クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

２７ モーニングコーヒーは乱入者と共に

　さて、ホテルの朝食というのも、様式によって出される料理の種類は異なってくるものだが、パンとコーヒーのみを主体とする、コンチネンタル・ブレックファスト以外の様式では、シェフがその場で客の好みを聞き、新鮮な卵を割って、焼いてくれる場合が多い。

　その際の調理法は様々。

　一般的な目玉焼き、サニーサイドアップ。

　両面焼き、ターンオーバー。

　いわゆる炒り卵、スクランブル…などなど。

　客の要望で作ってくれるそれは、同時に、その人の性格や個性も出るとか出ないとか――。

　■

　「でも、一体どこから来たんですかね？ あのケサランパサラン」

　「おいおい。あの銃声でも寝息立ててたお前が言うか？

　　仮にもヤマネコだろ？ お前」

　「だって、疲れてたんだもん。今もめっさお腹空いてるし」

　あっけらかんと、両面焼きの卵をほおばりながら聴くメイコに、リオはあきれ顔で返すしかなかった。

　オルコットホテル２０階のレストラン。

　ノクターン探偵社の4人は、ここで定刻通りのモーニングを味わっていた。

　イングリッシュ様式のビュッフェ故に、テーブルには、それぞれ個々に様々な料理が、彩りよく皿に並んでいたが、話す議題は共通。

　あの、ケサランパサランについてだ。

　「そう…最大の問題の一つは、それよ。

　　ケサランパサランがどこから来たのか」

　「元から、あのシャワールームにいたのなら、先にシャワーを浴びた私が気づいてたはずなのよね」

　ナイフとフォークを使い、綺麗にサニーサイドアップを食べるあやめ。

　とろりと溶け出す黄身を、こんがり焼いたベーコンに絡ませる。

　それを横目に、コーヒーをすすりながら、エリスは話を進める。

　「そう。微かにおしろいが香るだけの瓶から、妖気を感じ取ったほどのあやめだ。ケサランパサランがいたのなら、その時に気づいていないとおかしい。

　　となると、ケサランパサランが侵入したのは、私がシャワーを浴びている時、ということになる」

　「まさか、エリスさんがゲイリーと別れた時に一緒に…」

　メイコが言うが

　「それは絶対にないわ。

　　さっきの繰り返しになるけど、もし、フェニックス・インペリアルホテルを出た際に、私についていたなら、その後全員と合流した時点で、あやめか、もしくはヤマネコ妖怪であるメイコが気づいていないとおかしい。

　　同様の理由で、私たちが昨夜、オルコットホテルに帰ってから、今朝に至るまでに室内に侵入した可能性もゼロ」

　「つまり、エリスがシャワーを浴びている最中に入ってきた、か」

　なにもつけず、トーストをかじるリオ。

　エリスは続ける。

　「あの時、シャワーを頭からかぶっていた時、耳元に妙な気配を感じたわ。

　　シャワールームの排水溝は、入り口に設置されている構造だったから、ケサランパサランが排水溝を経由して出てきたとは思えない。となると、これは私の直感に近いんだけど、ケサランパサランはシャワー、つまり水道を経由して侵入したことになるわ」

