平凡サラリーマンの絶対帰還行動録

第65話

「もちを放せぇっ！！」

　俺は一瞬迷い、腰に下げていた長剣を握りしめる。無我夢中で長剣を振り回しながら、もちが噛みついている男に突進する。

『トワッ！！』

　ミーレスは男達に突っ込む俺をフォローするように、長剣で他の男達を牽制してくれる。

『クソッ、ギルマスだっ！　逃げろっ！』

　数人の男は反撃することなく、手に持った布袋抱え込むようにして反対方向へ走り出す。ミーレスは『逃がすかっ！』と叫びながら的確に男達の足を狙い、逃げる男達を無効化していく。

　俺が相手にしている男も、右手をもちに、左手を荷物に塞がれ武器を取り出せない。なんとかもちを外そうとしているのだろう、もちが噛みついている手を振り回しながら、男も後退していく。

「逃がすかぁっ！」

　俺は振りかぶった長剣を、男の足めがけて一気に叩きつける。通常であれば男の逃げ足の方が早かったと思うが、もちと荷物のせいで思うように走れなかったようで、ギリギリ俺の剣撃が届いた。

『ぐあぁあぁっ！！』

　ごきゃっと嫌な音がして、男の足が本来曲がらない方向に曲がる。男はその場に倒れると、足を抱えて呻き声を上げる。

　――　はぁっ……はぁっ……はぁっ……

　苦しむ男の姿を見て、俺の鼓動が早くなり、呼吸が浅くなる。思わず左手で胸を抑えた後、俺はもう一度長剣を振りかぶり、男の腕に向かって振り下ろす。

『あぁあぁっ！！』

　関節部分を狙った攻撃で足に続き利き腕も折られ、男は狂ったように叫び声を上げる。俺は再び長剣を振りかぶり、今度は男の頭を狙う。

　――　やれ、やるんだ。やらなきゃ反撃されるかもしれない。

　――　嫌だ、やりたくない。もういいじゃないか、こんな状態で反撃なんか出来っこない。

　相反する思考が脳内を巡る。

　徹底的に、完膚なきまでに、相手を無力化する。

　相手の命を奪う。

　ここでこの男を逃がせば、復讐に来るかもしれない。その時は再び勝てるかなんて分からない。もちだってまた危険に晒されるかもしれない。

　――　やれ、やれ、やれ！

　俺は天に向けて掲げた長剣を、勢いよく振り下ろす。

「きゅっ！！」

　その時、もちが男の手から離れ、俺と男の前に立ちふさがる。このまま剣を振り下ろせばもちに当たってしまう。俺は慌てて手首を捻り、剣撃を横に逸らす。

　逸れた一撃は横の床に当たり、衝撃が腕まで響いてくる。

「何してんだ、もちっ！？　危ないだろっ！？」

　思わずもちを怒鳴りつけると、もちは普段見たことのないような険しい表情で、男を庇うように俺を睨みつける。

「な……なんでそんな男を庇うんだよっ！？」

　俺は裏切られたような気持ちで、再びもちを怒鳴りつける。

「退けっ！」

「きゅっ！」

「……退けってば！」

　俺が退けと命令しても、嫌だと抵抗するようにもちが短く鳴く。

　――　何で、何で退かないんだよ……

　俺は泣きそうな表情で無理やりもちを退けようとして、ハッと気付く。

　――　違う……もちが庇ってるのはこの男じゃなくて……

　俺は長剣を仕舞い、しゃがみ込んでそっともちを撫でながら呟く。

「ごめん……俺を、庇ってくれたんだな」

「きゅっ」

　やっと気づいたの？　とでも言わんばかりに、もちが嬉しそうな鳴き声を上げながら、すりすりと体を擦り寄せてくる。

「ありがとな、もち……」

「きゅー」

　もちは俺を許すかのように優しい鳴き声を上げ、表情を緩める。

『――　おいっ！　何の騒ぎだっ！』

