盲者と王女の建国記

第25話 赤と白

　魔法具店の、工房としてはいささか閑散さが過ぎる空間で、ヒト種が二人。

　店主テインが床に伸びている隣で、顔を突き合わせていた。

「私はエイシャです、だたのエイシャ。家名は、ありません」

　燃える様な赤髪の少女が、事のあらましをひとしきり話し終える。

　同時に、ふわふわとカールする白髪を持つ女性に向けて名を名乗った。

　盗賊団として魔法具店を襲い、その店主であるテインに返り討ちにされ。

　一人残ったエイシャは、殺してくれと彼に懇願したが、諭された。

　自分に一体何ができるのか、これからどうなるのか。

　先の不安はいくらでもある、それでも――

　――何か、何か一つを成す前に死んでたまるものか。

　エイシャの中に、小さな種火が灯っていた。

　それは、明日を生きるための糧であり、確かな『覚悟』の証だ。

　幾万の失敗を乗り越えて、エイシャは必ず、一つの成功を手にするのだという小さな『覚悟』の。

　エイシャの灼眼の瞳が煌々（こうこう）と強い輝きを放ちながら、ミゥを見据える。

　その目に力強さを感じたミゥは、たおやかな微笑を浮かべた。

「……うん、よろしくね、エイシャ。――ええと、多分こっちの方が名が通ってて分かりやすいと思うから。《白の堅守》、白魔法研究者のミゥ・ツィリンダーです」

「――えっ！？」

　ミゥの名前と"白魔法"という単語を聞いて、エイシャは瞠目する。

　――自分が使える唯一の魔法、白魔法の基礎、『魔法壁』。

　盗品の中の魔法書で学んだ、無能だった自分が誇れる唯一の利用価値。

　確か、その魔法書は、著者の名前と共にこう結ばれていた――

　『白魔法は、守りの魔法である。私が書き記した魔法が、君の大切なモノを守ることができたのなら、幸いだ』、と。

「あの、あの！！　……本を書かれてませんでした！？　『白魔法のススメ』っていう！！」

「うん、確かケルンがお腹にいる時に書いた本……あの時は、あんまり動き回れなかったから内職がてら。ケルンだけは、絶対守りたいって思ってて、その思いを書き綴ったのを覚えてるなぁ」　

　遠い目をしながら懐かしそうにするミゥの肯定を受けて、エイシャは体を震わせた。

　誰かを守る力、それはエイシャが欲して止まなかったものだ。

　もし、あの時――鋼殻蟻（シェルメタルアント）の群れが村を襲ったとき、その力が自分に備わっていたのならば、村の皆を助けられたのかもしれない。

　気づくのが、あまりに遅すぎた。

　何もかもを失って初めて、取り返しようのない失敗をして初めて、自分がいかに無価値かを思い知ったのだ。

「こんな事って……っ――！！」

　――もう、間違えたくない。

　もう二度と、私の前で大切な誰かを殺させない、傷つけさせない。

　だだ一度なんて言わない、必ず、必ず成功を手にして見せる！！

　なんて、巡り会わせだろうか。

　なんて、数奇な運命だろうか。

　死ぬなと諭されて、何かを成す決意して――すぐに、こんな。

　見逃せるわけがない、見過ごせるわけがない。

　欲しいんです、それが。喉から手が出るほどに――誰かを守る、その力が！！

　エイシャは目を閉じ、両手から、白い魔法陣を生み出した。

　優しい白光が、ミゥのその髪を更に純白に染め上げる。

　紡ぎ出された魔法を見て、彼女はその白磁の双眸を細めた。

「――初級白魔法、『魔法壁』。エイシャ、私の本を読んだんだね？　それにしても、すごいなぁ……詠唱省略なんて、本には書いてなかったはずなのに」

　エイシャは更に、魔法陣を二つに分離して空中で自在に操作して見せる。

「分離まで――独学で……！？」

　驚きを含んだ声に、こくりと無言で頷いたエイシャは、魔法を解き閉じていた目を薄く開いた。

　そのまま、震える手を床に這わせ、頭を下げる。

「……盗賊団として。テインさんと、あなた方の息子を襲っておいて……とても、厚かましいとは思いますが、ミゥさん、あなたにお願いがあります――！！」

　――がばっ、と顔を勢いよく上げ、決して退かないという覚悟を滲ませて。

「もう、嫌なんです……誰かが、目の前で居なくなるのだけは。私の、手の届く範囲だけでいいんです。全てをだなんて傲慢は言いません。――ただ、欲しいの！！　誰かを守れるくらい、強い力が！！」

