第十一隊の日々

怒った？

　ゆっくりと顔を上げると、ソウヤが肩をふるわせ、時折痛みに呻（うめ）きながら、やはり笑っていた。

　どのくらいか、黙然とルカが待っていると、徐々に笑いをおさめ、やがてにっこりと、笑顔でソウヤが顔を上げた。

「いやあ、ごめん。怒った？」

「いえ。怒った方が良かったですか？」

　挑発されているのだろうかと思いつつ、ルカが怒気なく返すと、ソウヤはまた、くすりと笑った。

「いや、お好きなように。ああ、これは嫌味じゃなくてね。リッさん、口悪いだろう？」

「はい」

「あれと同じで、性格悪いのは俺の基本だから。下手に取り繕（つくろ）った対応してると後々つらくなるよ、っていうのは素直な忠告」

「ありがとうございます」

「君はそれ、地？」

　素朴な疑問、と付け加えたくなるほどにあっさりと訊いたソウヤは、心なし、目を光らせている。

　ルカは肩をすくめた。

「どうでしょう。対する人によっても変わります。そういうものでしょう？」

「ふうん」

　なるほどねえ、とソウヤが呟く。

　不意にソウヤは、見舞い客が持って来たらしい果物の詰め合わせを指さした。

「剥（む）いてくれるかな。ナイフと皿はそこの引き出しに入ってるから、食べよう」

「はい。どれにしますか？」

「君、パシリとかにされなかった？」

「厭なことは断ってますよ。そこまで付き合いはよくないです。ちなみに今は、喧嘩を売られてても買いません」

「俺が上司だから？」

「怪我人の上に上司で先輩だからです。それに、信用できないのは仕方ないです。隊長にも、全然期待してなかったって言われました。ご迷惑でも、よろしくお願いします」

　とりあえずルカは、赤い林檎（りんご）を手に取って剥いた。

　白と赤のコントラストに、つい、兎の耳を残してしまう。そのことに気付いたのは、皿にのせてソウヤに差し出した後だった。

　兎に見えるように剥かれた林檎に、ソウヤは目を見張り、笑った。　　　　　

「かわいいね」

「すみません、つい。剥き直します」

「いや、これがいい。小さいきょうだいでもいるの？」

「そんなところです。いちいち歓声を上げてくれるものだから、つい…」

「楽しそうでいいね」

　当たり障（さわ）りのないこたえだが、ルカは、笑顔で頷いた。

　親もろくに覚えておらず取り得もない自分を、無条件に受け容（い）れてくれる家族たち。ルカがリツに話した入団理由に嘘はない。入団すると寮生活になってしまうのが、厭で仕方がなかったくらいだ。

　そういったつながりを知っているからこそ、ルカはもう一度頭を下げた。

「本当に、すみません。入院されていることは知っていたのに、一度も」

「いいよ。訊いたところで、リッさんも詳しいことは言わなかっただろうし」

　林檎兎を珍しそうに眺め回した末に一つをかじったソウヤは、皿ごとルカにも勧めた。爽やかな噛みごたえと、つまった果汁が口に広がる。

「本当に失礼な話だけど、俺もリッさんも、いつものように君がすぐに他に行くと思ってたからね。妙に気にされても困ると思ってたんだよ。悪いね」

「いえ。本当に使えませんよ、自分は。…昨日参加した実戦で、隊長に怪我を負（お）わせました」

「あー、なるほど」

　うんうんと、ソウヤは頷いた。林檎を齧（かじ）りながら。

「それで流れがわかった。早く辞めるか移れって言われて、残るって言ったわけだ。物好きだねえ」

「自分が――」

「待った、それなし。いいよ、俺だって俺って言ってるし。リッさんにしてからがあれだからね。場所だけに気を払えば十分。君も好きじゃないでしょ、それ」

「…はい」

「その方がうちには向いてるよ」

　笑いながらウサギたちを順に胃袋に送り込んでいってしまい、ルカは、追加でもう一つ剥いてみた。