剣の生成術士と記憶回廊（メモリーロード）

Episode8 ～崩れる日常～

　──なんなのかしら、あいつ。

　教室を後にする茶髪の少年を、ふんっと鼻を鳴らしながら見送る。

　ふつふつと煮えたぎる怒りを表情に出さぬよう努めながら、アンリは隣で肩を落とすノアに朗らかに笑う。

「じゃあ、あたしと一緒に食べましょうか」

　いざ弁当の蓋を開けると、香ばしい匂いが鼻孔をくすぐる。

　だがアンリは、その匂いを堪能しようとしないで、まるで一連の動作の様にただ黙々と、食べ物を口に運んでは咀嚼（そしゃく）を繰り返していた。

　『食事』としては少々異常な速さに、ノアが不思議そうに一瞥してくるが、それにも目もくれず食事を続ける。

　そうすることで、さっきから頭から離れないあいつの顔が離れてくれるはずだ、

　しかし何時まで経っても、頭に残る煩悩は消える様子はない。

　──何で……ただ、不愉快なだけのはずなのに……。

　だけど、あの時。あたしを励ましてくれたあの瞬間だけ見せた、あの嘘偽りない微笑みは、何処か心がハッとしたっていうか、あいつもあんな顔するんだなぁとか──。

　ピタリと、アンリは先程までの一連の動作を停止する。

　そしてそっと弁当を右に寄せると。

　──ガンッ！　突如、衝撃音が教室中に響いた。

　残っている生徒こそ少なかったが、ノアを含めた少数の生徒達が何事かとアンリに視線が集まる。

「──えぇっ⁉　ちょっ、アンリ⁉　いきなりどうしたの、机に突っ伏したりしてっ⁉」

「い、いえ……何でもないわ……」

「全く何でもなく見えないよっ⁉」

　慌てふためくノアを落ち着いた物腰で宥めながら、じんじんと痛む額を擦る。

　少々強引な方法になってしまったが、これで邪魔な煩悩を消し去る事ができただろう。

　──全く、今日のあたしは何だか変ね。こういう時は無理やりにでも切り替えないと。

　……そうよ、あんな奴の事なんか考えてちゃ時間の無駄っ！　ただでさえあたしには、夢の為に無駄に時間を浪費するわけにはいかないのよッ！

　そう心の中で叫び、深い深呼吸を挟めば、無駄な思考は一切消え去っていた。

　ふと、その空いた思考を埋めるように、先程から引っかかっていた事が泡のように浮き出る。

　──あれ、昼休憩の時ってこんなに静かだったかしら……？

　その時だ。

「……ねぇ、アンリ。ちょっと良い？」

　辛うじて聞き取れる程度の、囁きよりも小さい声。

　天真爛漫（てんしんらんまん）とまでは行かないものの、柔和な物腰を崩さない普段のノアとは、似ても似つかなかった。

　故に、アンリはそれがノアから発せられたものだと気付くのに、一瞬遅れてしまったのだ。

「ど、どうしたの。ノア？」

　目を向ければ、ノアの顔は少し俯いていた。

　垂れた前髪に陰険（いんけん）して見えるその表情は、不思議と微かに曇っている様に見える。

　お互い沈黙する時間が少しだけ流れた後……ノアが、意を決した様に深呼吸を挟み、口を開いた。

「あ、あのね。ちょっと相談したい事があって……」

「相談したいこと？」

　その言葉に、思わずアンリの顔が明るくなる。

　──ノア・エルメルは、誰よりも心優しい少女だ。

　その故に、普段から色々と溜め込んでいてもおかしくない。それを少しでも自分に吐き出してくれるなら、友達として嬉しかった。

　しかし告げられたのは、アンリが想定していた事とは似て非なるものであった。

「アンリはカイの事を毛嫌いしてるみたいだけど、私にとってカイは尊敬できて、一緒にいると安心できる……何より、私を救ってくれた……」

いきなりのカイ語りに、アンリは思わず頬を引きつらせた。

