こんなにも美しい世界で、また君に出会えたということ。

第44話 ずっと、生きたかった

　日は完全に落ち、辺りに掛けられている提灯に明かりが灯る。遠くの方からは祭囃子が聞こえきて、お祭りは花火の打ち上げに向けて賑わいを見せていた。

　人波の中を、朝陽は紫乃を背負いながら歩いて行く。途中、何度か見知った人間を見かけたが、誰からも声をかけられることはなかった。朝陽は小学生の頃に転校したため、春樹ほど関係の深かった人間でなければ覚えてなどいない。

　そもそも朝陽は比較的、クラスの中では影が薄かったのだ。

「何か食べたいものはある？」

　歩きながら紫乃に質問をすると、やや間を置いた後にボソッと声が返ってきた。

「りんご飴……」

「それじゃあ、りんご飴を食べようか」

　屋台には四、五人ほど人が並んでいたが、すぐに朝陽たちはりんご飴を買うことが出来た。二人分のりんご飴を持ち、近くにあったベンチへと腰掛ける。

　すると、紫乃はすぐに朝陽の方へと寄りかかってきた。

「ごめん……」

「謝らなくていいよ。まだ、眠いの？」

「眠いというより、意識が遠くなるような、そんな感じかな……」

　もしかすると、紫乃の魂が離れかかっているのかもしれない。もちろん対処法など思いつくはずもなく、朝陽は彼女に話しかけ続けるしかなかった。

「りんご飴、持てる？」

「うん……」

　彼女の手にりんご飴を持たせてあげようとするが、その指は棒を掴むことなくスルリと落ちる。仕方なく朝陽は、紫乃の口元にりんご飴を近づけた。

　普段の彼女ならばきっと、頬を染めながら恥じらいを見せるのかもしれない。しかし今はそんな余裕もないのか、そのまま透き通った朱色にゆっくりとかぶりつく。

　カツリと飴の割れる音が鳴る。中央のりんごには届かなかったようだ。二口目にようやくりんごに歯が届き、サクリという軽快な音が鳴った。

「美味しいかな？」

　コクリと紫乃は頷く。

　それからは彼女のペースで、りんご飴を食べさせていった。口をわずかに開けば、飴を近づける。ゆっくだが、りんご飴はだんだんと小さくなっていった。

「ねえ、朝陽くん……」

「どうしたの？」

　わずかに開くその口元に、耳を近付ける。決して彼女の言葉を聞き漏らさないように。

「ありがとね……」

「……うん。僕の方こそ、ありがとう」

「紫乃の部屋に、来てくれて……」

　朝陽の心臓の鼓動が速くなる。紫乃の言葉が、まるで別れを予見しているように感じられて、酷い焦燥感に駆られた。

「……次は、何をしようか。唐揚げとか食べて見る？」

　紫乃は何も言わずに、黙って首を振る。それからポツリと、「今は、朝陽くんのそばでゆっくりしたいな……」と呟いた。

　黙ってその言葉に頷くと、彼女はより一層身体を寄せてくる。先ほどから、意識を繋ぎ止めておくのがやっとなのだろう。

　そんな紫乃に何もできない自分が申し訳なく、朝陽は両手を強く握りしめる。奇跡が引き起こした出来事の前に、人間はあまりにも無力だった。

「ねぇ、紫乃……」

　彼女は返事を返さない。それでも聞こえているのだと願って、朝陽はポツリと呟いた。

「僕はやっぱり、君に生きていてほしいよ……」

　お墓に行った時から、その思いは強くなっていた。死んでしまったのに、今も生きながらえているなんて、ある意味卑怯だと言われるだろう。

　しかしそれでも、彼女には生きながらえることの意義があるはずだ。奇跡が起きるのは、きっと何かしらの意味がある。

　意味があったからこそ、紫乃はここにいる。そのチャンスを、運命に流されるまま不意にしてしまうのは許せなかった。

「紫乃も、生きたい……」

　彼女も、そう呟く。

　数時間前までは、生きることを諦めていた女の子が。

「朝陽くんと、ずっとずっと、生きたかった……」

　その言葉に、朝陽の目頭は熱くなる。泣いてはダメだと思っていても、溢れ出す感情をせき止めることは出来なかった。

　もし、彼女の最期の願いさえ叶わなければ、少しの間だけでも生きながらえることが出来るのだろうか。最期の願いを聞き届けなければ、彼女をこんなに辛い目に合わせずに済んだのだろうか。

「紫乃……今から、一緒に逃げよう……」

　彼女の肩に手を回す。その身体は、いつもよりずっと小さく感じた。

「とりあえず、花火が見えなくなる場所まで行こうか。電車に乗って、飛行機に乗って、今度は雪の降る景色を見るのも、いいんじゃないかな」

「雪……」

「寒いけどさ、とっても綺麗なんだ。太陽が白銀の雪面に反射して、世界がいつもよりまぶしく見える。冬が終わって雪が溶ければ、木々に桜が咲き始める。ピンク色の、綺麗な花だよ」

　二人で桜の木の下を歩いている姿を想像する。そこにいる彼女は、きっと瞳を輝かせながら笑顔を見せているのだろう。

　しかし紫乃は、その誘いに首を振った。

「ダメだよ、そんなことしちゃ。彩ちゃんの時間を奪ったりしたら、ダメなんだから……」

　朝陽は何も答えることができない。

　彼女を助けるということは、彩を助けないということになる。そんなこと、朝陽にもわかっていることだった。

　それに、たとえその選択をして助かったとしても、紫乃は笑顔を見せたりはしない。綺麗な景色を見るたびに彩のことを思い出して、辛い思いをするだけだ。

「何か、二人が助かる方法がないのかな……」

「ないよ……紫乃は、もう死んじゃってるんだもん……今ここにいることが、すでに奇跡的なことなんだから」

　そうだ。彼女は今ここにいること自体が奇跡のようなもので、これ以上のことを望むのは都合が良すぎるだろう。現実は、そう甘く出来ていないのだ。

「最後に、朝陽くんと会うことができて、ほんとによかったなぁ……」

「何言ってるの、最後じゃないって。また、今度はみんなで浜織に遊びに来るんでしょ？」

「うん、そうだった……そういう、約束だったもんね……でも、もう……」

　紫乃はゆっくりと目を閉じようとする。朝陽は慌ててその手を掴み、彼女のことを引き止めた。

「待って！　まだ、花火も見てないんだよ！？」

「大丈夫……大丈夫だから……落ち着いて、朝陽くん……」

「こんなの、落ち着いていられるわけない！」

　朝陽が叫んだことにより、周りを歩いていた人間が足を止めて、ベンチに座る二人を見つめてきた。しかしそんなこともお構いなしに、朝陽は彼女を背負い直した。

「待ってて。今から、花火がよく見える場所まで走るから。だから、まだ……！」

「うん……まだ、大丈夫だから……」

　その言葉を聞いた朝陽は、紫乃を背負ったまま走り出す。わたあめを持った、浴衣を着た様々な人たちの間を、ただ真っ直ぐに走り抜けた。