化け同心捕物帖 じゅぼっこ

その十三

「はあっ！」

「ふしゅうううう」

　がぎん、と固い音がして刀と爪がぶつかる。その勢いでか爪がかすったのか、ほんの僅かこよりが解けた。

　なんじゃ、でばんかえ。

　刀の中から、そんな声が聞こえたように辰馬には思えた。

　だが、その声に耳を傾けている暇はない。今、目の前にいる影が鋭い爪を振りかざし、こちらに向かってきているのだから。

　いや。

「きぃうううう」

「は？」

　影が怯えているように後ずさる。たった今まで、辰馬を狙って進んできていた影が。

　いや、怯んでいるのは影だけではない。

「何です、その刀はっ」

「何だいあんた、怯むなんて敏感だねえ」

　どういうわけか、かずらと相対している妖の男がひどく怯えたようだ。ただそれは影と男だけが感じたものか、辰馬や化け同心たちの動きが変わることはなかった。実際、かずらが刀を振る仕草に特段の変化はない。

「なら、いいか」

　つまり、妖だからといってどれを斬ってもいいと考えるような刀、ではないのだろう。そんな刀を封じてある理由が辰馬には分からないが、それはまたあとの話だ。

　目の前で怯えた影は、斬っていい存在なのだろう。六人もの血を吸って殺した男が使う、影なのだから。

「きしゃああああ」

「うるせえ」

　ただ、まだ完全には解けていない。自分から解く気もない。

　だからひとまず、辰馬は鞘のままで影を殴りつけた。そうして、懐に傷ついたお化け提灯を押し込む。

『タツマサマ！』

「おとなしくしててくれ。俺を焼くなよ」

『ヤキマセン！』

　お化け提灯がおとなしく畳まれたのを確認して、再び影と対峙する辰馬。ちらりと見えたこよりは、半分ほどまで裂けている。

「いいかげんにしろよな！」

「うあああああああああああっ！」

　なるようになれ、と言わんばかりに上段に振り上げ、そのまま影目掛けて突進しながら振り下ろす。

　影もおとなしく斬られるつもりは当然ないだろう、両手の爪で辰馬を挟み込むように腕を振り出してきた。

「辰馬坊！」

「隙あり！」

「ぎゃっ！」

「ちいっ」

　思わず青年の名を、化け同心たちが声を揃えて呼ぶ。その瞬間、男が影と同じように腕を突き出した。人にはあるまじき長さにまで伸びた腕の先端が大介の脇腹と、そして村井の胸元を切り裂く。

「貴様がな！」

　だが、虫をやめて人の姿を取った男の腕は二本しかない。そこが、男の隙となった。

　足音もなく踏み込んできたかずらの刃が、男の胸を真っ直ぐに貫く。

　それとほぼ同時。

「はあっ！」

　腕の内側にまで入り込んだ辰馬の一撃は、影を脳天から真一文字に斬り下ろした。と同時に鞘がぱん、と裂け、千切れたこよりごと空に散らばって。

　わるさをするこには、それなりのむくいじゃな。

　辰馬の手には、穏やかな陽の光のように淡く灯った刀が一振り、握られていた。