　何故、あいつを毛嫌いしているのを気付かれているのか。他生徒と同じ様に『愛想が良い優等生』を演じていたはずなのに。

　──普段のドジさに反して、実はもの凄く鋭いのではなかろうか。

　そんなアンリの動揺を知る由もなく、慧眼（けいがん）たる少女は更に続けた。

「笑われるかも知れないけど、私には果たさなくちゃいけない約束があるんだ。

　ずっと前……カイと一緒に交わした大切な約束。

　もし、それが叶ったら──二人で笑い合って、もう一度一からやり直したい……ッ！」

　それまで辿々しく紡いでいた言葉が、少しだけ震え始める。

　蒼い前髪で見えずとも、その両眼には溢れんばかりの涙が溜まっているに違いない。

　もう良いよっ！　アンリはきゅうっと締め付けられる胸奥から、溢れそうになる言葉を懸命に飲み込んで、最後までノアの吐露を見守った。

「でも、でもね……この前、カイに将来のこと話したら……ごめんって、言われちゃったっ」

　ぽたり──。

　遂に、一筋の雫が頬を伝ってこぼれ落ちた。

　それが予兆となったのか、次々と止めどなく涙が膝上に滴る。

「ぐすっ、自分でも分かってる……っ！　赤の他人の私がカイの将来に口を出す資格なんかなし、私は昔から弱くて怖がりで……カイに支えられてばかりだった！

　こんな私じゃあ、カイが頼りなく思うのもしょうがな──っ⁉」

　かぶりを振って吐き出していた涙声が止まる。

　──もう、限界だった。

　最後まで見守るつもりだったが、胸を焦がす苦しさに耐えきれなかったのだ。

　気付いた時には既に、身体が勝手に動いてしまっていた。

　何故なら……ノアは悲しくて泣いている訳じゃない。己に対する悔し涙だと、容易に想像できたからだ。

　強く、強く。だが優しく抱擁しながら、囁きかける。

「そんなに自分を自虐しないで……ノアは優しくて、素敵な人よ。

　もう一度、二人でじっくり話し合ってみたら？」

　何故、これほどまでに己を過小評価するのか。二人の間に何があったのか、アンリには分からない。

　だが、少なくともこれだけは言える──。

「──ノアは決して頼りなくなんか無い。あたしが保証してあげる」

　柔らかい蒼髪を撫でつつ更に抱き寄せると、腕の中の涙声がより一層大きくなる。

　今まで相当、一人で悩み、苦しんでいたのだろう。

　まるで今まで積もり積もった感情が一気に溢れ出したかの様に、声にならぬ嗚咽が、豊満な胸に吸い込まれていく。

　……そうして親友が落ち着くまで、アンリはいつまでも頭を撫でて慰めるのだった。

　…………。

　……。

　　腕の中のすすり泣きが止んだのは、丁度予鈴の鐘が聞こえてきた時だった。

　二人だけの世界に浸っていた意識が帰還する。もう大丈夫かと目下を一瞥してから、アンリはおもむろに抱擁を解いた。

「ごめん……いきなり泣いちゃって……」

　恥ずかしそうに制服の袖で目尻を拭うノア。

　しかし、泣きじゃくり枯れ果てた涙腺から拭えるものなどなく、真っ赤にした顔を必死に隠そうとする様子は、思わず口元が緩んでしまう。

　謝る必要なんてないのに──。などと、アンリは頭の片端で思ったりもしたが、

「気にしないで、むしろ相談してくれて嬉しかったわ」

　そう本心が思うがまま正直に応じて、再び食事に戻ろうとした瞬間だった。

「きゃあああああああああああああああああああ――ッ⁉」

「──っ⁉」

　突如、ノアの悲痛な叫びが、教室に冷たく反響したのは。

　飛び込んできた光景に、アンリも我が目を疑わずにはいられなかった。

　なぜなら、二人の眼前に広がっていたのは──。

　自分達以外の生徒が全員倒れているという、不気味としか言いようがない光景だった。