いじわるな魚と迷子の星

６

　本田星はその心の中に勇気を持っていた。その勇気は海に貰ったものだと星自身は考えている。

　海に貰った勇気の力で、森の中にいる海にもう一度会いに行く。

　そんな自分の運命を星は当たり前のように受け入れていた。

　私が困っていたら海が私を助けてくれる。海が困っているなら私が海を助ける。それが星の心の中に刻まれたいつまでも変わることのない、世界でたった一つの真実だったからだ。

　山田海は本田星の幼いころからの親友であり、また同じ学院（初等部から高等部まで）に、ずっと一緒に通う同級生であり、また現学年では、同じクラスメイトでもあった。ちなみに誕生日も二人は一緒だ。

　そんな二人の出会いは学院の初等部のころ。そのころからずっと星は海の背中を追ってきた。

　初めはずっと遠くから海のことを見ているだけだった。でも今は違う。頑張って頑張って、ようやく追いついた。ようやく星は海に見つけてもらえたのだ。

　その努力の甲斐あって、今では星は昔からたくさんいる海のご友人たちを押しのけて、海の一番の、そして唯一の、友達になっていた。最近では星と海の仲はもっと近づいて、お互いの秘密を共有するという間柄にまで発展していた。

　その方法は手紙のやりとりだった。

　星と海はお互いに本が好きで、よくおすすめの本を交換っこし合った。その本のページの中に栞を挟むようにして、手書きの手紙を挟んでおいて、そこに二人の秘密を書いてお互いに読んで、感想や返事を書いて、また手紙を挟み、それを相手に返す、ということを頻繁に繰り返していた。

　そんな二人の（とくに海のお気に入りの儀式だった）秘密の手紙のやりとりは、今はもう行われていない。

　海が星の前から突然いなくなってしまったからだ。

　自分の部屋の中で、星は海からもらった最後の手紙を読み始めた。

　拝啓　本田星様

　私の悲しみは、きっと永遠に終わらないでしょう。だから、悲しみではなく私のほうが消えることに決めました。とても悩んだ末の決断です。わがままな私をどうか許してください。それと、本を預かってくれてありがとう。でも、私はどうやら本を取りにいくことができそうにありません。だからこの本は、このまま手紙と一緒に燃やして灰にしてください。

　星。今まで本当にありがとう。私、あなたのこと、ずっと、ずっと大好きですよ。

　追伸　それと最後に一つだけあなたにお願いがあります。

　あなたは私とは違います。あなたは一人じゃありません。そのことを絶対に忘れないでください。

　あなたは『あなたの人生を、どうか自由に生きて』ください。それが私の最後の願いです。あなたが私の願いを叶えてくれることを、私は心の底から願っています。

　あなたの親友　山田海より

　……それは、間違いなく海の筆跡だった。

　机の上に星の涙が数滴落ちる。

　海と交換した最後の手紙を、星は今も大切に保管していた。そして暇を見つけてはちょくちょく読み返した。そこには見慣れた海のとても綺麗な文字があった。海の残した手紙を読むたびに星は必ず涙を流した。

　本当は読んだ手紙はすぐに暖炉で（星の家にも海の家にも立派な暖炉があった）燃やして灰にするのが二人の約束だった。今まではその約束を星はしっかりと守っていた。でも最後の手紙のときだけは、星はその約束を破っていた。手紙も燃やさなかったし、本も燃やさなかった。

　星は机の上で海から預かった真っ黒な本を一番最初のページからじっくりと読み始める。

　星が海との約束を破るのは、これが初めてのことだった。