竜の瞳の行く末は

7話 男は大きな決断をする

　親切な人たちの用意してくれた寝床に僕は座り込んでいた。

　あれだけ本の内容を知りたがっていた老婆は、今日ばかりは声を掛けてこなかった。

　きっと、僕に本を読み進める時間を与えてくれたのだろう。その心遣いがありがたい。これを機に、ヴァーゲ交易港を発つ前に少しでも本の内容を伝えられるよう、古びた羊皮紙に踊る文字をなぞり続ける。

　しんと静まり返った暗がりの中で、布が擦れる音だけが聞こえてくる。日が海の下に隠れると、この地域は途端に寒くなるようだ。

　用意された布団と外套を合わせて被っていてもまだ寒い。カーンの体温がぴったり寄り添っても、触れていない面が寒さを訴える。

　寝台が足首とほぼ同じ高さに設定されているから、ということもあるのかもしれない。

　もう少しだけ高ければいいのに。少しばかり集中力が切れてきた僕は、失礼とは知りつつも、胸の内で文句を垂れていた。

「リオ様」

　低い声が僕を呼ぶ。指先から淡い光を灯す石をぶら下げたカーンは、僕がページをめくるのに合わせて手を動かす。その石を辿って、僕もちょっかいを出す。

　そんなやり取りを繰り返す中、彼は静かに、しかし呻くように言った。

「明日こそは、ここを出ましょう」

「……何か感じた？」

　カーンは鼻と耳がよい。僕には感じ取れない匂いや音も、彼ならば捉えることができる。

　そんな彼が、僕の想像、感覚の及ばない“何か”を察知していても、何らおかしくはなかった。

「雨の匂いがいたします」

「雨？　潮の香りじゃなくて？」

　そう尋ねると、カーンは黙り込んでしまう。余程自信がなかったのか、いつもの彼では見られない反応だった。

「どうしたの、カーンらしくない。調子が悪いならちゃんと言って」

「申し訳ございません。実は、ここに来てから鼻の調子がよくなくて……」

　そう言って、カーンは肩を竦める。

　風邪だろうか。そんなことを思ったが、僕の目の裏に一つの光景が蘇った。

ヴァーゲ交易港に到着した日、街の奥に見えた淀んだ空気。砂漠から巻き上げられたと思しき砂の渦。あれが、カーンの不調の原因なのかもしれない。

「じゃあ、尚更早くここを出た方がいいかもね」

　見ず知らずの旅人を泊めてくれた家族には悪いが、また後で恩義は返しに来よう。そう心に決めて、僕は本を閉じた。

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　薄い光が差し込む。目を覚ました僕を出迎えたのは、少しざらついた空気と、騒がしい気配だった。

　ざわざわとして落ち着かない。細い声が囁き合っている。若い兄妹が言い争っているわけでもないようだ。

　僕が身を起こすと同時に近付いてきたカーンに、何があったのかと尋ねる。すると彼は、まるで叱られた子供のように視線を逸らした。悩んでいる時の証拠だ。僕は詰め寄る。

「何があったの？」

「……先程、女性が老婆の元を訪ねて来たのです」

　彼が言うには、起きない僕を置いて先に食事を摂っていた時、老婆プランダの元に一人の女性が転がり込んできたのだという。

　この地に住まい、プランダ一家とも関わりが深かったその人は、血相を変えて老婆に縋った。

　自分の息子が帰らない。昨晩出かけたっきり、まるで連絡がつかないのだ。だから居場所を占って欲しい。

　一国の兵として働いた魔術士とはいえ、プランダの本業は学者である。占いを仕事としている様子はない。居場所を占ってもらうためにプランダの元を訪れるのは、少しばかり不適当のようにも思えた。

「寝ている間にいろいろあったんだね。昼まで寝ちゃう癖、直さないと……」

　僕は布団を跳ね退けて、綺麗に折り畳まれていた外套を身体に巻きつける。そしてフードを目深に被った。

　例のごった返した部屋に向かうと、依頼主であろう女性と、この家の家主とその家族の四人が集まっていた。そのうちの二人、女性とディアナは、他以上に憂鬱そうな表情を顔面に貼り付けている。

