ダンジョンと現代神話

10:錬金術

「悪いね栞ちゃん、急に呼び出しちゃって」

「大丈夫だよー、授業は午前中だけだし」

「制服姿もまた可愛いね」

「ありがとー」

　ひらひらと手を振って答える栞ちゃん。校則に合わせているのか、長い髪を上の方で一本に束ねてポニーテールにしており、そして何より制服を着ている。

　紺色のブレザーにプリーツスカート、Yシャツの上で映える赤いリボン。校則で許されているのかどうかが微妙なラインの丈に折られたスカートから覗くふとももが眩しい。踵にあまり厚みがないローファーと飾り気のない藍色のソックスもキュートだ。

　やはり女子高生の制服というのは男として惹かれるものがあるし、僕と志木は男子校出身だから尚のことこういうものに憧れがある。

　志木はこの感情を存在しないはずの過去への郷愁（ノスタルジー）だと表現していた。それについては鼻で笑ってやったが制服姿の女子というものに並々ならぬ執着があるのは僕とて同じである。

　今度千沙ちゃんも着てきてくれないかな。

「俺には何か言うことないのか」

「栞ちゃんの態度を見習いたまえ」

「……」

　足をさすりながら、はあ、と溜息を吐く志木。生憎と男に振りまく愛想は持ち合わせていない。

　ジーパン履いてTシャツ着ただけのヤクザのファッションについて特に言うこともない。

「悠一郎さん、なんていうか……切り替え早いですよね……」

「得意なんだ」

　楽しく生きる事を考えるなら陰鬱で胸糞悪いことなんてさっさと忘れてしまうに限る。自分勝手に気持ちよく生きていくためのコツその1だ。

「千沙ちゃんも忘れてしまうといい。あれはちょっと、年端もいかない女の子が背負うには重過ぎる光景だろう」

「……私、一度見たもの絶対に忘れないんですよ」

「マジで言ってる？」

「マジで言ってます。こうなったのは高校に入ってからですけど」

　衝撃の事実だ。映像記憶だか瞬間記憶だか完全記憶だか知らないが、千沙ちゃんの人並外れたスペックがどんどん明らかになってくる。僕が英単語一つ暗記するのにどれだけ苦労したと思っているんだ。

　しかし記憶の忘却というのは人間にとって必要な機能だからこそ存在するものでもあるはずだ。

　千沙ちゃんの言葉を信じるならば、彼女はヒトが貪り食われるあの光景を鮮明に記憶しており、そしてそれを決して忘れることができない。

　それが彼女の精神衛生上どれほどの負荷となるのか、既に記憶がぼやけているような僕如きには想像することも叶わない。

「僕が支えてあげるからね、千沙ちゃん」

「？はあ、そうですか」

　不思議そうな表情で傾けた顔に指を当てる千沙ちゃん。手の先と顔以外は一切露出させず色調も地味目にまとめているがそれが返って唆る。ただの指先がとんでもなく卑猥な器官に見えてくる。

