邂逅の森

【5】太陽神の神殿（1）

　どれくらい前からここにあるのだろう。とても巨大な二本の水晶柱が、白い岩肌にぽっかりと口を開いた洞穴の前にそびえ立っていた。

　神の山には黒い暗雲がたれ込めていて、何度も雷鳴が轟いている。

　まるでアルヴィーズが怒っているかのように。

　リセルは前を歩くルーグの後ろで自嘲ぎみに唇を歪ませながら、紅に染められた瞳を細めた。

　この柱に近付くにつれて、頭が鉄の輪で締め付けられるようにきりきり痛んだ。

　ぐっと肩を押さえつけれられているような重圧感もある。

　耳元でぐわーんと反響し続ける鐘の音がずっと鳴り響いていた。

『それでもわたしは先に進む』

　そういう強い意志を持ち続けなければ、すぐにでも気力が萎えて足が竦み、身動きすらできなくなりそうだ。水晶柱は古の神殿を邪悪な魂を持つ者達から護るために、古代の人間が作った巨大な結界であった。

「リセル。君は『神の山』の神殿に来た事があるかい？」

　ルーグが鼻歌でも歌い出しそうな陽気さで振り返った。

　その動きに合わせて肩まで伸びた黒髪が風をはらんで揺れた。

　彼の気分が高揚しているのは、ここがアルヴィーズ神の領域だからだ。

　神殿を護る『神殿騎士』は、アルヴィーズに祝福された銀の剣を帯び、かの神の加護を得ている。水晶柱に近付くにつれて気力が挫けるリセルとは正反対に、ルーグは体全体から生気に満ち溢れていた。

「来た事は……ない。「神の山」は、普段は入山が禁じられている聖域だ」

　重い口を開きながら、リセルは気力と共に一歩を踏み出す。

　顔をあげるといつしかルーグが立ち止まって、リセルが追いついてくるのを待っていた。

「疲れたんじゃないのか？　おぶってやろうか？」

「……不要だ」

　リセルは立ち止まったルーグの隣を追い抜いて歩き続けた。

（馬鹿者。ここで休んだら、わたしは二度と立てなくなる）

　リセルはあと数十歩という距離まで近付いた水晶柱を睨み付けた。

　耳元で鳴り響く鐘の音は一層かん高く音量を上げ、それに古代人の呪いのようなもごもごとした詩が加わって、今にも発狂しそうになる心境だが、所詮あの水晶柱は限りある力を持つ人間が作った魔導器（どうぐ）にすぎない。

（だからわたしは、あの間を通ることができる）

　額から流れ落ちた冷たい汗を拳で拭い、リセルは水晶柱の間を抜けることだけを考えた。

（先へ進む。その強い意志を持ち続ける限り、機械ごときの力でわたしを止める事はできない）

　リセルの足は確実に水晶柱との距離を詰め、ついに間を通り抜けた。

　肩を押さえ付けていた重圧がふっと抜けた。リセルは思わずその場に座り込んだ。

　息が乱れる。水晶柱の結界は無事に抜けたが、新たな圧力感（プレッシャー）が前方の洞穴から感じる。何かに見張られているような鋭い気配。

「リセル。大丈夫か？」

　ルーグが黒いマントを翻しながらリセルの隣に駆け付けた。

　リセルは差し出されたルーグの手をつかみ立ち上がった。

「顔が真っ青だ」

「流石に少し……疲れただけ」

　リセルはルーグの手を解き、前方に口を開く洞穴を凝視した。

　人工的にアーチ状にくり抜かれた白い洞穴の前で、いつのまにやってきたのだろう。一人の女性が立っていた。

　肩まで切り揃えられた金色の髪は淡く、リセルを見つめる青い瞳は久しく見ていない透き通った空のよう。彼女は袖の長い清楚な白い法衣を纏い、額には青玉（サファイア）の丸玉をはめた小さな額環（サークレット）をつけている。

　年の頃は二十を過ぎたぐらいの若い女性だ。

　恐らく「神の山」の神殿でアルヴィーズに仕える巫女だろう。

「小さな子供なのに、その精神力は巨人のよう。結界を抜けたあなたの力は認めるけれど、『その姿』でアルヴィーズの神殿に入る事は叶いません。さあ、ここから立ち去るのです。命が惜しければ」

　リセルを見下ろしながら巫女は冷たく警告した。

「それはわかっています。でもわたしは、どうしてもアルヴィーズに会わなくてはならない」

「アルヴィーズ神に？　あなたが？」

　巫女は驚いたように目を見開き、まじまじとリセルの顔をみつめた。

「あなたはひょっとして、「神の山」の神殿の巫女どのか？」

　リセルの隣にルーグが並んだ。巫女はルーグの姿をみて小さくうなずいた。

「ええ。王命によりここの管理を任されております。巫女のアルディシスと申します。あなたは神殿騎士……？」

　ルーグは腰に帯びていた銀の剣を巫女に見せた。

「私は神殿騎士のルーグ。そしてこちらの少女はリセル。訳あって『ルディオール』に呪いをかけられ、髪は白銀に、瞳は紅に変えられてしまった。私達がここに来たのは、アルヴィーズに会って呪いを解いてもらうためなのです」

　巫女アルディシスは戸惑ったようにリセルとルーグを見つめた。

「確かに――三日前から邪悪な気配を王都の方から感じてはおりました。同時にアルヴィーズ神の御力が弱まっていくのも。まさか……まさか、アルヴィーズの半身『ルディオール』が現世に現れるなんて！」

　アルディシスは動揺しているのか、両手を白い頬に添え目を伏せた。

「わたしのせいなんだ」

　リセルは自分にいいきかせるようにつぶやいた。

「えっ？」

　アルディシスがおずおずと顔を上げる。

「だから、わたしがルディオールを封じるために、あいつに歪められた姿を元に戻さなくちゃならない。そのためにわたしはここに来た」

　リセルはアルディシスの脇をすりぬけ駆け出した。

　皮肉にも小さな身体の子供であることが幸いした。

　リセルの姿はあっという間に洞穴の薄闇の中に消えた。

「あっ！　駄目です！　神殿に入っては」

　不意を突かれたアルディシスが半ば悲鳴じみた声を上げた。

　金色の髪を乱して振り返りながらリセルの後を追おうとしたとき、その細い腕をルーグが掴んだ。

「なっ、何をするのです！　早くあの子を止めなくては！」

「その必要はない」

　ルーグの声は落ち着いていた。

　驚く程落ち着いていた。

　飄々とした青灰色の瞳にも動揺の影は微塵も表れてはいない。

　アルディシスはそれを無知からくるものだと察して叫んだ。

「神殿騎士のあなたは知らないかもしれないけれど、善と悪。これらは光と闇と同じくして相反し、決して互いを制することができない絶対的な存在なのです。ですから、アルヴィーズ神が降臨されるこの「神の山」の神殿には、古の契約により邪悪な意志を持つ者は入ることができません。私達が地の闇の領域に入れないように。無理矢理入ろうとすれば……」

　はっとアルディシスは顔色を変えた。

　洞穴の奥の方からくぐもった子供の悲鳴が聞こえたのだ。

「ほら！　私の言った通りじゃないですか！　だからあの子は神殿には入れないと言ったのです。ルディオールの力に満ちたあの子供は、アルヴィーズに拒まれたのです。きっと死んでいるわ」

　アルディシスは法衣の裾をひらめかせて洞穴の奥へと走り出した。

　ルーグは黙ったまま薄暗い洞穴の奥を見つめると、彼女に続いて歩みを進めた。