第七話
声に後ろを振り返る。
はたしてそこに立っていたのは――四人組の男女のグループだった。
それぞれ、手には警音楽器を持っている。
そのうちの一人――私に「先輩」と声をかけた男の子の顔には、暗闇の中ではあったがはっきりと、見覚えがあることが分かった。
「どうしたんですかこんな所で。というか、先輩たちも外出許可取ってたんですね、意外」
「……高木くん？」
高木連太郎である。
彼はギターケースを肩から背負って、片手にアンプをぶら下げると、人のいい笑顔を私の方に向けていた。
どうして、高木くんがこんな所に居るのだろう。
いや、それを思っているのは、きっと彼も同じに違いない。
それよりも、気になるのは――。
「……どうしてこんなところに」
「そりゃお互い様でしょう。バンドですよ、バンド。中学の頃に軽音部に所属してたんですよね、俺。それで、受験もこうして終わったことだし、久しぶりに鴨川で演奏しようぜってなって……。ついついハメ外したら、この時間」
先生には黙っておいてくださいね、と、頭を下げる高木くん。
その背後で、ぎらり、と、黄色い捕食者の目が光るのを私は見逃さなかった。
もちろん――
こんなことってあるのだろうか。
いや、ある、かもしれない。カゲナシとは、こんな風に、ごく自然に、そして突然に、人の居場所を奪ってこの社会に紛れ込んでくるものだ。
「ていうか、なんですか、先輩たちのその恰好。なんかのコスプレですか」
「離れて、高木くん！！」
「えっ、ちょっと、そんな言い方。別に俺も、バンドとかやってるんで、趣味にとやかく言うつもりはないっすよ。というか、そういう趣味があるって知って、ちょっと親近感が湧いたかも……」
「違うの高木くん！！ その、貴方の後ろに居る女の子から、離れてって言ってるの！！」
きぃ、と、鳴いたかと思うと、少女が首を百八十度回転させる。
隣に立っていた、高木くんの友達たちが、わぁ、と、声を上げる。しかし、それを上げたが最後、彼らの体には、無数の礫が撃ち込まれていた。
細かく、そして尖った石礫に体を撃ち抜かれて、体中を蜂の巣にされた高木くんの友達。その礫を放った者――高木くんのバンド仲間に擬態していたカゲナシが、再び顔を百八十度回転させる。
その顔は、土偶か何かのように、練られた土で出来ていた。
「おいおい、おい！！ ヤバいレベルのが出てきやがったぞ！！」
「土属性！！ しかも、捕食タイプ！！」
「お姉さま、指示を！！」
「……馬崎先輩！！」
まかせろ。
そう馬崎さんが叫ぶ。言うが早いか、同系属性の土の影縛術を得意とする彼は印を切った。と言っても、彼は特に誰かの門下に入っていた訳ではない、完全に自己流だ。
隆起した土が、すぐさま、私たちとカゲナシを隔てる壁となって現れた。
四方を土の壁に覆われたカゲナシが、どうしていいか分からずに動きを止める。
そのうちに、私は高木くんをこっちに引き寄せた。
「えっ、あっ……えぇっ？」
「とにかく、私たちの後ろに隠れて、高木くん！！」
「……祐二……太彦……久美？ あれ……これ、なんだ？ 夢？」
「夢じゃないわ、現実よ、高木くん！！ しっかりと現実を受け止めて！！」
振り返った高木くんは、目の前で起こっている現象を受け止められない感じに、ぱちくりとその目をしばたたかせていた。
自分の中学時代の友人が、一瞬にしてバケモノに代わり、そして、他の友人たちを殺してしまったのだ。
その衝撃は自分を失うほどのことだろう。
しかし、今は悲しみに暮れている場合ではない。
受け止めきれない衝撃に、自分を見失っている場合でもない。
命の危機なのだ。
「しっかりして！！」
私は渾身の力を込めて、高木くんの頬を叩いた。
非力な女の私の平手では、どれだけ力を込めても、彼を気絶させることはできない。それは痛くもかゆくもない、そんなものだったかもしれない。
けれど、彼はぶたれた所をさすって、それから、私に視線を向けた。
「……先輩これって」
「詳しいことは後で説明するから。とにかく、貴方は後ろに隠れていて」
そうこうしているうちに、土の壁が両側から破られた。
伸びてくるのは、蛇の鱗のような細かい模様が掘られた二本の触手。
それは、まるで、土遊びでもするように、馬崎さんが作り上げた土の壁を薙ぎ払い、崩してみせたのだった。
「……キャハハハハハハハ！！！！」
深夜の街に響く、不気味な女の笑い声。
それを発した土偶のカゲナシは、また、ぐるりぐるりと顔を二回転させると、それと同時に二本の触手をしならせて、こちらに向かって突撃してきた。
どうする、と、逡巡する。
守るべき人間が背後にいる、逃げることは出来そうにない。
そして、このカゲナシの実力は――正直に言って、若輩の『天眼の衛士』の手には余る。加えて――。
「リーダー、属性不利だ！！」
「風属性の影縛術の使い手が居ないときに一番遭遇したくねえ奴だ！！」
土属性は、水に強く、風に弱い。
火属性の影縛術の使い手である、私と
致命傷を与えることはおそらく難しい。
応援を。
いや、熟練の『天眼の衛士』が到着するまで、持つ気がしない。
それでも、最善を尽くさなければ。
「香奈ちゃん、すぐに瀬奈姉――京都守護役へ連絡を」
「はい！！」
「馬崎さん！！
「任せろ！！ お嬢にも、他の奴にも、指一本触れさせねえぜ！！」
「承知した。リーダー」
再び、
すると、たちまちに手にしていた朱色の槍に炎がとぐろ状に立ち昇り、径の大きな巨大な火槍にそれは変じた。
一方、馬崎さんも印を切る。
再び土壁を展開した彼は、私たちと、土偶のカゲナシの間に、無数の壁を作り出して、遮蔽物とした。それと同時に、彼はナックルグローブをしっかりと両手にはめて、敵に向かって駆け出す。
京都の名門火系影縛術の一家『大太郎亭』の高弟
そして、元ジュニアチャンピオンにして、土系影縛術の使い手の馬崎さん。
この強力な
それと同時に、私は灼銅鎖を握りしめた。
「本部と連絡が取れました！！ 到着まで、あと、十五分！！ 瀬奈さま――『大太郎天目』も合流するそうです！！」
それまで凌ぎ切れるか。
いや、やれる、やれないかじゃない。
やるんだ。
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