リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第9話「苛烈なる前哨戦」

　真空の空気が、音もなく震える。

　月面を疾駆する、巨大な機動兵器……それはまさしく、天翔（あまか）ける要塞（ようさい）だ。

　現代の人類が建造しうる最小のビーム砲、集束荷電粒子砲（オプティカル・フォトンカノン）の砲身を含（ふく）めた全長は300m（メートル）。それがたった二人の少年少女によって、最強の力を発揮する。

　摺木統矢（スルギトウヤ）と更紗（サラサ）れんふぁが乗る【樹雷皇（じゅらいおう）】は、激しい弾幕の中へと飛び込んでいった。

　その巨体を包むグラビティ・ケイジが、砲弾やミサイルを接触前に爆発、消滅させる。

　見送る五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、兄でもある小隊長の声を聴いた。

『っしゃ、まずは一当（ひとあ）てしてみっかよ！　フェンリル小隊、前進！　統矢、れんふぁも！　無理すんじゃねえぞ。少し探りを入れてから、下がる！』

　五百雀辰馬（イオジャクタツマ）は、妹の千雪が言うのもなんだが優秀な男だ。

　チームの司令塔としても、一人のパンツァー・モータロイドのパイロットとしても。

　普段はうだつの上がらない三枚目で、だらしない助平（スケベ）なのだが……銃爪（トリガー）を引く時は豹変（ひょうへん）する。そして、大事な人のためなら彼は銃爪を躊躇（ためら）わない。

　例え自分が返り血に汚れても、迷わず敵を撃つだろう。

　そんな兄に小さい頃から、千雪は憧（あこが）れていたのかもしれない。同時に呆（あき）れてもいたし、今でも目が離せない。だが、自分の死を泣くことすら忘れて悲しみ、生還を涙で迎えてくれた人だ。

「兄様は桔梗義姉様（キキョウねえさま）と下がっててください！　正面突破、私のグラビティ・ケイジを前面に押し出しますっ！」

『千雪、二体のセラフ級に気をつけろ！　あとは自由に動いてよし！』

「了解」

　遊撃を許されたならば話は早い。

　以前からの愛機である、89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）……徹底して突進力と突破力を突き詰めた、零距離格闘戦能力に特化した機体を千雪は乗りこなしてきた。改型参号機が高速で戦場に楔（くさび）となって撃ち込まれる弾丸なら……この【ディープスノー】は、それをも超える超高速の砲弾。当たる全てを拳と蹴りで叩き潰す、千雪の肉体そのものなのだ。

　あっという間に千雪は、突出した【樹雷皇】の下をくぐり抜ける。

　要塞都市は、高層ビル群のそこかしこから火線を浴びせてきた。

　月面に突如現れた都心は、人の気配もなくパラレイドの無人兵器が無数にひしめいている。

　後方の辰馬の声は冴え渡っていた。

『沙菊（サギク）！　アイオーン級がうじゃうじゃいやがる……撃てば当たるぞ、ガンガン撃て！』

『ういーッス！』

　重装甲の改型伍号機（かいがたごごうき）が、両肩の88mm（ミリ）カノン砲を撃ち始めた。

　渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）は器用な方ではないし、取り立ててＰＭＲ（パメラ）操縦で卓越した技術を見せることもない。だが、彼女が威勢よく直接火力支援してくれるのは、千雪にはいつもありがたかった。

『桔梗、そこに固定！　遠距離からデータ収集、とりあえず敵後方の黄色いセラフ級を足止めしてくれ。狙撃勝負ならお前は負けねえからよ』

『まあ……今日の辰馬さんは素直なんですね、ふふ』

『俺はちょっくら、敵の面（つら）ぁ見てくっからよ。それと、ラスカ！』

　指揮官機である白い改型壱号機（かいがたいちごうき）が加速した。

　よせばいいのに、辰馬は戦闘に参加するつもりだ。

　そして、先程までセラフ級の矢面に立たされていたラスカ・ランシングが叫ぶ。

『なによっ、辰馬！　今、忙しい……この赤いの、図体の割に速いっ！』

『赤いセラフ級はお前にまかせる、できるな？　頼むぜ、ラスカ！』

『誰に言ってんのよ、誰、にっ！』

　ラスカが亡き愛犬、アルレインの名で呼ぶ改型四号機（かいがたよんごうき）。そのネイキッドな真紅（しんく）のボディが跳躍する。何倍も巨大なセラフ級の足元、グラビティ・ケイジの内側へと飛び込んだ。

