似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

第５話 恨めしそうな男

　――四面楚歌、孤立無援、そんな言葉が相応しいこの状況。

　そんな中で、さっそく尋ねられる最初の質問。

「名前は？」

「鳴海沢和真です」

　ここまでくれば、開き直るしかない。

　偽名なんて使ったところで意味もない。正直に名乗ってみせる。

「本拠地に堂々と殴り込みとは、威勢のいい小僧だ。とりあえず、持ち物改めろ」

「はいっ」

　コートを脱がされ、ジャケットも脱がされ、シャツの上からボディーチェック。

　そして、ポケットというポケットを探られる。

　この分じゃ、アレが見つかるのは時間の問題か。

「店長！　こんなものが」

　受け取った店長がじっくりと眺める、赤い小袋。

　表を見て、裏を見て、また表を見る。さらに光にかざしてみたり、振ってみたり。

　ベタベタと触られる度に、物的証拠の価値はなっていく。

　そして完全に証拠と呼べなくなるほどに強く小袋を握りしめると、静かな口調で店長が尋ねた。

「おめえ、こいつをどこで手に入れた？」

　まあ、証拠云々言っている状況でもない。それよりも、この窮地を逃れられるかどうかの方が、重大な問題だ。

　ここは言葉の選びどころ。

　店長の言葉じゃないが、下手なことを言えば沈められかねない。

　嘘はつかず、情報は小出しにしつつで、様子をみることに。

「この店の客から譲ってもらいました」

「ほう。もうちっと詳しく話しちゃくれねえかな。何しろこいつは、もう手に入れられねえはずの代物だ――」

　そういうと店長は、机の引き出しから何やら取り出し、目の前までやってくる。

　そして二つの小袋を目の前に突き付けながら、話を続ける。

「――ぱっと見はわからねえだろうがな。ここんとこが、ちょっとばかり違う。こっちが今扱ってるブツ。そしてこっちが、以前扱ってたブツ。おめえさんが持ってたのは、こっちの以前扱ってた方だ」

