に剣を教えてもらえばもっと強くなれる」

　ノヴィスは上半身を起こすと厚い胸板を叩く。 　

　かなりの自信があるようだ。 　

　しかし、シロネとキョウカとカヤは顔を見合わせて、溜息を吐く。

「疑っているのか！　なら、俺の腕を見せてやるぜ！　見ててくれ！」

　そう言うとノヴィスは立ち上がると背を向ける。

「誰でも良い！　腕に自信がある奴は俺と勝負しろ！」

　ノヴィスは集まっている自由戦士達に叫ぶ。

　しかし、名乗り出る者はいない。

「おい。どうする？」

「お前、行けよ。腕に自信があるんだろ」

「いやだぜ。ありゃ、赤い猪のノヴィスだ。火の勇者とも呼ばれる奴だぜ。勝負したくねえよ」

「そうだ火の勇者ノヴィスだ。以前あいつと喧嘩になった奴が半殺しになったそうだね……」

「ああ。あんな奴の相手できるか」

「あれに勝てる奴なんて、そうそういないぜ」

　自由戦士達の声が聞こえる。

　それを聞いたシロネはノヴィスという戦士がかなり強い事に気付く。

　もちろん、一般的な戦士の中ではの話だ。シロネ達とは比べる事はできない。

「おいおい！　誰もいないのかよ！　なら俺が選んでやる！　そこのお前！　相手をしろ！」

「えっ！　自分！」

　選ばれた戦士は戸惑った声を出す。

　それを見たシロネは「あちゃー」と額を押える。

「よりによって一番選んではいけない人を選びましたね。彼……」

「そうですわね」

　カヤとキョウカが呆れた声を出す。

　ノヴィスが指さした先には鉄仮面を被ったクロキがいるのであった。

◆

　河船の最上階の一室でレーナは寛ぐ。 　

　周囲にはレーナ神殿に所属する戦士達が控えている。 　

　戦士達は全て女性であり、要人である貴婦人等の護衛に駆り出される事もある。 　

　彼女達は神官戦士、または戦司祭と呼ばれ、聖職者も兼ねており、人々の尊敬を集めている。 　

　その神官戦士達は、レーナに仕える女天使達で構成された戦乙女ワルキューレによって力を与えられた者達だ。 　　戦士達の情報は主である戦乙女達に伝わる。 　

　もし、レーナに何かがあればすぐに駆け付ける予定だ。 　

　地上に降りられない天使達に代わり、レーナを守るのが使命である。 　

　レーナは窓から外を見る。 　

　甲板に自由戦士達の姿が見えるが、船首にいる１人の戦士に注目する。戦士は鉄仮面を被り船の進行方向を見ている。 　

　その戦士を見てレーナは溜息を吐く。

（さて、どうしようかしら？）

　レーナは考える。

　クロキがシロネ達の仲間となれば、間接的に自分の騎士と言える。 　

　しかし、それではシロネやキョウカと仲良くなりそうな気がするのだ。

　それはレーナにとって面白くない。

　だから、どうしようか迷うのだ。

（まあ、良いわ。取り合えず、今はラヴュリュスを何とかしないと不味いわね……。それまではクロキとシロネが近付くのを認めましょう。でも少しもやもやするわね）

　レーナはそう結論付ける。

　どうやらクロキはシロネと同じ世界の住人で、かなり深い仲だったようだ。 　

　その事を考えると、レーナの心にもやもやした気持ちが生まれる。

　そんな時だった。

　自由戦士達の様子が騒がしくなる。

「あれはノヴィスさん！　どうしたのかしら？」

　レーナの側の戦士が甲板の自由戦士達を見て声を出す。

　その赤毛の自由戦士は真っすぐにクロキへと向かう。

「何が始まるのかしら？」

　レーナは首を傾げるのだった。

◆

（これはどういう状況？）

　クロキは置かれた状況に戸惑う。

　河船でアリアディア共和国に戻る途中、ノヴィスという戦士に勝負を挑まれたのだ。

　甲板の上では自由戦士達が円を描くようにクロキとノヴィスを取り囲んでいる。

　戦士達は面白そうな顔をしている。

「お前、かなり強いんだろ？　お前を倒してシロネ様に俺が役に立つところを見せて、弟子にしてもらうんだ」

　ノヴィスは振り返りながら言う。

　その視線の先にはシロネがいる。

　シロネは困ったような表情を浮かべている。