　紅（あか）と紅とが激突する。

　巨体にものを言わせて、セラフ級は足元のラスカへ手を伸ばす。

　その攻撃を援護するように、周囲のビル群からもミサイルが降り注いだ。

　だが、当たらない……掠（かす）りもしない。

　これが、千雪と同レベルか、それ以上の技量を持つ天才……ラスカ・ランシングの直感的な操縦だ。彼女にとってＰＭＲは、自分の身体ですらない。神経を張り巡らせた、などというレベルでは説明できぬなめらかさで、改型四号機が躍動する。

『有線動力って、バッカじゃないの！　攻撃してくださいって、言ってるようなあ！　もんっ、でしょおおおおおおおっ！』

　ラスカの絶叫が、改型四号機に大型のダガーナイフを抜かせる。

　左右の手に刃を握って、あっという間にラスカはセラフ級の背に生えるケーブルを切断した。

　巨大な拠点防御都市とのセット運用を前提とした、有線動力によるセラフ級……体外に動力炉を持っているため、無尽蔵に強力なパワーを常時発揮できるのだ。そのグラビティ・ケイジは強力で、【ディープスノー】や【樹雷皇】の比ではない。

　だが、その命綱であるケーブルをラスカは断ち切った。

　すかさず、都市部上空で反転した【樹雷皇】から声が走る。

『ナイスだっ、ラスカ！　流石（さすが）だな』

『うっさいわね、あったりまえでしょ！』

『パワーが落ちるか、止まるかする筈……れんふぁ！　グラビティ・ラムを使う！』

　【樹雷皇】の長い長い主砲に、暗い光が集まり出す。

　あれは、グラビティ・ケイジを高圧縮して集束した、重力の衝角（ラム）だ。

　そのまま【樹雷皇】は、フル加速で彗星（すいせい）になる。

　だが、エネルギーの供給を絶たれたセラフ級は振り向くなり両手をかざした。

　互いのグラビティ・ケイジが干渉し合って、周囲を衝撃波が薙ぎ払う。千雪もコクピットのメインモニタがノイズで乱れる中、激震に耐えた。

　そして、信じられない言葉を耳にする。

　それはれんふぁの悲鳴だった。

『統矢さんっ、グラビティ・ケイジ消失……あのセラフ級っ、グラビティ・ケイジを中和、対消滅させることができるみたいっ』

『くっ、丸裸かっ!?　やべぇ、急速反転、離脱を――ぐっ!?』

　ここはパラレイドにとってはホームなのだ。

　赤いセラフ級は、自分のグラビティ・ケイジをそのまま【樹雷皇】のグラビティ・ケイジに同調（シンクロ）させた。そして中和し、打ち消した……最強の【樹雷皇】も、グラビティ・ケイジを失えば巨大な的である。

　数千枚の特殊装甲で編み上げられた【樹雷皇】に、ビル群からのビームが直撃した。

　爆発に包まれ、白亜の巨躯が大きく揺らぐ。

「いけません！　援護を！　行きましょう、【ディープスノー】……私達のグラビティ・ケイジで――」

『行け、千雪っ！　機を見て離脱すっから、ケツを頼む！』

「ちょっと下品です、兄様。ですが、殿（しんがり）は任されました」

『頼むぜ、お前さんのそのデカいケツで……っと、そこっ！　見え透いてんだ、よっと！』

　辰馬の目配（めくば）せが、敵陣で開くシャッターを見逃さなかった。

　予備のケーブルらしきソケットが、ゆっくりと浮かび上がる。辰馬は手にしたアサルトライフルの一斉射、そして銃身下部に備え付けたグレネードランチャーを発射。爆発の中で再接続の阻止に成功した。

　せめて赤い方だけでも……エネルギーを断ったまま攻撃し続ければ、自滅も期待できる。

　千雪は爆炎の中で浮き上がる【樹雷皇】の直掩（ちょくえん）に入る。

　ラスカも呼吸を合わせて、ケーブル再接続を狙うセラフ級を牽制してくれた。

　後方からは御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の狙撃、そして沙菊の釣瓶撃（つるべう）ちである。