　以前と今。何が違うのか。だが、少し考えてピンとくる。

　この部屋に入って最初に感じた既視感。ここはあの金髪が、薬を盗み出した部屋じゃないか。となれば、話は大きく変わってくる。

　同席している金髪に目を向けると、大きく逸らした。

　間違いない、確信した。

「店長さん。百万でどうでしょう」

「は？　何の話だ」

「こいつを盗んだ犯人を教えますよ。その代金が百万円です。安いもんでしょ？」

「この野郎！　店長になんて口の聞き方だ。それに、自分の立場わかってんのか！」

　隣の男が激昂。掴んだ腕を締め上げる。

　突然の激痛に、顔が歪む。

「やめてやれ。確かにそれが本当なら、お買い得な情報だな。ただし、ガセだったら容赦はせんよ」

　そういって睨みつけてくる店長。睨まれた瞬間に冷や汗が流れる。

　噛みしめるようにゆっくりと話す。一言、一言が重い。

　顔は、ニヤリと笑みを浮かべているのだが、それが余計に視線に凄みを増す。

　身が凍えるほどの視線。

　そして、その何分の一かでも伝えるべく、金髪へと視線を向ける。

　だが、真っ青な顔の金髪。目も泳ぎ、焦点も定まっていない。

「ちょっと放してもらっていいですか？　もちろん逃げないので」

　店長へと訴えかけると、あっさりと下りる許可。

　自由になった手でサングラスを外し、金髪のところへ歩み寄る。そして、人差し指を突き付けての告発。

「こいつです。犯人」

「ちょ、ちょっと待て。な、何言ってんだよ。俺は知らねえよ」

「何を慌ててんだ？　だが、おめえもこいつを犯人呼ばわりするからには、ちゃんと納得させるだけの理由があるんだろうな」

「もちろん動かぬ証拠がありますよ。小さめの銀色の箱に入ってます――」

　店長から受けた、笑みの迫力。

　それをそっくりそのまま、怯える金髪へと伝えるべく、ニヤリと笑みを浮かべてみせる。

　冷や汗を拭う金髪ホスト。きっと、生きた心地がしないだろう。

　そして今の言葉に触発されて、その箱の在りかも記憶と共に浮かび上がらせた。

「――そしてそれは、こいつのロッカーの中です」

「おい……」

　店長があごを振ると、すぐ横に控えていた男がすぐさま部屋から出て行く。

　機敏な動き。

　そして、しばらく隣の部屋から物音がしていたが、静かになると男が戻ってきた。

「これですか？」

　男が差し出したのは、鍵のかかった小さめの銀色の小箱。

　あの女の記憶で見たままの外観だ。これに間違いない。

　金属製で、小さい割にはなかなか頑丈そうだ。

「この男が言った通り、小さめの銀色の箱とやらが出てきたわけだが……。お前、これに見覚えは？」

　店長に凄まれた金髪は、慌てて首を振り、弁解を始める。

「知りません、知りません。ああ、そうだ。きっとこいつが仕込んだんですよ。おかしいと思ったんだ、話が出来すぎじゃないですか」

「確かに一理あるな。盗まれたことを知ってるのも怪しいといやあ、怪しい。まさかお前、俺たち相手に一芝居打ちやがったのか？」

　一気に空気が一変して、緊迫感の張り詰める室内。

　控えの男もそっとドアの前に立ち、逃げ道を塞ぐ。

　さらに金髪も形勢の逆転を確信したのか、余裕を浮かべる表情。

　してやったりの様子だが、さすがにその弁明はザル過ぎるだろう。

「それは、箱を開けてみればはっきりしますよ」

「でも、カギがかかってるじゃねえか。おい、かなづちねえか」

「いえいえ、そうじゃありません。開けられる奴が犯人だってことです。なにしろ、カギを持ってるのは彼ですから。つけてるだろ？　キーホルダーに」

　これ以上ない証拠。言い逃れのしようがない。

　さすがにカギまでこっそりつけたとは、言い出しはしないだろう。

「おい……」

　再び、店長のあごが動く。

　うつむく金髪に控えの男が手を差し出す。無抵抗で差し出されるカギ。

　拒んだところで無意味なのは、重々承知なのだろう。

　その場で開けられた箱の中には、赤い小袋が複数。店長直々に以前の物か、今の物かの鑑定が始まる。

　金髪もさすがに観念したらしい。力なくうなだれている。

「こんなもん持ち歩いて、店でも売り捌いてやがったのか」

「…………」

「盗まれた後にこっそり包装を変えたことまでは、気づいてなかったようだな」

「…………」

「だんまりか。まあいい、組に連れてけ。じっくりしぼってやる」

　店長の問いかけに、口を堅く閉ざす。

　両腕を二人の男に抱えられる金髪。まさに、さっきまでの俺の姿だ。

　下を向きながらも、恨めしそうに睨みつける上目遣い。

　歩くよう促されると、恨み言が飛び出す。

「ちっ。気が済んだかよ……」

「あいにくだが、まだ借りは残ってるんだよ！」

　両腕を抱えられて無防備のところを容赦なく、殴りつける。

　そしてさらに蹴り。やられたことは、きっちりとやり返しておく。

「てめえ、調子に乗りやがってえ！」

　叫びながら食って掛かってきたが、男二人に組み敷かれる。

　泣き出しそうな表情で見上げる金髪。

　だがそもそも、俺の感情に火を点けたのが事の発端。言うなれば自業自得。冷ややかな目で、昨日のお返しとばかりに見下してやる。

　とことん蔑む。ざまあみろだ。

　そのまま部屋から連れ出されていく金髪。もう反発する力も気力も残っていない様子。足取りもおぼつかない。

　金髪が去り、部屋に静けさが訪れる。

　思わず漏れる、安堵のため息。倦怠感が一気に襲ってくる。

「おい、小僧」

　一瞬にして、再びの緊張感。

　たった一言なのに、どうしてこうも身を縮み上がらせるような迫力があるのか。

「約束の金だ。そいつを持って、とっとと帰りな」

　店長直々に差し出される帯封つきの札束。この場で即金とは。

　コートのポケットに無造作に札束を突っ込み、店を後にする。

　言われなくても、こんな場所にいつまでもいたくはない。

　店の外に出て、ふと思い立ち携帯電話を取り出す。

　そして再び打ち込む検索ワード。

【あざみ台　人身事故】

　小さい画面に並ぶ、自殺した女の個人情報の数々。

　どうやら明日は、お通夜が執り行われるらしい。

（あの女も被害者に変わりないし、香典でも包んでやるかな……）