「――お願いします！！　私を、エイシャを、弟子にしてください！！！！」

　どうしようもない熱さが、ぽつりとエイシャの胸の奥に生まれた。

　小さな種火は、赤い、赤い意思の炎となって燃え盛る。

　燃え盛った赤い炎は、空に輝く白光に向けて手を伸ばす――

＊＊＊

　喧騒で賑わうベルグ東の通り。

　豪奢な馬車が、路地に沿うようにゆっくりとその車輪を回す。

　蹄と車輪の重低音が、とあるこじんまりとした店の前でぴたりと静止した。

「ごめんなさいね、ヅィーオ。面倒な役回りばかりで」

　申し訳なさそうな声で、一人馬に乗るヅィーオに、リセリルカが声を掛ける。

　ツィリンダー魔法具店には馬車を付ける場所がなく、やはり一人は見張りが必要だったのだ。

「俺からも、ごめんなさい……小さな店なので、馬車をつけるところがなくって」

「少年……いや、ケルン君。そんなに気にすることではない。お嬢様も、儂をこき使う位が丁度いいというものです。どっしり構えていてくれないと」

「――それに、女性が見張りというのもどうかと。馬車を襲ってくれと言っているようなものですから」

　些細なことで謝るなと、豪快に笑うヅィーオに続けて、エリーが言葉を引き継いだ。

＊＊＊

　ヅィーオを除いた三人が、魔法具店の破壊され、見る影もなくなった扉の前まで足を運ぶ。

　――ピクリ、と。

　魔法に覚えのある王女と使用人（メイド）が、その体を微かに震わせた。

「……白魔法かしら」

　リセリルカが、乾いた血糊が付いた手を店内への入り口へ伸ばす。

　が、コツンと軽い音を立てて、その手は弾かれた。

「そうですね、おそらくは……ただ、魔法だけでなく物理も防ぐ白魔法となると、ちょっと聞いたことが無いですね……」

「母さんの魔法です。昔同じように扉が壊れたことがあって、その時と同じだ。俺、ちょっと呼んできます」

　ケルンはそう言うと、足元を確かめる様に一歩一歩進んでいく。

　先ほどリセリルカの手が弾かれたにもかかわらず。

「ちょっとケルン！？　ぶつかるわよ――って」

　――スッ、とまるで魔法など無いかのように、不可視の壁をすり抜けていくケルンに、リセリルカとエリーは絶句した。

「どうなっているんでしょうね……一体？　ミゥ様の魔法がケルン様を通したのか、ケルン様がこじ開けたのか」

「さあね……何にせよ。私は、ツィリンダー家を敵に回さない様に立ち回るわ」

　エリーとリセリルカは、苦笑しながらケルンを見送った。

＊

「母さーん！！　父さーん！！」

　長い間、随分長い間、今日は外にいたと俺は思う。

　慣れた店内の匂いに、微かに血臭が漂っていて、やっぱり全て現実なんだといまさら実感して。

　……一度も、考えなかったのが不思議なくらいだ。

　いくら、自分のことで一杯いっぱいだったとはいえ――父さんと母さんが、無事とは限らないということに。

「いないのかな。……もしかして、っ」

　言葉の先は、怖くて口にできなかった。

　言ってしまったら、それが本当になるような気がして。

　俺は、探る様にして裏口への扉に手を当て、ドアノブを捻った。

　扉を開けると、外の喧騒が耳に届いてきて。

　囀（さえず）る鳥の声に、客呼びするヒトの声。足音、風の音。

　そして、ぽつりと。

　工房の方から、聞きなれたふわふわとした声が聞こえて来た。

「母さーん！！　いるんでしょー！！　帰ったよー！！」

「――ケルン！？　ケルンなの！？」

　俺が工房にも聞こえる様に、大きな声で母さんを呼ぶと。

　焦ったような、慌てたような声と共に、バタバタと足音が近づいてきて――

　がばっ、と。

　いつもの、柔らかいにおいと共に、全身が包まれた。

「母さん、俺。やりたいこと、出来たんだ」

「……そうなんだ、でも、最初に言わせて欲しいの」

　そのまま強くぎゅううと、俺の体を包み込みながら。

　微笑みを声に乗せて。

「おかえり、頑張った（・・・・）ね、ケルン」

「っ、ただいまっ！！」

　ありきたりで当たり前、だけどかけがえのない。

　それを持っているという幸せを、俺は改めて噛みしめた。