　「水道…って、どうやって、あの生き物がそんなところに」

　「分からない。故意に入ったという訳ではないでしょうけど。

　　仮にゲイリー、もしくはゲイリーの息のかかった誰かが、ケサランパサランを上水道に垂れ流したのなら、話は変わってくるけど」

　あやめが聞く。

　「巨大化したのは、あのおしろいのせいかしら？」

　「私は、そう考えているわ。無論、それによる疑問も一緒」

　「おしろいを与えると分裂するはずのケサランパサランが、なぜ、巨大化したのか…よね？

　　私も日本にいた頃、ケサランパサランに関してはいろいろと聞いてはいたけど、巨大化するなんて事例、私の知る限りではなかったわ。

　　でも、私たちはケサランパサランに関して、そのすべてを知ってるかと言われたら、それは否。誰も知らない、未知の力を秘めている可能性がある」

　「そう。巨大化なんてあり得ないけど、それを否定することもできない。

　　未知の力を持った存在か、もしくは…イリーガルな突然変異体。

　　あのケサランパサラン、両目の大きさがいびつで、体液を流したり、触手を伸ばしたりしていた、いわゆる、奇形。

　　遺伝増殖する生物が、ある一定の確率で変異体を生み出すことは、既に科学の分野では立証されているからね。無論、それが妖怪に当てはまるかどうかは、分からないけど。

　　兎に角、そういった変異が、なんらかの形で、未知の生態に影響を及ぼしている…かもしれないわ」

　エリスの言葉を聞き終え、あやめは、席を立ちながら言った。

　「どちらにせよ。今回の敵は、妖怪の中でも未知なる生物。

　　そいつを手懐けてるとなれば、相手もかなりの強者と思ってもらって構わない」

　「そのためにも、ゲイリーとホテル関係者、そしてボン・ヴォリーニの動向をしっかりと捉えなきゃ。

　　お目当てのソレを逃したら、ノクターンの看板を掲げてる意味が無くなっちゃうもん」

　お互いにウィンクを飛ばして、その意思を確認したところで、あやめは料理の並ぶカウンターへと足を向けるのだった。

　ピークを過ぎたのか、並ぶ人はまばらの一角に、パンや温かい料理が置かれていた。

　傍では、シェフが慣れた手つきで、卵をフライパンのふちで割り、サニーサイドアップを焼いている。

　あやめは目移りさせ、バスケットに積まれたロールパンを３つとベーコン、それを皿にのせた。

　個包装になったバターを、指先でつまみ上げた時――。

　「映画で見たけど、日本人ってホテルのアメニティを、スーツケースいっぱいに詰め込んで帰るそうじゃないですか。

　　そのバターも、ポケットに入れて、ベガス土産にでもする気ですか？ 半妖さん？」

　背後でかけられた、聞き覚えのある声色。

　口調といい、あまり気分のいいものじゃない。

　幼い声に、あやめは溜息をついて振り返らずに、嫌みをやんわりと返した。

　「その歳でマーティン・スコセッシを嗜んでいるとはね。流石といえばいいのかしら？

　　ナナカ・L・リンドグレーン。

　　貴女にはカジノより、沈黙が合ってるみたいだけど」

　少女もまた、その嫌みを返した。

　「それって、バカにしてます？」

　「まさか。ほめたつもりよ……それより、どうして貴女が、ここに？」

　ナナカは答えた。

　「正確には、私たちです。

　　パンとコーヒーだけのモーニングに飽きた。それだけですよ」

　振り返り、その少女の手元を見て、あやめは口元をゆるませる。

　フレンチトーストにオレンジジュース。

　すましていても、まだ17歳の純粋な女の子…か。

　そう、思いながら。

　テーブルに戻ると、隣り合う別の席に、アンナがおり、エリスと話をしていた。

　リオとメイコは、眉をひそめて警戒しているが、当の本人たちに即発の雰囲気はない。

　「――話は分かった。

　　ケサランパサランに関して、要求なんてしないわ」

　「あら。てっきり“渡さなければ、力づく”ってやつかと思ったけど？」

　アンナは鼻で笑いながら

　「不発弾を素手で掴む趣味はないよ。長生き大事」

　「死に急ぎが、よく言うわ。

　　それで、本題は何なの？ そのために、朝一会議を妨害しに来たんでしょ？」

　「不愛想な言い方ね。昔のよしみで、あなたに情報をあげようってのに」

　「昔のよしみ…ねぇ…」

　昨夜のデジャヴか。

　今度は打って変わって、ナナカの眉が吊り上がった。

　愚痴も言わず、横から口を出さないのは、上司の前もったしつけがあったからだろうか。

　そんなナナカをよそに、アンナはタブレットを取り出すと、画面に映像を再生した。

　ビデオテープ特有のさざ波のノイズを受けながら、向こう側でプラカードを持った人の波が、叫び声を上げながら通りを渡っていく。

　そのすべてが黒人。その雰囲気は、昨今のニュースで見かけるデモと比較すると異質。眼光も声色も、怒りというより殺意にも似ていた。

　「これは…」

　「ロサンゼルスのサウスセントラル地区で撮影された、ホームビデオ映像よ。

　　日付は、１９９２年４月２９日」　

　「おい、まさか！」

　リオの驚いた声に、アンナは頷いて言うのだった。

　「そう。あの評決が出て約30分後…つまり、ロサンゼルス暴動が起きる、正に直前の映像ってこと。

