プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning２✨

二回表◇心の扉を開く、勇気の合鍵―地獄の合宿編◆

ハイライトッ!!◇一回裏、笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆

実況解説者―舞園梓「今日ココから、みんなと共に、再開しよう！」

みんな、こんにちは。

お久しぶりだね。また来てくれて、ありがと。

今回実況担当の、舞園（まいぞの）梓（あずさ）です。

私（ウチ）らの物語――Inning２が、今日からいよいよスタート。

早速、って言いたいところなんだけど……。

まずは、これまでのあらすじを復習していきたいと思うんだ。

まだ見てない人でも楽しめるように。

また忘れちゃった人でも思い出せるように。

私（ウチ）が紹介するね。少しばかり付き合ってもらえると、助かる。

じゃあ、いこう！

プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆

一回裏◇始まる伝統の一戦。乗り越えろ恐怖の一線―vs筑海高校編◆

ハイライトッ!!

……よし、出だしは問題ない。

九球目◇繰り返される、対戦相手◆

梓「私（ウチ）は、入部（はい）らないですよ……」

移動教室で一人歩いていた私（ウチ）。笹二ソフト部勧誘ポスターの前で、月島（つきしま）叶恵（かなえ）の担任――如月（きさらぎ）彩音（あやね）先生にそう言ったんだ。

現に、叶恵は私（ウチ）と同じ左投手のポジション。

ソフト部員だって、出場可能選手が九人と出揃っていた。

なによりも……。

梓『やっぱり無理だよ……。復帰しても、復活できるとは限らないんだから……』

それがこのときの本音。六年前の悲劇に恐れ、ただ逃げることしか考えていなかったんだ。

一方の笹二ソフト部では、先日主将に任命された親友――清水（しみず）夏蓮（かれん）を始め、大きな緊張が走っていた。創部初の練習試合――その相手は、田村（たむら）信次（しんじ）先生の口から公（おおやけ）に曝（さら）される。

信次「筑海（つくみ）高校だよ！　去年、月島のソフト部が戦った相手さ」

県立筑海高等学校。毎年県内上位に入ってくる、名門校としても名高いチームだ。

どうやら、夏蓮のおじいちゃんでもある清水（しみず）秀（しげる）校長先生が仲介してくれたんだって。相手の監督――宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）先生とは親しい関係でもあって、実現可能になったんだ。

