第163話 絶望来たる
「「うわあああぁぁぁ！！！」」
横からディックたちの叫び声が聞こえる。
多分、俺から溢れ出した黒い風に驚いてるんだろう。
この黒い風が、何なのか。
決まってる。
これは、俺の怒りだ。
身体中の血が沸騰しそうなくらいの熱に、『
「カトレアァ……」
俺は歯噛みして、クソッタレ女王を睨む。
それに対して、女王も怯まず睨み返してきやがる。
「いい加減にしろよ……お前はどこまで――……いや、もういい」
イカれてやがる。人でなし。クソ野郎。外道。と、罵倒の言葉が湯水の如く口から吐き出されそうになったが、それを敢えて飲み込んで抑えた。
「どうせ何を言っても無駄だろうから、もう何も言わねぇ。ただこの世から消え失せろ」
「貴様が渡辺か。ディックよりも生意気な口を利く者がいるとは驚きだ。だが、理解しておるのか。お前のパートナーの生殺与奪の権は私が握っておるのだぞ？」
マリンに宛がわれていた短剣の切っ先が首筋に容易く入り込み、血が流れ出る。
それを見た俺は、身体中の血管が破裂しかける。
「……ショウマ様。私は平気です。ですからどうか、そんなに辛い顔をしないでください」
マリンはそう言うと、笑顔を見せた。身を震わせながら。
ああ……君はいつもそうだ。
本当はすごく怖がっているはずなのに、君はそうやって笑うんだ。
それが眩しくて尊く思う。
だから許せない。
その眩しさに集る害虫共が、死ぬほど許せない！！！
身を焦がすほどの意思に、黒い風がさらに荒れ狂って城の外にまで漏れ出る。
「わ、渡辺！ 落ち着けって言ってるのがわからねーのか！！」
ディックが何か言ってるがどうでもいい。
優先すべきはあのゴミをどうやって片付けるかだ。
「渡辺のヤツ聞いちゃいねぇ！！ ――ってこんな時に『
ディックが騒がしくしていると、城の外の景色の中に動く点が視界に入った。
点はみるみる大きくなっていく。何かが真っ直ぐここに向かってきていた。
謎の物体はカトレアの横を音速で横切った後、謁見の間の中央に落ちた。
＊
「とりあえずディック君には伝えたが、まずいことになった」
千頭が苦虫を噛み潰したような顔をするので、オルガは食いつかずにはいられなかった。
「そろそろ何があったのか教えてもらえるか？」
「昨日の作戦会議でも言いましたが、あの男が来たら僕らの敗北になるんですよ。ですから僕のパートナーであるアヤメに動向を監視してもらっていたのですが、先程の地震をキッカケにここへ向かい始めたそうです」
あの男。
オルガは作戦会議で千頭が言っていた内容を思い出し、その男が誰なのかすぐに特定する。
「アヤメや他メンバーたちがヤツを止めようと試みましたが、完全に無視されたようです。その後連絡を受けたローレンスが戦闘機３機を向かわせましたが、３機とも一瞬で撃墜されたと。まったく一周回って笑っちゃいますよ。生身で戦闘機を落とすなんていくら魔法がある世界とはいえ、同じ人間とはとても思えない」
＊
騒々しかった謁見の間は、その存在が現れたのと同時に水を打ったように静まり返った。
目の前に現れた存在は男。背には立派な金色の装飾が施された盾と剣がある。赤毛のオールバックに、ちょび髭を生やし、白い鎧で胴体を覆っている。鎧には無数の傷があり、それが歴戦を思わせた。
俺は、この男を知っている。
俺をアルカトラズにぶち込んだ張本人。
人類最強の男、ルーノール・カスケードだ。
ルーノールはこの場にいるメンツをそれぞれ一瞥した後、俺を見下す視線を送ってきた。
オルガと同等の大きさの体躯であるが故、見上げる形で俺はルーノールを睨む。
「……『疾風に勁草を知る』。などという言葉があるが、あの時の
淡々と、ルーノールが話す。
けど、コイツはただしゃべってるだけじゃない。話しつつ、いつでも俺の攻撃に対応できる姿勢を取っている。まるで隙が無い。
「ルーノール！ 何故修行を置いて、ここへ舞い戻った！」
これまで動揺を見せなかったカトレアが初めて声を荒げた。余程コイツがここにいるのが予想外らしい。
「今しがたの地鳴りに胸騒ぎを覚え、馳せ参じた次第。命令に背いた罰は後ほどお受けいたしましょう。今は眼前のネズミを駆除することが先かと」
「フン、貴様が来ずとも勝てたものを。まぁ良い。ルーノール、逆賊共を始末せよ」
「仰せのままに。しかし、その前に一つ頼みがございます」
ルーノールがカトレアの方へ顔を向ける。
「その娘を放してはいただけませぬか？」