　メンバーを確認したところでモノリスの光が漏れてくるほうへと振り返る。多少は急がねばなるまい、他の人間がダンジョンに入ってしまったら事だ。

　勿論エリアの細工がある以上僕らのようにダンジョンを潰して帰還できるような人間も少なくないだろうが、引率できる人間がいたほうが確実だ。

　僕がいまいち正義感に欠けるといっても人の命が理不尽に奪われるのを良しとするわけではない。

「さて、パーティも揃った。いざダンジョンに潜ろうじゃないか……あれ？」

「栞ちゃん達はもうモノリスに惹かれて歩き出してますよ、まだ先ですけど私たちも急ぎましょう」

　まさかパーティリーダーたる僕が置いていかれるとはね。やれやれだ、先が思いやられるぜ。

　しかしモノリスって良い魂を選んで導いてるとか言ってなかったか？

　栞ちゃんについてはまだあまり知らないからとやかく言えないが志木の魂がそんな大層なものだとは思えないぞ。

　小走りで進む千沙ちゃんに付いていくと、すぐに栞ちゃん達に追いついた。

　しかしその目からは一切の正気を感じられない。ふらふらと、羽虫が光につられるように歩いている。非常に危うく、今ならばなんでも言うことを聞かせられそうな感じがする。

　志木は素の顔がアレな上にそんな状態になっているので完全にヤク中にしか見えなかった。

「いや怖っ……僕達もこんな風に釣られてたのか？」

「この現象が怖いと言ってるのか志木さんが怖いと言っているのかわからないのが怖いところですね」

　千沙ちゃんもちょっと元気になったようで、会話の中身が軽い。心なしか顔色も回復して見える。

　それはそれとして、一つ懸念があった。

「……今更だけどさ、これ4人でダンジョン入れるのかな？山羊目玉は2人呼んだとか言ってたよね？」

「……エリア様の細工を信じましょう」

　千沙ちゃんの言葉からは時々エリアへの謎の信頼がうかがえる。洗脳されていないだろうな。

　栞ちゃん達が視界に入ると、既にモノリスに手を伸ばそうとしていた。僕は慌てて千沙ちゃんを抱えて走り出す。栞ちゃんの手に重ねるようにしてモノリスに触れると、すっと意識が刈り取られる────。

　◯◯◯

　今回僕らが立っていたのは森の中だった。長いゴボウみたいなものから樹齢千年の御神木みたいなものまで、不自然なほど多様なサイズの木がある程度間隔を開けてまばらに生えている。

　見通しが悪いのに加えて上方からの攻撃にも警戒が必要になりそうな地形だったが木を除けば他の植物などは生えておらず、動こうとして足を取られるなどといったことがなさそうなのは幸いだろうか。

　そして何より、空がある。太陽がしっかりと登っている。どうなってるのか知らないがダンジョンって雰囲気ではない。

「森ですか、虫とか多そうで嫌ですね」

　千沙ちゃんは僕と同じく覚醒しているが、志木と栞ちゃんはまだ気絶している。僕らにはそういう耐性もついたのだろうか。

　エリアの言葉を信じるなら経験値（エーテル）が入ってレベルが上がっているはずなので、この間に確認しておくことにしよう。

　意識のない2人を見ていると他にも色々できそうだと思えてくるが、紳士たる者気絶している栞ちゃんの体をいじくり回すなんて品のない真似はしないのだ。

　千沙ちゃんの目が無ければ欲望に負けていたかもしれないが、僕はif（もしも）の話はしない主義なので根っからの紳士だと言っても過言ではないだろう。

　ステータスウィンドウを開くと、やはりレベルが大きく上がっていた。一気にLv20だ。

「Lv20になってるね。大盤振る舞いだ」

「私もLv20ですね。山羊目玉は悠一郎さん一人で倒してたので私には経験値が入ってないかと思ってたんですけど均等に分配されてます」

　いい情報だ。志木たちに弱らせた敵のトドメを刺させてレベリングすることも考慮していたんだけどその必要はなくなったな。

　まず籠手を装備しておく、体のつくりに対して力が強くなりすぎた僕はもうこれなしに戦闘することが難しそうだ。

　手に入ったSP（ステータスポイント）を当然全てSTR（きんにく）に振り、これでその値は100になった。晴れて3桁の大台に突入、当然他のステータスは5だ。

　スキルを見てみると、やはり見慣れないものがいくつかある。『腕力増幅』『神秘耐性』『結界破壊』『クロックアップ』の四つが新たに獲得したものかな。神秘耐性は山羊目玉の言うところの呪術耐性のようなものだろうか？

　腕力増幅は若干膂力増幅と被っているような気がするがきっと乗算で強化してくれるに違いない。

　クロックアップは恐らくアクティブスキルだろうが、要するにマシンに無茶をさせて性能を引き出すことを指すので相応のリスクが予想される。

　いつ襲われるかもわからないここで試すのは好ましくないだろう。

　結界破壊に関しては微妙なところだ。タップしても反応がないが、結界とやらがある時のみ発動可能なアクティブスキルなのかもしれない。

　ちらっと千沙ちゃんの方を見ると巨大な木を丸々一本消滅させているところだった。

　どんなスキル引いてんだ。

「千沙ちゃんもスキル増えてたりした？」

「はい、三つほど。特に有用そうなのは『即席錬成』ですかね、こんな風に物質の形を変えて武器にしたりできるみたいなんです」

　そう言って形の良い尻をズボン越しに見せつけるかのように屈み、キィンという音を立てながら白い光を放つ地面を撫でた千沙ちゃんの手には太い針のようなものが握られていた。