決して相手に不足はない……けど、初陣（ういじん）への賛否両論はあったはずなんだ。

特に、叶恵の心に。

夏蓮『――だって筑海高校は、去年叶恵ちゃんが創った笹二ソフト部を、惨敗させた強敵だもん……』

それでも、対戦相手は繰り返されることになったんだ。

十球目◇梓の壁―ソフトボールへの責務◆

筑海高校との練習試合前日。

その晩に私（ウチ）は、一人黙々と投げ込み練習をしていたんだ。

別に、ソフト部に入るためにやっていた訳じゃない。一種の暇潰しとしてやっていたまでなんだ。

だって、引退した六年前から続けても、この様（ざま）だし……。

梓『やっぱりダメか……もう私（ウチ）には、できないんだ……』

壁に描かれたストライクゾーンには、ほとんど入らない。思い通りに、コントロールできていなかった。

それも全ては、小学五年生――笹浦スターガールズ時代のとき。六年前の悲劇が、トラウマになってしまったからなんだ。

梓『掌（たなごころ）に、太陽（きぼう）の光を……。私（ウチ）なら、みんながいるから、できる！』

その日までは、県内でも優秀だった篠原（しのはら）柚月（ゆづき）が捕手を全うしていた。

柚月「ねぇ梓？　やろう、ホッとココア」

梓「あ、あぁ……」

投手の私（ウチ）と柚月で“AZUKI（アズキ）コンビ”とも呼ばれ、五年生ながらバッテリーを任されていたんだ。

バックには、ファーストの中島（なかじま）咲（えみ）。

現在では筑海高校の次期主将候補でもある、セカンドの花咲（はなさき）穂乃（ほの）。

また、スタガの主将だった、ショートの泉田（いずみだ）涼子（りょうこ）先輩。

残念ながらベンチだけど、必死に応援を繰り返す夏蓮も含め、頼もしい仲間たちの前で躍動できたんだ。

ちなみに、当時のスターガールズ監督は夏蓮のおじいちゃんってことも、是非忘れないでほしい。

全国大会の準決勝。

試合（ゲーム）は二対一と、私（ウチ）らスタガがリード。

あとアウト一つで、決勝に駒が進む。

だけど……。

――ガンッ!!

梓「柚月!?　ねぇ柚月ってばァァ!!」

一つ目の悲劇――それは、ダイビングキャッチを試（こころ）みた柚月の、壁への激突。

結果的には、私（ウチ）らが勝利を掴めたんだけど……。

柚月「中心性（ちゅうしんせい）脊髄（せきずい） 損傷（そんしょう）だって……」

代償の方が大きかった。

大怪我を負った柚月はドクターストップを掛けられてしまい、身動きもままならず、当時は車椅子生活を強いられたんだ。

それが、柚月がソフトボールを辞めた理由。

中心性（ちゅうしんせい）脊髄（せきずい） 損傷（そんしょう）に至った悲劇なんだ。

バッテリーを組んでいた私（ウチ）としては、ホントにショックだった。彼女が親友であることも影響して、とても悲しくて、とても悔しかったんだ。

梓『もっと強くならなきゃ！　柚月みたいな怪我人を、生まないためにも！』

あのとき私（ウチ）が三振を取っていれば、柚月が怪我することはなかった。

そう考えることしかできなかった私（ウチ）は、残された投手として猛練習を続けたんだ。できるだけの責任を果たそうと。

梓『――本物の切り札（エース）にッ!!』

余裕なんてなかった。むしろ追い込まれていたって、今ではわかる。

その結果、第二の悲劇――私（ウチ）のトラウマが始まる……。

――バリ゛リリィィィィッ!!

梓『――頭部への、デッドボール……』

私（ウチ）が投じた全力ストレートが、相手左打者のヘルメットを破砕（はさい）。飛び散った破片のせいで、流血にまで至らせてしまった。

怪我人が再び、私（ウチ）の視野を覆（おお）う。着けたグローブを落としてしまうくらいに、茫然としていたんだ。

梓『――また、私（ウチ）のせいだッ……』

もうこれ以上、誰も傷つけたくない。

私（ウチ）は周囲にそう告げ、ソフトボールを引退することにした。

切り札（エース）どころか、あってはいけない捨て札（ジョーカー）になってしまったんだから。

六年が経ってもなお進めない私（ウチ）は今夜も、乗り越えられない大きな壁から去ろうとした。

でも……。

信次「舞園ォォォォオオ゛!!」

私（ウチ）にも試合用ユニフォームを届けにきた、田村先生が目の前に現れたんだ。私（ウチ）の父さんと母さん――舞園（まいぞの）勝弓（まさゆみ）と舞園（まいぞの）瑞季（みずき）に、六年前の悲劇を知らされて。