　もちを抱きしめていると、騒ぎを聞きつけたのか数人の警備兵が近寄ってくる。俺が慌てて立ち上がると、警備兵の1人が俺を、もう1人が地に倒れている男を拘束する。

『ま、待ってください！　俺はもち……ペットがこの男達に攫われそうになって……それを止めようとしただけで！』

『ペット……？　なんだこの魔物はっ？！　貴様、街の中に魔物を連れ込んだのか！？』

　警備兵が俺の抱きかかえるもちに気付いたようで、鋭く叫ぶ。

　――　しまった……！

　焦って完全に選択肢を間違えた。

　もちはノイでもナーエでもずっと部屋から出さず、隠していた。

『こ、この子は魔物じゃなくて……その、俺の大事な友人で……危険はないんです！』

　俺は慌てて言い訳を重ね、何とか誤解を解こうとする。

『面倒な問題を起こしやがって！　殺してやるっ！』

　忌々しげに警備兵が吐き捨て、腰から長剣を抜く。すると別の警備兵が声を上げる。

『おい、待てよ！　コイツ……　"トワ"　じゃないか？』

　剣を抜いた警備兵もその言葉を聞き、俺の顔を覗き込む。

『あぁ？　あの黒い髪に黒い瞳を持つ行商人、だったか？』

『そう、そいつだよ。最近荒稼ぎしてるっていう……』

　俺は空気が変わったことを感じ、何とか言い訳を重ねる。

『そ、そうです。トワです！　すみません、俺の故郷では安全な魔物はペットとして連れ歩いてよかったので、ナーエでは禁止されてると知らなくて……ご迷惑おかけして申し訳ありません！　この子は馬と一緒に外に預けるので、見逃して貰えませんか？』

　俺の言葉を聞きながら、集まって来た警備兵達がこそこそと何か話し合う。

『トワ、無事か！？』

　そこへミーレスが、逃げた男達を縄で拘束した状態で引き連れてくる。俺は頼りになる味方の登場に安堵し、ミーレスの名を呼ぶ。ミーレスは俺を取り囲む警備兵の姿を見て、一度目を見開くと警備兵に頭を下げる。

『……騒ぎを聞きつけて来て下さったのですか？　ご苦労様です』

　そして拘束した男達を警備兵に差し出し、言葉を続ける。

『この男達は宿の一室……そこにいるトワの部屋に忍び込み、盗みを働いたようです』

『ほう……そうですか』

　警備兵はミーレスの言葉に頷くと、警備兵の1人に『おい、こいつらを牢屋に連れて行け！』と怒鳴る。　俺はと言えば、ミーレスの言葉に驚きを隠せずただ呆然としていた。

　その様子を眺めながら、ミーレスは言葉を吐く。

『ト（・）ワ（・）は（・）私（・）と（・）ノ（・）イ（・）の（・）ギ（・）ル（・）ド（・）マ（・）ス（・）タ（・）ー（・）の（・）大（・）事（・）な（・）友（・）人（・）な（・）の（・）で（・）す（・）。トワを宿に送っていた最中、たまたまあの男達の悪行を見ましてね。必死に荷物を取り返そうとしたわけです』

　ミーレスは拘束されている俺の身を案じてくれているのだろう。ノイのギルドマスターという言葉や、大事な友人という言葉を強調するように説明する。

『なるほど……騒ぎを起こしたのはあいつらで、あなた方は正当防衛であったと』

『えぇ、そうです』

『なるほど、なるほど……』

　警備兵は何度も頷くが、俺の拘束は緩めない。

『いやぁー……し・か・し！　しかしながらこの男の罪は騒ぎを起こしたことだけではない。魔物を街に連れ込んでいたんですよ』

　まるで甚振るようににやにやと笑いながら、警備兵は言葉を続ける。もちの存在はミーレスにも話していなかった。

　ミーレスが驚いたような表情で、俺ともちの方を振り向いた。