憑依転生～女最弱騎士になった『俺』が最強に成り上がるまで

第38話 終戦。そして新章へ――

　エストリア居住区。

　シノが屍人に襲われた場所。

　そこではいまだ屍人たちが山をなし、蠢（うごめ）いていた。

　すでに周辺の住民たちはみな、その場から離れており、あたりには屍人以外は何もいない。

　それにもかかわらず、屍人たちはいまだ何かを求め、中心へ中心へと進もうとしている。

　バリバリ

　という肉や骨が裂ける音が住宅街にコダマし、断続的に響いている。

　やがて屍人たちがピタッとその動きを止める。

　静寂。

　次の瞬間、屍人の山が歪んだ。

　歪みは次第に大きくなり、まるで鉛筆で何度も直線を引いたように、そこを境にバラバラと屍人たちが崩れていった。

　そして――

　バババッ！！

　と突然、屍人たちがミキサーにかけられたようにミンチへと変貌していった。

「よっと……」

　ミンチをビチャビチャとかきわけ、シノが山から這いずり出てくる。

「ぺっ、ぺっ、ぺっ」

　シノはその場で立ち上がると、何度もその場につばを吐いた。

「……いやぁ、ビビったビビった。……まさか、首飛ばしてもうごく――」

　シノは言いかけて止めた。

　視線の先にあるのは、屍人のミンチ。

　それらはいまだに活動を続けており、ピクピクと細かく痙攣していた。

「うわぁ、キモ……」

　シノは気持ち悪そうにそう洩らすと、懐からマッチ箱を取り出した。

　箱からマッチ棒すべて取り出すと、一気に火をつけ、ミンチの山へと放り投げる。

　火は屍人の残滓に引火するとそのまま延焼していった。

　シノが突然、口を閉じて、鼻をつまんだ。

「……くちゃい」

　そう小さく言い残すと、シノはその場から立ち去った。

◇

「あ――」

　それがそのカライ兵の最後の言葉となった。

　デフがカライ兵最後の生き残りを盾で圧殺する。

　まるでプレス機で潰されたように、周囲にピシャッと血しぶきが飛び散る。

　同時に、デフの盾が淡い光を帯びる。

　それは「相殺の魔石」の効果が切れたことを意味していた。

　それに気づいた取り巻きのひとりが、デフに拡声器を手渡した。

　例によって、デフは懐から紙きれを取り出して、それを読み上げた。

「皆の者、ご苦労。これにより、エストリアの――」

「デフ殿、時間が……」

　そばにいた騎士がデフに耳打ちする。

　デフは「そうだった」と洩らすと、再度拡声器を口元へ持っていった。

「ただいまより帰還する。戦争は終わったが、まだ緊張状態にある事を忘れるな」

「緊張状態……？　どういうことだ？」

「さぁ？」

　タカシが疑問符を浮かべる。

　サキもよくわからないといった顔で、タカシの顔を見た。

「そうだった……。まだみんなには話していなかったから、道すがらこのブーモ（・・・）が伝える」

「ブーモ」と紹介された黄金騎士が、事務的に頭を下げた。

「とりあえず今は、一刻も早くエストリアに戻る必要がある。荷物をまとめろ！　帰還するぞ！」

◇

　エストリア居住区。

　エストリア大病院。

　そこは病院というよりも、もはや要塞のようになっていた。

　外敵の侵入を防ぐように木の杭が周囲に埋め込まれており、戦える者がそれの撃退にあたっている。

　大病院のなかには怪我をした者、行く当てがない者たちで、混沌としていた。

　その中にルーシーの両親とドーラ、そして顔に布をかけられ、仰向けで転がっているヘンリーがいた。

「久しぶりね、ドーラちゃん。元気かしら？」

「おっちゃんのそれ、ヘーキか？　いたくないのか？」

「うん、問題ないみたい。そこまで深くなかったみたいで、出血はひどかったけど、命に別状はないって、お医者さんが言ってたわ」

「そうだったのか。よかった」

「それもこれも、アンちゃんのお陰よ」

「アン……て、あのバカアンデッド？」

「一度会ったわよね？」

「うん。あいつがどうしたんだ？」

「あの子がわたしたちを逃がしてくれたのよ」

「へえ、あいつが……それで、そのバカアンデッドはどこにいるんだ？」

「あの子は終わったら合流するって言ったきりなの。……だから、居ても立ってもいられなくて……ドーラちゃんはどう？　怪我はしてないの？」

「ケガはないぞ。ヘンリーとマエガミがあたしをマモってくれたからな。でも、けっきょくヘンリーは……」

「あの、生きてるんすけど」