信次「やりたいならやりたいで、いいんじゃないかな？　みんな舞園のことを待ってるんだよ？」

梓「……だったらまず、私（ウチ）のボールを見てから、部に相応（ふさわ）しいか判断してください……」

なかなか引き下がらない田村先生を打者にし、私（ウチ）は投球を見せることにした。もちろんストライクゾーンから大きく逸れた、自慢の全力ストレートを。

梓「これでわかりましたよね？　私（ウチ）がソフトボールをやりたくない理由……いや、できない理由を……」

投球恐怖症（イップス）の現状を知ってもらえれば、さすがの田村先生も諦めると思った。一応援者として止（とど）めれくれるって……。

信次「さぁどうした？　カウントはまだワンボール！　一打席目は、まだまだこれからでしょ？」

それでも先生は、私（ウチ）のために立ち続けたんだ。諦めさせないために、何度も打席で構えてくれた。

弛（たゆ）まぬ先生からの声援。

いや、決して応援だけじゃない。

ソフトボール部監督者として、また現代文担当教諭のとして、温かい言葉まで。

信次「――だから頼っていいんだよ？　舞園だって、人なんだから」

屈折寸前な私（ウチ）の心へ訴える、熱き鼓舞（こぶ）台詞（ぜりふ）も。

信次「――だからこそ、乗り越えられない壁なら、ブチ抜いてやればいいんだよ!!　君の熱い魂が籠ったストレートなら、絶対にできるから!!」

そして、次なる一球は……。

梓「は、入ってる……」

信次「……ヨッシャー!!　入った入ったァ!!　入ったよ舞園!!　やったよォォ!!」

先生のおかげで、六年ぶりにストライクを放つことができたんだ。ど真ん中、正真正銘なストライクを、全力ストレートで。

梓「グズッ……ありがと、先生ィ……」

信次「舞園……ボクは立ってただけで、何もしてないよ。舞園自身が、撃ち拓（ひら）いたんだよ？」

柚月がデザインしたユニフォームも受け取り、明日の集合時間も知った。

私（ウチ）はついに、笹二ソフト部に入ることを決めたんだ。帰宅して早速袖を通したいと思うほど、入部が楽しみになった。

背番号十一を、見るまでは……。

梓『――あの左バッターと、同じ背番号だ……』

大きな壁を撃ち破るも、恐怖の一線が残骸として顕在だった。

十一球目◇伝統の一戦、開幕ッ!!◆

夏蓮『梓ちゃん……今、どうしてるんだろう……？』

練習試合当日を迎えた、笹浦総合公園ソフトボール場。

夏蓮を始め咲や柚月、そして全ての部員たちも、私（ウチ）を待っていたんだけど。

咲「せっかく梓のために、キャッチングの練習したのに……」

柚月「やっぱ、背番号が原因かしら……？」

夏蓮「梓ちゃん……せっかく、あ（●）れ（●）持ってきたのに……」

私（ウチ）は行かなかったんだ。また怪我をさせるかもしれないという恐怖に襲われ、進む勇気を抱けなかった。