　　問題は、このビデオが一瞬、ある人物を捉えていたということよ」

　そう言うと、アンナは問題の映像の部分で画面をタップ。

　一時停止された画の、右端にしっかりと映り込んでいた人物。それは――

　「パチュリー第１１部隊、情報戦略セクションが、ネットに浮かぶ膨大な情報の中から取り出してくれたわ。

　　今と顔も背格好も、そして若さも変わっていない。それが幸運でもあり、奴の仇となったわね」

　「まさか、ゲイリー・アープ！」

　エリスの言う通り。

　通りの路肩に停まるピックアップのシェビー。歩道から車に乗り込もうとする人物は、表情までしっかりとカメラに捉えられていたのだ。

　間違いない。否、間違いようがない。

　フェニックス・インペリアルグループの創始者であり、ケサランパサラン事件第一容疑者の男、ゲイリー・アープその人なのだから。

　「奴は今の事業を立ち上げる前に、ロスにいたのか」

　リオの言葉を借りて、エリスはボソリと呟いた。

　「なら、昨夜のパニックは、これが引き金…なの？」

　その時、彼女は何かに気づいた。

　「待って。歩道側から車に乗り込んでいるってことは――」

　「この時、運転者がいたってことになるわね。

　　その人物は、ゲイリーが起業する以前の忘却された過去の経歴― 家族や友人の影すらなかったゲイリーが接触した、唯一の人間になる。

　　それが誰なのかが分かればいいけど」

　「この映像では、運転席までは見えないよねぇ…」

　しかし、エリスには一つだけ見当はついていた。

　昨夜、ゲイリーがパニックを起こしたときに言った名前。

　ジェイク。

　（このシェビーを運転していた人物がジェイクという名前で、そいつが９２年のロス暴動で、ゲイリーのココロに深い傷を作ることになった、何らかの事件を引き起こしたとしたら…。

　パニックの具合からして、その事件は、彼の生死にかかわるほどの、とても大きな傷――。

　そして、これは確証ではないけど、その傷こそ、ゲイリーがケサランパサランを生み出し、それをいろんな人に配って死に至らしめる事件を起こした、根底の衝動であるはず！）

　「一応、１１部隊には映像クリーニングと、更なる情報のハッキングを注文したけど、基本的な情報すら、手に入れるのに苦労した相手。

　　さて、どんだけかかるか…」

　タブレットを仕舞いこむと、冷めたアメリカンを一口。

　そして、欲を出した。

　「まあ、それより気になるのが、日本側の動きね。

　　ケサランパサランは日本の妖怪。

　　向こうがネオ・メイスン同様に、何らかのアクションを起こす可能性だってあるんだから」

　「要するに、それをアヤから聞き出すために、はるばる朝食へとしゃれこんできた、って訳ね。

　　さっきの映像は、その対価」

　「分かってるじゃない。エリス」

　「あくどい奴め」

　しかし、アンナの期待をあやめはドライに打ち消した。

　「残念ですけど、それは取り越し苦労で終わると思いますよ」

　「え？」

　「今回の事件に日本、いえ、現在もなお妖怪勢力としては、強大な影響力を持つ同業組織、八咫鞍馬は動かない」

　「ヤタクラマと言えば、アヤの古巣だな…しかし、どうして？」

　リオの問いに対する答えは、妖怪という常識を以て考えると、あまりにも近代的で政治的過ぎた。

　介入しない理由。それは――

　「それはね、リオ。ケサランパサランは外国にいてはいけない妖怪だから。

　　正確には、こう言うべきかしら。

　　国際条約により日本国外への持ち出し、及び使用の禁止された唯一の妖怪だから」

　「条約？」

　「平城京（へいじょうきょう）条約…第二次大戦直後、妖怪と魔術師による、史上初のサミットで定められた、国際条約よ。

　　そのサミットで首脳部を統括し、反対派に内容を批准させた急先鋒こそ――」

　「日本のヤタクラマ、ということか」

　あやめは頷いた。

　「この事件に介入すれば、八咫鞍馬はケサランパサランに関する一連の被害に関して、日本側に非があることを認めることになる。

　　そうなれば、妖怪や魔術師の世界における、国際社会の立場は完全に失墜するわ。

　　人間に何人もの犠牲者が出ている現状なら尚更にね。

　　連中はそれを何としてでも防ぎたいはず……ええ、私のアトリビュートをレイズしてもいい。八咫鞍馬は、今回の事件を知らぬ存ぜぬで貫くわ」

　「フンっ、大層な自信家ですことね。

　　ミス・アヤメ。どうして、そこまで言えるのですか？

　　貴女も、元は、そこにいた身でしょ？

　　私たちが走り回ってそうするように、彼らもアクションを起こすのが、普通じゃない？」

　ナナカがツンと尖った言い方をすると、あやめの手に力が入った。

　「普通？ …貴女の普通が、どこでも通用すると思わないでっ！」

　ガンっ！

　力いっぱいに突き刺したフォーク。ロールパンがひしゃげるほどに。

　そして、吐き捨てた。

　「そこにいた身だからよ…だから分かるの！

　　連中は自分に不利なものは、何でもたやすく切り捨てる。そして消し去る！

　　私を…私の全てを…生きていた証さえ、最初から無かったことにする！

　　それが普通…それが常識って連中しかいないのよ！ あの八咫鞍馬ってところはね！」