　敵後方でスナイパーライフルを構える黄色いセラフ級も、警戒してか突出してはこない。

　統矢の声が響いたのは、その時だった。

『れんふぁ、【樹雷皇】のコントロールを渡す！　離脱しろ！　ここでこいつを失ったら……それだけは駄目だ！　ユーハブ！』

『アッ、アイハブ！　あ、待って、統矢さんっ。その機体は……改型零号機（かいがたゼロごうき）は』

『辰馬先輩がやれたんだ、乗りこなせないまでも俺だって！』

　高度を取る【樹雷皇】から、コアユニットである改型零号機が切り離される。宇宙の闇より尚も深い、漆黒（しっこく）に塗られたプロトタイプ……フェンリル小隊の全ての機体の開発母体となったハイチューンドである。

　常人ならば歩かせることすら困難な辰馬の改型壱号機は、この改型零号機をマイルドチューンしたセッティングである。

「統矢君、気をつけてください。その子は気難しいんです」

『大丈夫だ、千雪！　……うっ！　なんだ……都市部中央、地下からなにかが』

　背部のマウントラッチから統矢は40mmカービンを装備した。

　その挙動はどこかぎこちない……やはり、操作に対して機体が過敏過ぎるのだ。そして、千雪は知っている。統矢はそこまでＰＭＲの操縦が上手い方ではない。センスも才能も信じず、コツコツと地道な努力で自分を高めてきた……だが、それは時として戦場では、決定的な差となって現れることがある。

　千雪は自分の全てで彼を守るべき、機体を寄せてグラビティ・ケイジで包んだ。

　そして、改型零号機がメインカメラを向ける先を凝視する。

　大通りの道路にひしめき合うアイオーン級が、文字通り蜘蛛（くも）の子を散らすようにスペースを開けた。何重もの隔壁が道路に開く中、地底から異形の姿がせり上がってきた。

『三機目!?　おいおい、今度は紫かよ……しかも、角がついてらあ。ありゃ、指揮官機か？　ここまでだ、各機は応戦しつつ後退、後方の主力に合流する！』

　ゆっくりと歩みだす紫色の巨体。

　例えるならそれは、鬼（オーガ）。

　他の二機と違って、より人間らしい頭部が鬼神を思わせた。赤い機体は四つ目で、黄色い機体は単眼（たんがん）……だが、新しい紫の機体にはギラつく輝きを宿した双眸（そうぼう）が並んでいる。

「統矢君、下がってください！　私が殿に立ちますので」

『千雪だけ置いていけるかっ！　相手は三機、そして周囲の建物全部が敵だ。いくら【ディープスノー】でも』

「グラビティ・ケイジがあるから大丈夫です。統矢君は離脱を」

『嫌だっ！』

　意外に頑固な言葉に、千雪は驚いた。

　だが、統矢は冷静だった。

『聞け、千雪。お互いに背中を合わせて死角をカバー、このまま一緒に離脱する。三機のセラフ級は無視する。けど……接近し過ぎるとグラビティ・ケイジを侵蝕（しんしょく）されるぞ』

「……わかりました」

『俺がオフェンス、お前がディフェンスだ。退路は俺の攻撃がこじ開ける。お前はグラビティ・ケイジの展開に集中してくれ。って訳で、辰馬先輩！　みんなと先に行ってください！』

　慣れない機体で、統矢も不安な筈だ。千雪には、その挙動を見るだけでわかる。普段の97式『氷蓮（ひょうれん）』サードリペアとは違うのだ。あまりに理想を追求し過ぎた改型零号機は、乗り手のことを無視した設計なのである。

　そして、すぐにその悪癖が顔を出す。

『クッ、銃身がブレてるのか？　照準が……弾が当たらないっ』

「Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）を通じての制御が過敏過ぎるんです。もっと強く、鋭く念じてください。大丈夫です、統矢君になら」

『ああ、やってみせるさ！　行くぞ、千雪っ！』

　千雪は統矢と互いに背を庇って、魔都（バビロン）と化した月面都市から撤退する。

　やはり紫色の個体もケーブルの長さに限度があるのか、積極的には追ってこないようだった。だが、展開するグラビティ・ケイジは他の二機よりも強い反応を示している。

　リレイド・リレイズ・システムを守護する鬼神……まるで神が遣（つか）わした御使（みつか）いだ。

　厳しい戦いを予感させる強行偵察任務が、多大な消耗と共に終わろうとしていた。