夏蓮「あ、穂乃ちゃんだ……」

穂乃「笹浦二高さんに脱帽!!　お願いしますッ!!」

期待を裏切る一方で、試合開始時間は刻々と迫っていた。

宇都木歌鋭子監督率いる筑海高校女子ソフトボール部が参上し、夏蓮たちは元チームメイトの穂乃と、対戦者として再会を果たしたんだ。

歌鋭子『――さぁ、始めようじゃないか。情け容赦（ようしゃ）無しの、伝統の一戦を！』

穂乃『揺らいじゃダメ。今は試合なんだから……変えなきゃ、変わらなきゃ！　本物になるために!!』

さすがの威厳ある名門らしさには、笹二の部員たちも少し萎縮（いしゅく）していたみたい。だけど開始間際、みんなの元に応援者が募（つの）る。

夏蓮「――お、おじいちゃん!?　そ、それに涼子（りょうこ）先輩までェ!!」

信次「――き、如月（きさらぎ）先生!!　……てか、慶助（けいすけ）も来たの!?」

秀「やぁ。みんなの試合が楽しみで、観に来てしまったよぉ。みんな、ガンバってねぇ」

今回の練習試合を実現させた、夏蓮のおじいちゃん兼スターガールズ元監督――清水秀校長先生。

涼子「先輩をイジるな、加虐（かぎゃく）的後輩。それに咲！　また“ちゃん”付けじゃないの、まったく～……ッフフ！」

また私（ウチ）らが五年生だった当時に主将を務め、今でも協力的な先輩――泉田涼子先輩。

彩音「もぉ～！　月島さんも“ちゃん”付け禁止でしょ!?　しかもタメ口になってる！」

それから私（ウチ）に入部の声を送った、部外社ながらも叶恵の担任――如月彩音先生。

慶助「クゥ……早く帰りてぇ……。今夜だってシフト入ってんのによ～……」

しかも田村先生の知り合いで、ユニフォームなどの用具を配送してきたフリーター――大和田（おおわだ）慶助（けいすけ）さん。

……まぁ色んな意見があったけど、四人のおかげで、みんなの強張っていた肩が解（ほぐ）れたみたい。

夏蓮「みんないくよォ!!」

――「「「「オオォォォォオ!!!!」」」」――

両チームの集合挨拶が交わされ、互いのボルテージも急上昇。

いよいよ、試合が始まった。

まだ私（ウチ）がいない、笹浦二高女子ソフトボール部として。

十二球目◇それぞれの想いたち◆

一回の攻防は、叶恵の投打躍動によって通され、一対零と笹二のリード。試合（ゲーム）展開的には、紛れもなく上々だ。

訪れた四人の応援者が姿を消した中でも、みんなはそれぞれの想い胸に奮闘していた。

唯「へへっ！　餘（よ）炉（ろ）志（し）來（く）嫗（ぅ）～」

そして二回表――先攻の笹二ソフト部は、五番の牛島（うしじま）唯（ゆい）から再開。六七番は星川（ほしかわ）美鈴（みすず）と植本（うえもと）きららに繋がる、未経験者思わせない強気打線だった。