　小さな動作でそれを少し遠くの木に向かって投擲し、宙を舞っていた木の葉を縫い止めてみせる。

「便利でしょう？」

「……そうだね…………」

　僕と千沙ちゃんの錬金術士像はちょっとズレているようだ。

　針を投げる動作にスキルによるアシストは入っていないと思われるので、今の一連の動きからは千沙ちゃんのステータスがいかに上昇したかというところまで想像できる。どう振り分けているのかまでは流石にわからないが、今の動作にはSTR（ちから）とDEX（きようさ）が必要になってくるだろうからその辺りにまでしっかり振っているということだ。

　さすがにステータスによる補正抜きでこんな真似が出来る女子高生がいるとは思えない。これは瞬間記憶能力なんてものより余程非現実的な光景だ。

　今なら志木と殴り合ってもボコボコにできそうだ。

「さっき木を消してたスキルは？」

「ああ、『有機分解』ですね。触れた有機物をかなり細かく分解するみたいなんですけど、触れなければ発動できない点と体力を結構消費するような感覚がある点でちょっと使い勝手が悪そうなんですよね……実際に何が持ってかれてるのか分かったものじゃないですし」

　インパクトのある光景を見た後だったので少々意外な評価にも思えたがまあ妥当なところだろう。調子に乗って使いまくって魂持ってかれても困るしね。

　一通り話し終えると千沙ちゃんは調合素材を探しに行くと言って離れてしまった。

　そういえばあったねそんなスキル、まともなものが作れた記憶がほぼないからか忘れてしまっていた。

　僕の中でダンジョン内の千沙ちゃんのイメージは錬金術士なんて大層なものでなく、後ろのほうで下半身を湿らせながら火打ち石を鳴らしているかわいい女の子だ。

　僕達が離れてしまうことには少々不安があったがまあ今の千沙ちゃんは結構強そうなのでボス部屋にでも入らなければ大丈夫だろうと考え、僕は志木と栞ちゃんの側で見張りをすることにした。

　気を張り詰めて周囲を警戒する過程で少々栞ちゃんのスカートの中身が見えてしまうくらいなら千沙ちゃんも許してくれるだろう。

　白だ。

　◯◯◯

「……ん……？うおっ！？どこだここ！？」

　大袈裟に驚きやがって、ダンジョンに潜るって説明しておいただろうが。やはりこんな魂が呼び込まれるとは思えない。

「わーお……本当だったんだ、いくら千沙ちんの話でも信じきれてないところがあったんだけど……凄いねえ」

「あ、ああ、ダンジョンか……こんなとこなんだな……」

　目覚めてすぐの反応に若干の知性の差を垣間見てちょっと悲しくなった。

「やあ、おはよう諸君。千沙ちゃんが今素材集めに出向いてるからもうちょっとここで待っててもらうよ。聞きたいことがあれば聞いていい、分かる範囲で答えよう」

「……千沙ちんが一人で？」

「そうだ。まあ心配する気持ちももちろん分かるが、彼女はもう相当に強い。可愛らしくちょこんと蹴っただけで志木の膝を粉々にすることが出来るだろう。無茶をしない程度の分別も当然あるはずだし、何も心配することはないさ」

「あーいや、そうじゃなくてね、一度クリアしてるって言うから私もそこはそんなに心配してなかったんだけどさー」

「そこは？他にどんな懸念が？」

　うーん、と言い淀む栞ちゃん。形の良い眉を顰めながらその小さな口を開く。

「千沙ちんさ……すごい……方向音痴なんだよね」

　は？

「は？いやいや、千沙ちゃん一度見たものは絶対に忘れないとか言ってたけど？」

　そうだ。彼女は瞬間記憶能力を持っていたはずである。

　その彼女があろうことか迷子になるなんて、そんな事、起こり得るはずがないのだ。

「道が整備されてれば何も問題ないんだけどねー……前に山で迷子になった時は『行きと帰りで景色が違うんだもん！』って言ってたね……」

　なるほどそれらしい理由ではある。

　天才ですみたいな雰囲気のあの子がそんなポンコツ要素を持っていたとはね……僕の前では今まで見せなかった一面である、新たな千沙ちゃんを発見できて幸せな気分だ。

　いや、そんなこと言ってる場合じゃないかな。

「千沙ちゃんを探しに行こう」

　向こうから帰ってくる望みが薄いなら、ここで待っていても仕方がなさそうだ。

「また……歩き回るのか……」

　絶望したような顔で足を揉む志木。こいつを連れてきたのは失敗だったかもしれない。

「文句を言うんじゃない、お前の足と千沙ちゃんの身なんて天秤にかけるまでもないだろ」

　面とガタイの割にちょっと軟弱過ぎるぞ。