　それを見てクロキは溜息を吐く。

　何があったのか聞いてみたいが、シロネとは顔を合わせづらい状況だ。 　

　アルゴアでは緊急事態とは言え、森の中に置いて行ってしまった。 　

　その後、逃げるように去ってしまったこともあってか、再会した時から何だか怒っている様子だった。 　

　だから、正面から顔を合わせにくく、鉄仮面を外せなくなってしまった。 　

　うまいやり方でないが、クロキは鉄仮面の戦士で押し通す事にしたのである。

「おい鉄仮面の兄ちゃん、少しは頑張ってくれよ！」

「そうだ、勝てとは言わねえ。ノヴィスに少しは痛い目を合わせてくれ！」

「頑張れよ兄ちゃん」

　周囲の自由戦士が野次を飛ばす。

　応援しているようだが、勝てるとは思っていないようであった。

「おいおい、俺を応援する奴はいないのか」

　ノヴィスは周囲を見ると側にいる女戦士を見る。

　クロキの記憶ではシズフェと呼ばれていた。

「私が応援するわけないでしょ。なにやってんのよ。はあ、でもやめろって言っても聞かないわよね……」

　そう言うとシズフェはクロキに申し訳なさそうな顔をする。

「ちぇ！　シズフェもかよ！　まあ良いや！　素手で良いよな。武器はなしだ！　行くぜ！」

　にいっとノヴィスは笑うとクロキに向かう。

　その動きはかなり速い。

　しかし、クロキには止まって見える。

（さて、どうしよう？　シロネは困っているみたいだし……。負けるわけにはいかないな。だけど、勝ちすぎて目立ちたくもないし……）

　クロキはそう考えると突進するノヴィスをぎりぎりで躱し、素早く足を引っかける。

「何っ！？」

　ノヴィスはそのまま転び顔面から甲板に突っ込む。

　その転び方は首の骨が折れてもおかしくなかった。

　大丈夫だろうかとクロキはノヴィスを見る。

　しかし、ノヴィスは何事もなかったように立ち上がる。

　怪我をしている様子はない。

　かなり頑丈な体をしているようであった。

「ちっ！　勢い余ってこけちまったぜ！」

「何やってんだノヴィス？」

「勝手にこけてりゃ意味ねーぜ！」

「がはははは」

「うるせー！　後で覚えろ！」

　周囲の者達が笑うとノヴィスは外野に向かって怒鳴る。

　自由戦士の誰もがクロキが足を引っかけた事に気付いていないようだ。

「今度こそ行くぜ！」

　ノヴィスは今度は突進せずにクロキに向かうと拳を繰り出す。

　脇を締めずにぶん殴るといった動作だ。

　速いが、これなら簡単に避けられる。

　クロキはノヴィスの攻撃を軽く左右に飛び、躱し続ける。

（このまま。避け続けても良いけど、簡単にはへばってくれなさそうだな）

　クロキが見る限り、ノヴィスはタフそうであった。

　反撃をして倒した方が良いだろう。

　そう判断するとクロキはノヴィスの腕を取り投げ飛ばす。

「ぐえっ！」

　甲板に叩きつけられたノヴィスが呻く。

　かなり強く叩きつけた、この世界の通常の人ならば起き上がるのは難しいだろう。

「くっ！　やるじゃねえか！」

　しかし、ノヴィスは何事もなかったかのように立ち上がる。

　痛そうにしているが、それだけだ。

「お前が強いのは良くわかったぜ。だが、技に頼るってことは腕っぷしに自信がないってことだ。そうだろう？　俺は動かねえから殴ってみろよ」

　ノヴィスは挑発するように両腕を広げる。

　攻撃を待っているようであった。

（見え透いた手だ。おそらく何らかの手があるんだろうな。だけど、どうする？）

　クロキは悩んだ末、相手の誘いに乗る事にする。

　そして、クロキは右手で拳を作ると加減してノヴィスの顔面を殴る。

　本気を出せばノヴィスの頭は四散するが、もちろんそんな事はしない。

　この世界の一般的な人より少しだけ強い力しか出さない。

　クロキは普段から力の制御の訓練を欠かさず行っている。人が死なない程度の力の加減も出来るようになっている。

　これぐらいなら、少し吹き飛ぶだけだろう。

「えっ？」 　

　しかし、ノヴィスはクロキの拳を受けても微動だにしないことに、クロキは驚く。 　