けど……。

唯『――美鈴も知らねぇもんな……愛華（あいか）の、ことは……』

美鈴『――バッド先端（ヘッド）が、下がっちゃったんだ……。いつも注意されてることなのに、忘れてたぁ～……』

きらら「ニャハハ～!!　当たる気がしないにゃあ!!」

残念ながら三者凡退……てか、きららはホントにヤル気あったのかな？

ただ、三振した唯に過（よぎ）った、“愛華（あいか）”という名前……実は、Inning２の中で重要人物の一人なんだ。

どうか、覚えておいてほしい。

攻守交代になれば、バッテリーの叶恵と咲。

咲『――月島さんは、どんな気持ちでいるんだろ……？』

叶恵「今は……ピッチャーは、私（アタシ）一人だけ。それに、去年のこともあるから……」

確かに、筑海の打線を沈黙させていた。でも、二人の呼吸はなかなか合ってなかったみたい。

マネージャーとして、ベンチから見守る柚月。また去年戦った宇都木監督にも、叶恵は注目と想いを集めていたんだ。

柚月『信じてるよ、月島さん！　試合は、勝つためにあるんだから！』

歌鋭子『――だが今は良くても、後々痛い目見るのは自分だぞ……？　去（●）年（●）み（●）た（●）い（●）に（●）、な……』

初回から飛ばしすぎに見える叶恵。攻守共々、手荒さが際立っていたんだ。

けど、他の部員たちも次第に活躍を見せていく。

菫「やった！　初ヒット!!」

三回表。

一年生の東條（とうじょう）菫（すみれ）と菱川（ひしかわ）凛（りん）の仲良しコンビが、連続出塁。

メイ「皆さ～ん!!　やりマシタよ～!!」

同じく一年生のMay（メイ）・C・Alphard（アルファード）が、再度のタイムリーヒット。ホントに、一年生は優秀だね。

夏蓮『スゴい……私（わたし）たち、勝ってるんだ……。三点もリードした状態で』

三回表にも追加点を得た、笹二ソフト部。

チーム全体の雰囲気も快活に溢れて、個々の笑顔が多くなっていた。

たった一人、叶恵だけを除いて。

夏蓮「――勝たなきゃいけない理由……。叶恵ちゃんはこの試合、どんな気持ちで参加してるんだろう……？」

創設して間もない部だからなのか、チーム内の明暗が酷にも顕在だった。

その頃、私（ウチ）は未だに家で一人籠（こも）っていたんだ。

梓『ゴメン、みんな……。それに、先生も……』

誘ってもらえたにも関わらず、向かう勇気が湧かなかったんだ。いくらイップスがあるとはいえ、ホントに薄情だったと思う。

今日もまた、何もない無味無臭の生活を過ごすんだろって思ってた。結局何も変わらない、高校二年の日曜日を……。

そのはずだった。

――ピーンポーン……。

慶助「お嬢ちゃん、ちょっと来てもらいたいんだ。うちのボスが、是非ともお嬢ちゃんに会いたいんだとよ？」

彩音「さて、時間もないから、さっさと行きましょっか？」

涼子「――行くのよ、ソフトボール場！　みんな、梓のこと待ってるからっ！」

梓「ちょっ！　ンナァ～!!」

……いやぁ～怖かった。

如月先生と涼子先輩に手足を掴まれた私（ウチ）は、車に強制送還された。夏蓮のおじいちゃんも乗った“虹色スポーツ”車に運ばれ、心の準備も整わぬまま四人と出発してしまうんだ。

十三球目◆負けたくない訳――invisible jewels◇

作者曰（いわ）く、ここだけ◆◇の記号が逆になってるのは、相手パートメインだからなんだって。得意のミスではないらしい。

叶恵『――私（アタシ）たちが、去（●）年（●）と（●）同（●）じ（●）に、ならないために……この試合は、勝たなきゃいけないのッ!!』

試合折り返し地点。

笹二がリードする中でも、叶恵に油断の二文字は無かった。チーム内たった一人だけ、“勝たなきゃいけない理由”を秘めて。

そんな叶恵にも過去がある一方で、筑海ソフト部にも同じように物語がある。

それがこの三人。

弱気な速球派先発投手――呉沼（くれぬま）葦枝（よしえ）。

主砲としても名高い捕手――錦戸（にしきど）嶺里（みのり）。

控え選手兼マネージャー――梟崎（ふくろうざき）雪菜（せつな）。

葦枝『合言葉は、“サンブンコ”……だよね』

今から三年前の、中学二年生当時。

関西から引っ越してきた葦枝は、決して華やかなスタートを切れなかったらしい。転校理由は“父親の転勤”が名目だったみたいだけど、実際はとてもデリケートな内容だったんだ。