　初老の女性がそれを浮かべる理由は推測できても、ディアナは予想できなかった。

　僕の起床に気付いたのだろう。ディアナがこちらを見る。その顔は病人のように青い。おはよう、と浮かべられる笑みもまたぎこちない。

「どうしたの？」

　カーンにぶつけたものと同じ問いを、ディアナに尋ねる。だが、ディアナは口をつぐんでいた。

　巻き込みたくない。

　沈みきった瞳は、そう語っているかのようである。僕は負けじともう一度問う。すると彼女の代わりに、しわがれた声が応じた。

「とある男が行方を眩ませたのです、リオ殿。ディアナと幼馴染の、おそろしく一途な男です。彼はディアナに手紙を残して、そして――消えました」

「手紙？」

「……ディアナ」

　プランダの呼びかけに、ディアナが大儀そうに動き出す。

　食事の痕跡を残す机から取り上げられたのは、縁々（ふちぶち）を鮮やかに彩った紙だった。彼女はそれを僕に差し出す。

　受け取った僕は遠慮なく視線を這わせるが、紙面に刻まれた黒い文字は、お世辞にも綺麗であるとは言い難かった。

　――〈砂漠の薔薇〉を送る時、男は大きな決断をすると言われている。どうか待っていてほしい。

　僕は何も言えなかった。あまりにも抽象的で、よく分からなかった。ただ、ベンノの露店で見かけた物体、〈砂漠の薔薇〉が関係していることは確かだ。

　ぽかんとしている僕を見兼ねてか、ホホホと笑ったプランダが助け船を出してくれた。

「この地域には、婚約の際に〈砂漠の薔薇〉を相手に渡す風習があるのですよ」

　そのような風習は聞いたことがない。

　砂漠に栄えた街であり、〈砂漠の薔薇〉の有名所を歌うヴァーゲ交易港、あるいはそれの属するヴァーゲ王国特有の文化なのだろうか。

　僕の頭はそんな事を考え始める。だが、そこにあった混乱は、丁寧な説明を受けてもなお変わらなかった。

「えっと、婚約……婚約ってことは、おめでたいことなんだよね？」

　突如として訪れた婚約の宣言。それは親戚一同にとっても、本人にとっても、喜ばしいことのはずだ。

　しかしそれを受け取ったディアナは、まるでその様子を見せなかった。喜びもせず、嫌悪もせず、玩具を取り上げられた子供のようにむくれている。

「リオ君も見たでしょ。昨日、露店通りで絡んできたあの男。あいつ、砂漠に行ったのよ。なくした〈砂漠の薔薇〉を取りに。……本当に馬鹿みたい。昔のしきたりになんか執着しちゃって」

　それで野垂れ死んだのなら世話ないわ。そうディアナは口先を動かす。彼女らしくない言い草だ。

「助けは……もう向かったの？」

「向かったかどうかは分からないわ。連絡は送ったらしいのだけれど。……すぐには助けられないでしょうね。早くても明日か明後日か」

「そんな――」

　海の上からでも見えた、延々と続く赤茶けた大地。

　どこへ行っても太陽が照り付け、砂塵に巻かれ、同じような景色が続く、地獄のような土地――そんな所に迷い込みでもしたら、もう二度と出られないのではないか。

　想像しただけで僕の背中を冷たいものが這った。

「……砂漠を案内できる人、いる？」

　そう声を掛ける僕を、カーンの鋭い声が呼び止める。

　もう関わるべきではない。言葉にはされなかったが、真っ赤に燃える双眸は、そう叫んでいた。

　僕はムッと頬を膨らませる。

　たとえ僕を思っての制止だとしても、それはあまりにも酷すぎる。恩人たちが困っているのに、放っておくなんて、できるはずがない。

「じゃあ、いいよ。カーンだけお留守番してればいいでしょ。僕は行くから」

「リオ様！」

　怒ったようなカーンの声。僕はそれを無視する。代わりに部屋の中を見渡した。

　僕は砂漠を知らない。だから、できることならば歩き方や、あわよくば地形を知っている人が欲しい。そうでなくては、僕も行方不明となった男の仲間入りを果たしてしまう。

　すると一つの手が持ち上がった。ベンノである。

　壁に寄り掛かっていた彼は、気でも奮い立たせるように服の首元を揺すると、数歩前進する。

「案内なら俺ができる。けど、正直坊やは足手まといだ。後は自警団の連中に任せて、お前ら親子は本来の目的に戻った方がいいんじゃないか」

　気持ちはありがたいけど、と男は肩を揺らす。

　彼の言うことも尤（もっと）もだ。

　僕たちの目的は〈兵器〉を探すこと。

　その手掛かりと成り得る物をこの街で手に入れたとはいえ、僕たちの旅は始まって間もない。居を構えていた国のある島から、出る事さえできていないのだ。

　僕だって先を急ぎたい気持ちはある。だけど、それよりも、行方不明となった人物の方が心配だった。

「こんな状態で知らんぷりしろって？　それは無理な話だよ。案内して。足手まといにはならないから」

　僕はベンノに願う。頭を抱える相棒を横目に、僕はぐっと唇を噛みしめた。