　拳の影で見えないがノヴィスが笑っているのがわかる。

「剛体の魔法だ。この程度の拳じゃ俺は倒れねえよ」

　そう言うとノヴィスはクロキの右の手首を掴む。

　剛体の魔法は使用者の肉体の強度を上げる。普通の人の拳ぐらいでは倒れなくなる。

「このまま押し倒させてもらうぜ！　剛力の魔法！」

　ノヴィスがそう叫ぶと、刺青が光り出し、筋肉が一回り大きくなる。

　そして、クロキをそのまま押し倒そうとする。

　当然、本気を出せばいくら剛力を使ったノヴィスでもクロキを倒す事は不可能だ。

　逆にノヴィスを力づくで引きはがす事も可能である。

　しかし、なるべく本気を出したくないクロキは別の手段を取る事にする。

「何！？」

　ノヴィスが驚く。 　

　クロキは押し倒そうとする力に逆らわないよう、足を移動して腰を回し、逆にノヴィスをうつ伏せに倒す。 　

　そして、そのままノヴィスの背に乗り右腕の関節を極める。

「があっ、ぐあっ！　何だ！　抜け出せねえ！」

　ノヴィスが苦悶の呻き声を上げる。

　その声を聞いてクロキは申し訳なく思う。

　しかし、これ以上戦うのは面倒くさい。 　

　だから、ノヴィスの力を測りぎりぎり抜け出せないようにする。

　誰が見ても勝敗は明らかであった。

「そこまでです！　勝負はありました！　ノヴィスさん貴方の負けです！」

　見ていたカヤがそう言うとクロキはノヴィスの腕を離す。

　ノヴィスは信じられない目でクロキを見上げる。負けた事が信じられないようであった。

「おい、あのノヴィスが負けたぞ」

「ああ、信じられねえ」

「やるじゃねえか、鉄仮面！」

　周囲から驚きの声が聞こえる。

「カヤ、今のは？」

「なかなか見事な技です。お嬢様。ほぼ力を使わずに相手を倒しました。あそこまで力を制御できるとは……。私もあそこまでは無理です」

「そうだねカヤさん。さすがというか、私だったら腕を引きちぎっているよ」

「そう、力の制御……」

　声は遠いがクロキの耳にはシロネ達の感心した声がはっきりと聞こえる。

　実際にクロキもここまで力を制御できるようになったのはごく最近だ。

　クロキはもちろんシロネ達はこの世界の人間よりもはるかに強大な力を持っている。

　ちょっとした事で大惨事を招きかねない。

　実はキョウカ程ではないがシロネ達も何度か大変な事を起こしていたりする。

「すごい！　ノヴィスに勝つなんて！　最後の技、あれは何ですか！」

　シズフェが興奮した声を出し、クロキの側に来る。

「いえ、大した事はないです。ちょっとした技を使っただけです」

　クロキは淡々として答える。

　正直に言うと注目を浴びたくないので騒がないで欲しかった。

「いや、大したもんだと思うぜ。ノヴィスはテセシアでも名の知れた戦士だ。あんたはそれに勝ったんだ。誇るべきだと思うぜ」

　シズフェの仲間だろうか、褐色の肌の女戦士も側に来る。

　その女戦士の目をノヴィスを見ている。

　誇るべきと言ったのは、ノヴィスを気遣っての事だとクロキは気付く。

「はい、もっと誇るべきだと思います。迷宮の時もそうでした！　あのお願いです。私に先程の技を教えてくれませんか！　強くなりたいんです！」

　突然のシズフェの弟子入り願いにクロキは戸惑う。

（どうしよう……。今度は自分が困る番になったぞ）

　クロキはどうやって断ろうかと思っている時だった。

「ダメですわ！　それは許しません！」

　突然キョウカがシズフェの願いを遮る。

　クロキがそちらを見るとキョウカが真っすぐに視線を向けている。

　側にいたシロネとカヤが驚いた顔をしている。

「お嬢様？　どうされたのですか？」

　カヤが心配そうにキョウカに聞く。

　しかし、キョウカはカヤの構わず言葉を続ける。

「わたくしが教わるのが先です。力の制御の仕方、教えていただけないかしら」

　キョウカはそう言うと期待をするようにクロキの前に立つ。

　今度はシロネとカヤだけでなく、キョウカを除くその場の全ての者が驚く顔をする。

「「ええーー！！」」

　複数の驚く声が甲板に木霊するのだった。