葦枝『――引きこもってばっかで、不登校だったから……』

場所を変え、自分自身も変えたいと願って、茨城県に住むことにしたんだって。

でも……。

葦枝『――もう……学校行きたくない……グズッ……』

再び悪い流れが、彼女を飲み込もうとしていた。登校回数も徐々に減り、また不登校へ逆戻りを垣間見える。

そこで葦枝に手を差し伸べたのが、他クラスだったこの二人。

嶺里「……明日さ、三人で登校しようよ！」

雪菜「……フフ、そうねぇ。運命……かもしれないわね」

幼馴染み関係の嶺里と雪菜に、葦枝は初めて知り合った。

最初は会話が弾まない日々だった。けど、三人の絆が次第に深まっていく。

ある日には、米農家を営む嶺里の家をいっしょに手伝ったり。

嶺里「――葦枝だって、大切な一粒だから。あたしらにとっても、この世界にとっても、無駄なんかじゃないから」

ときには、成績優秀な雪菜が開いた勉強会に参加したり。

雪菜「……フフ。言ったでしょ？　これからも三人で、たくさん思い出作ろって」

陰鬱だった葦枝にも陽が射し、やがて三人で筑海高校に入学した。今まで抱けなかった、確かな勇気も握って。

葦枝「――ぅちもやる！　ぅちもソフトボール部、入るよっ！」

素敵な友情だよね。私（ウチ）らとはまた違った過程だけど、つい応援したくなる。

でも、現在は笹二との対戦中。

五対一のリードされている状況とはいえ、併殺（ダブルプレー）でピンチを乗り越えた筑海高校。グランドの空気そのものが、味方しているようだった。

歌鋭子「やればできるじゃないか、お前たち。さぁて！　ここから反撃といこうじゃないか。打順は一番の花咲から……筑海の実力、今のお前たちで見せてやれ!!」

主将候補の穂乃を中心に円陣を組み、名門たる反撃の狼煙（のろし）を挙げ始める。

穂乃「初心忘るルべからず!!　いくぞォォォォ!!」

――「「「「オ゛オォォォォォォォォオオ゛ッ!!」」」」――

十四球目◇あの日の忘れ物――Ace to Joker◆

私（ウチ）なりの激熱回。試合はいよいよ終盤。

リードを四点と広げてきた笹二ソフト部には、初勝利が近づいていた。

だけど……。

夏蓮『――この試合初めての四球（フォアボール）だ。ストレートの、しかも先頭バッターに……』

叶恵『どうしたのよ？　私（アタシ）の足腰……さっきまで、何ともなかったじゃない!?』

ここまで走攻守で躍動してきた叶恵にも、スタミナの限界が訪れていた。無理もないよ。投球数は既に九十を超えてるし、正直クタクタなはずだ。

でも、笹二には控え選手がいない。叶恵は持ち前の気合いで乗り越えようと、四番打者の嶺里に必死に投げ向かったんだけど。

叶恵『――満塁、ホームラン……これで、同点……』

夏蓮『ダメだ！　叶恵ちゃんを、少し休ませてあげなきゃ！』

五対五の振りだしに戻った展開。そこで夏蓮はタイムを掛け、叶恵に僅かな休息を与えようとしたんだ。

ただこれが、チームに亀裂を走らせてしまう。

叶恵「――こんな寄せ集めの素人たち、それにブランク持ちの経験者を信じろだなんて……無理に決まってんじゃない」

唯「おいテメェ!!　今のどういう意味だよッ!?」

咲「――っ！　ご、ゴメン……」

夏蓮「叶恵ちゃん……」

美鈴「唯先輩はもちろん！　それに清水先輩や中島先輩にだって！　同い年だからって何でも言っていい訳じゃないっす!!」

一致団結どころか、空気を底まで悪くした叶恵。確かに言い過ぎだけど、それほどまで極限状態だったんだ。

主将の夏蓮でもお手上げな騒然状態……そんなとき、田村先生自ら叶恵へ歩み進む。野球のマウンドとは違い平坦で、守備人と目線を揃えられるピッチャーズサークルへ。

信次「――“心を一つにしやすいスポーツ”だと、意味してる気がするんだ。ピッチャーズサークルのように、中心に投手を置いて、一人一人が繋がって囲むように……」

叶恵『――独り善がりな勝利よりも、仲間たちと繋がる絆こそ、最高の価値（かち）だったんだ……』

先生の言葉には、さすがの叶恵も気づけたみたい。

激情した唯たちも落ち着き、余力が生まれた叶恵は再び放り始める。信頼の証も公（おおやけ）にさせて。