「……何だと？」
カトレアの眉がピクリとひくつく。
「娘を解放するようにと、そう申し上げました」
「貴様……誰に向かって――」
「娘を解放しろと言っている！！」
怒鳴り声とともに、強力な威圧感が辺りに衝撃波の如く広がった。
カトレアはみっともなく尻もちを着き、マリンは人質としての役割から解放される。
俺はルーノールの考えが読めず混乱した。
それは、あの女王様も同じだった。何が起きたのかわからず、唖然としている。
「誰に向かってだと？ 人質を取ることでしか勝利を得られぬ者など、王ではない。ただの臆病者よ。自らを王と言い張るのであれば、それに相応しい振る舞いをすることだ」
「……フフフッ」
緊迫感が漂う中、その空気をぶち壊す者の笑い声が後ろから聞こえた。
フィオレンツァだ。
「懐かしいですね。私も女王の頃によくアナタに窘められたものです」
「フィオレンツァ、ウヌは初めから人類を守る事を諦めていた。人類を捨てていた。今更ここへ何の用がある」
「もちろん、人類を守りに戻りました」
「…………フン」
しばらくフィオレンツァを不愉快そうに見た後、ルーノールは鼻を鳴らした。
「確かに２５年前のウヌには無かった光が瞳に宿っているようだが。その光は何によってもたらされた？」
「その子です」
フィオレンツァに言われてルーノールが俺に視線を移した。
俺が光？ フィオレンツァは何を言っている？
「この童が、光だと？」
「はい。彼こそ、全人類を滅亡から救う希望の光です」
「…………」
ルーノールは黙り、俺を品定めでもするみたいに顎に手を当ててジロジロと見てくる。
「ならばその光とやらに問おう。ウヌは何故にここまで来た？」
「勿体振って何を言い出すかと思えば、決まってる。大事なモノを取り返すためだ。そんでもってこの腐り切った国をぶっ潰す」
「……これが希望だと？ 長い時を地の下で過ごし惑乱したかフィオレンツァ。この童の瞳に映っているのは闇だけだ。身から溢れるこの黒い風と同様のな」
「言ってくれるじゃねぇか。ならテメェら王国はどうなんだ。自分らが光だとでも言うってのかよ」
「無論、そうだが？」
「何を当たり前の事を」とでも言いたげな様子で嘆息し、話を続ける。
「数ヶ月前に転生してきたばかりの童にはわかるまい。この２５年で、人類がどれほど力を付けたか。我々は正しい道を歩んでいるのだ」
……正しい？
俺の脳裏に城の地下で見た光景が浮かんだ。
アリーナ制度の犠牲になった人々。
薄暗い牢獄の中で目隠しされていた少女。
ただ『
そして……マリン……。
「……テメェらがやってきたことにのどこに……正しさがあるってんだ！！！」
「木を見て森を見ていないだけだ。何事においても、前に進むにはそれだけ糧が必要なのだ」
「ふざけんな！！ 人類を救う為に人類を犠牲にするなんて話あってたまるか！！」
「ならば、どうする？」
「決まってる、テメェを倒して革命を成す！！ 誰もが笑って暮らせる世界にしてやる！！」
「よかろう」
ルーノールが背にあった剣をゆっくりと引き抜いていく。
剣を鞘から引き抜くという動作だけであるにも関わらず、凄まじい重圧が俺に降りかかってくる。
「手にしたい未来があるというのならば、力を示すがいい」
俺も両拳を握って一歩前へ出る。
戦う寸前。
そこにディックが叫んだ。
「バカ頭冷やせ！！ マリンが人質から解放された今なら『絶対服従』できるだろうが！ フィォレンツァ、お前もさっさと二人を服従させろ！！」
「……いいえ、ディックさん。私はこの戦いに一切口を挟みません」
「はっ?!」
ニコニコしながら言うフィオレンツァに、ディックが驚愕する。
「むしろ私はこの状況を待ち望んでいました。さぁ、渡辺さん。私に見せてください。アナタの力を」
フィオレンツァが一体何を考えているのか、俺にはわからなかった。
だが、それで良かった。
コイツらに降伏なんて甘えを許す気は微塵も無かったから。
俺は指の骨を鳴らす。
「人類守護神ルーノール・カスケード。テメェにも人の苦しみを教えてやる。だから途中で泣き喚いて逃げるなよ」
「フン、その威勢。どこまでもつか見物だな」
「安心しとけ。１０秒経つ前に、決着が着くからよおおお！！！」
俺は一気にルーノールへの懐へ飛び込み、渾身のストレートを繰り出した。
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