　ヘンリーはムクリと上半身だけ起こすと、顔にかけてあった布をつまんでみせた。

「そう……、だったのね。ドーラちゃん、あなたのせいじゃないのよ。ヘンリーくんもこうなったことを、決して後悔はしていないと思うわ」

「あのー……」

「うん。あたし、ヘンリーのぶんもイッショウケンメイいきるから！」

「はぁ……」

　ヘンリーは再び横になると、顔に布をかけた。

『ワアアアアアアアアアアアアアアア！！』

　突然、病院の外で歓声が巻き起こる。

「あらあら、なにかしら……？」

「だいじょうぶだよ、おばさん。あたしがみてくるから」

「うふふ、あらそう？　わるいわね」

「ヘンリー、ちょっとみてくるから、ここでイイコにまってるんだぞ」

　ヘンリーはドーラに声で返事はせず、手をひらひらとだけ動かした。

　すでに病院の入り口には大勢のやじ馬が外の様子を覗っていた。

　ドーラはなんとかして、野次馬をかきわけ、前へ前へと進んでいく。

　ややあって、野次馬の中からドーラが顔を出した。

「ま……、マエガミ……！？」

　歓声の中心にいたのはシノ。

　磁石に引き寄せられる砂鉄のように、屍人たちがシノに襲い掛かっている。

　シノはそれに対し自身の刀である銘刀賀茂で、応戦していた。

　前回の反省点を活かしてか、シノは目にもとまらぬ速度で、屍人ひとりひとりをコマ切れにしていた。

　そして散らばった肉片を、周りにいた騎士たちが、燃やしていっていた。

　屍人たちはその数を減らしていき、やがて、最後の一体となった。

　最後の屍人は、銀髪に紅眼の少女。

　手には血濡れた出刃包丁。

　眉ひとつ、ピクリとも動かさない無表情。

　その鮮やかな紅眼には、シノだけが映っていた。

　アンだった。

　シノがアンに他の屍人と同じように斬りかかる。

　アンは持っていた包丁で、シノの刀を防いでみせた。

　それは防いだというよりも、力を逃がしたという表現が近い。

「！？」

　刀による一撃が防がれたことに警戒したのか、シノはアンから大きく距離を開ける。

　シノは賀茂を頭上に持ってくると、切っ先をまっすぐアンに向け、大股を開き、腰を落とした。

　周囲の空気が変わり、鋭い風がシノを中心に回りはじめる。

　アンも今までにない冷ややかな目で、真っ直ぐにシノを見据え、迎撃態勢をとった。

「マエガミ！　バカアンデッド！　おまえたちはテキじゃないぞ！」

「あれ、ドーラちゃん？」

「あ、バカドラ」

　ドーラの声により両者の緊張状態が解ける。

　シノとアンが再び見つめ合う。

　が、突然そこでシノがふきだした。

「ぷ」

「なに」

「ごめんごめん、なんか拍子抜けしちゃって」

「というか、あなたドーラちゃんの知り合いなんだね」

「知り合いじゃない」

「え？　でも確かにドーラちゃんはさっき……」

「バカドラはわたしの下僕」

「な、なんだとー？　このアホアンデッド！　もういっぺんいってみろ！」

「バカドラバカドラバカドラバカドラバカドラバカドラバカドラ……」

「む、むっかー！　もうゆるさないからな！」

「……ここは？」

　アンは自分の肘を指さした。

「ひ、ひざ！」

　ドーラの自信満々な声がエストリアの空にコダマした。

◇

　こうして多大な犠牲のもと、エストリアの平和は守られたのであった。

　やがてデフ率いるエストリア軍が帰国すると、国の復興が始まった。

　そして王のマーレーは今回のことで責任を問われ、牢獄へと幽閉された。

　罪状が決まるまでの期間ではあるが、エストリア王都での被害状況や屍人の監督不行き届きなど、マーレーは身に覚えのない罪をいくつかでっちあげられた。

　その他の関連などから鑑みて、マーレーの死刑はほぼ決まったも同然となってしまった。　

　かわりに大臣の座についていたラグローハが、急遽王の代理ということになり、仮ではあるものの、新エストリア政権がここに誕生した。

　タカシとサキは戦場での功績を認められ、タカシは白銀に、サキは青銅へと繰り上げられることになった。

　やがて新王であるラグローハは、友好国であるトバ（シノの故郷）との戦争に乗り出した。

　これにより聖虹騎士であったシノは捕虜となり、その地位をはく奪された。

　シノは捕虜となるとき、これにまったく異議を申し立てなかったと言われている。

　そして以降、エストリア国はエストリア帝国とその名を改めた。