叶恵「――信じて投げるわ、咲！」

咲「――っ！　……うん!!　叶恵!!」

初めて呼び合った、互いの名前。それは叶恵を中心に広がり、まだ全員がそうじゃないけど、新たな絆が生まれていく。

叶恵『初めてだった……あんなに楽しく、投げられたのは……。あんなに信じてくれる、仲間たちは……』

何とか勝ち越しを阻止し、試合はついに最終回へ。

ただ、私（ウチ）はまだグランドにいない。

梓『やっぱり、行きたくない……』

車内の私（ウチ）は、応援者四人に囲まれながら近づいていた。でも、参加の意志が固まらず、下を向いてばかり。

切り札（エース）から捨て札（ジョーカー）に変貌した私（ウチ）が入部しても、手間を掛けさせるに違いないと思ってた。

でも……。

慶助「――やり直すってことよりも、まずは立ち上がることを考えなきゃいけねぇんじゃねぇか……？」

田村先生の心情も公にさせた、大和田慶助さん。

秀「そのユニフォームはねぇ、柚月ちゃんが、梓ちゃんをモデルにして作ったんだよぉ。青色が好きな梓ちゃんに、一番似合うようにってねぇ」

背番号11の理由と蒼きユニフォームを説明した、清水秀校長先生。

彩音「はい、これ。昨日、中島さんから受け取ったの」

笹二ソフト部員たちの想いが載る色紙を渡してくれた、如月彩音先生。

涼子「ということで、はい梓！」

最後に泉田涼子先輩に渡された物。

それは私（ウチ）の、あの日の忘れ物だったんだ。

そう……。

梓『――私（ウチ）のグローブだ……』

六年前、頭部死球を投じてしまった際に置いてきたグローブ。しかも綺麗なままで、誰かが手入れしてくれてたみたい。

今まで誰が保管していたのか……それを知ったことで、私（ウチ）はやっと気づくことができたんだ。

秀「――夏蓮だよぉ。あの日から今日までの六年間、ずぅ～っとねぇ」

梓『みんなが私（ウチ）を、待ってる……』

恐怖全てが取り払われた訳じゃない。でも、人としてできること……こんな私（ウチ）でもできることがあると信じて、決意したんだ。

梓『――もう二度と、誰かの想いを裏切ったりはしないッ!!』

七回裏――ノーアウトランナー一三塁。

点差は三点と迫っていた。このとき、叶恵の左手負傷により、練習試合続行が困難になってたんだ。

……間に合って、良かった。

夏蓮「――梓ちゃん！」

梓「よ、よろしくお願ヒしますっ!!」

裏返っちゃったけど、みんなから歓迎されたんだ。夏蓮を始め柚月と咲、唯ときららに美鈴、菫や凛からメイ、そして叶恵にも。

叶恵「――不細工なピッチングだけは禁止だからね？　最（●）後（●）の（●）切（●）り（●）札（●）……クローザー！」

あとアウト三つ。

やっと私（ウチ）が加入した笹二ソフト部は、ついに勝負の果てに進む。みんなで一つになる、円陣を轟かせて。

夏蓮「かがやけぇぇぇぇッ!!」

――「「「「笹二ファイトオ゛オォォォォッ!!」」」」――

十五球目◇ココから◆

――「ストライク!!　バッターアウト!!」

梓「よしっ」

出だしは順調に向かい、まずはワンアウトを奪取。

残るは、アウト二つ。確かに勝利は間近だった。

でも、そう簡単に事は運ばなかったんだ。未だに切り離せない、トラウマのせいで。

梓『――っ！　左、バッター……』

ボールカウントが増えてしまい、コントロールが乱れ始める。失点にも繋がり、気づけば一点差の満塁。

情けなかった……やっぱ私（ウチ）は使い物にならない。

そう考えた刹那、頼もしいキャッチャーが心を救ってくれたんだ。

咲「アタシとで良かったらやろう！　ホッとココア！」

六年前のルーティンを思い出させてくれた咲。ホントに助けられた。

私（ウチ）と咲で“AZIUME（アジウメ）”コンビの誕生だ。ちなみに梅の花言葉は、高潔、忠実、忍耐……そして、不屈の精神なんだ。

梓『掌（たなごころ）に、太陽（きぼう）の光を……』

決して咲だけじゃない。

部員のみんなが、私（ウチ）に声を届けてくれた。

梓『私（ウチ）には、みんながいてくれてる……』

最高の絆で結ばれた仲間たちに包まれた私（ウチ）は、迷ってる場合じゃなかったんだ。呼吸や心を整え、もう一度プレートを踏み込む。

私（ウチ）と、みんなの、渾身の全力ストレートを放るために。

梓「ヨシッ!!」

――「「「「ナイスピィィィィッ!!」」」」――

アウトはあと一つ。

ここでバッターは、元笹浦スターガールズの同級生――花咲穂乃。

でも、穂乃自身も私（ウチ）と同じように苦悩していたんだ。

穂乃『わたしが打ったら、夏蓮たちみんなが悲しむ……でも、わたしが打たなかったら、筑海のみんなが残念がる……』

何度もファールを飛ばし、最終打席を粘る穂乃。その胸中には、二チームを歩んだ少女の迷いが根付いてたんだ。

親友がいる笹二のために凡退するか。

筑海主将候補として打ち込むか。

そんなとき元スタガ主将は、当時打撃練習に付き合ってくれた恩人でもある、現笹二主将に告げられる。

夏蓮「――変化はね、進化へのチャンスなんだよ？　穂乃ちゃんなら、きっとわかるはず」

この一言が、私（ウチ）と穂乃の真剣勝負に誘（いざな）う。

梓「――だから、変化に背いて立ち竦むこと自体が、私（ウチ）は退化だと思ってる。穂乃だって、変化を受け入れたから、今ココで立派な左バッターになれた訳でしょ？」

穂乃『“真剣勝負に、同情して手加減することこそが、一番の侮辱（ぶじょく）的行為”……全身全霊全員で、全力で挑むことが正解だったんだ！』

私（ウチ）には、新生笹二の熱き声援。

また穂乃には、名門筑海の逞（たくま）しき応援。

わかっていても当たらない全力ストレートが勝つか。

どんなボールも弾き返すアベレージヒッターが勝つか。

梓&穂乃『『絶対に終わらせる!!』』

ツーアウト満塁――伝統の一戦がついに決着。

その結果は……。

梓『――サヨナラ、負けだ……』

ショート菫の決死なダイブも、ファンブルで収められず。

瞬間にサード唯がボールを拾い一塁送球するも、ファースト美鈴のジャンプが届かず後逸。

この時点で同点に至った頃、サヨナラの走者は本塁一直線。

同時に、ライトからファーストカバーに動いてた夏蓮がバックホーム。

でも、間に合わなかったんだ……。

梓「私（ウチ）の、せいだ……」

快活な雰囲気に包まれた筑海とは裏腹に、笹二の空気は重かった。私（ウチ）がしっかり抑えていればと考えたけど、頼れる主将が負を吹き飛ばす。

夏蓮「やったやったぁ！　私（わたし）たち、七回までできたんだよ～!!」

最初は呆気（あっけ）に取られたけど、確かに私（ウチ）らは、名門高校相手に試合を進めることができたんだ。それも、ただ負けた訳じゃない。

信次「――ハハハ！　みんなで、負けちゃったね！」

そう、このみんなで。

最高の絆で結ばれた仲間たちと、いっしょに。

梓『負けて終わりじゃない……負けた後、次に備えなきゃいけない……諦めちゃ、いけないんだ……』

敗戦デビューとはいえ、繋がりが深まった笹浦二高女子ソフトボール部。

そんな素敵なチームに、ついに私（ウチ）も仲間入りを果たしたんだ。苦い経験をブチ破り、直球でねじ伏せる不器用左腕として。

信次「ようこそ！」

――「「「「笹二ソフト部へェェェェ!!」」」」――

梓「あぁ！　今日ココから、是非よろしく！」

……ということで。

大雑把だけど、一回裏のハイライトでした。

長ったらしくて申し訳ないけど、最後まで聞いてくれてありがと。

そして今日から、私（ウチ）らの物語は、Inning２へ。

部員数が十一人になり、更なるレベルアップを求める笹二ソフト部。

また私（ウチ）らの前に立ち塞がる、新たなライバルの出現。

何よりも、切り離すことができない過去からの因縁……。

特に、唯が……。

でも、私（ウチ）らならきっと乗り越えられる。

たとえ乗り越えられない壁だとしても、ブチ破ればいいんだから。

輝く未来へ……みんなと突き進むことができるって！

それでは、

プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆inning２

今日ココから、みんなと共に、再開しよう！

せぇ～のっ！

――「「「「プレイッ!!」」」」――

ふぅ～……まずまず、かな(〃⌒ー⌒〃)ゞ