あなたを守ることが私の幸せ

第１章 神官になった少女

任官式

　神学校での厳しい勉強の日々を越え、今ここに晴れて神官となった子どもたち。

　それが神殿に一同に会し、任官式が行われていた。

　彼らが身に着けている、足元まで隠れるローブは、神官の正装だ。皆同じ色、同じ形のローブを纏い、男女で違いはない。

　けれど、男性神官が頭部には何もつけないのに対し、女性神官は宗教上の理由からベールを頭に被ることになっていた。

　まだあどけなさの残る少女ユリア・タズハも、腰まである長い黒髪を真白いベールで隠し、この任官式に参加していた。

　彼ら神学校の修了生は、ここで祈りを捧げたあと、正式に神官として神殿に仕えることができるようになる。

　この儀式でもっとも重要なことは、世俗への未練がないかの最終確認だ。

　もし少しでも迷いがあるなら、神官にはなれない。

　神官になるということは、家族との縁が切れるということであり、生涯に渡って恋愛が禁じられるということだ。

　若い男女にとって、これ以上の修業はないと言われる条件だったが、ユリアは恋愛の『れ』の字も知らずにここに来た初心な娘であった。故に神官になれば恋愛ができないと知っても、そのことをさして重要な事とは考えず、ただのほほんとこの日を迎えた。

　果たしてユリアにとって、そのことが吉と出るか凶と出るかは、正に神のみぞ知る……だった。

　神殿奥の聖壇では、神殿の長である神官長が祈りを捧げているところだった。

　頭上から降り注ぐ神々しい光を受けながら、朗々とした声で聖典の一部を読み上げる神官長。

　居並ぶ神官の最後方の席に座るユリアからは、その姿はあまり良く見えない。

　神官長は平の神官たちにとって、国王と同じくらい雲の上の存在であり、憧れの人だった。

　ユリアも同じく、ある意味神に対するのと同じ種類の崇敬の念を、神官長に対して抱いていた。

　『何人も侵すべからざる神聖な存在』

　それが若い神官たちにとっての、神官長という存在だった。

「諸君らは晴れて、神に最も近しく仕える神官となった。いついかなる時も神の教えに違うことなく精進するように」

　神官長はそんな祝辞を残して降壇した。

　代わって登壇したのは、神官長よりも随分年が上に思われる男性だった。

「それでは諸君、事前に言い渡している部署ごとに分かれ、その後はその部の責任者から指示を受けるように」

　どうやら任官式もこれで終わりのようだ。

　それまで静かだった神殿内が、俄かにざわざわと賑やかになる。

　皆それぞれの部署に向かうために、三々五々解散していくようだった。

「ユリアはマリー様の所だったわね」

　隣に座っていた同期の少女に言われ、ユリアはこくりと頷いた。

「いいわねえ。マリー様はお優しいもの」

「そうね。けど、今まで知らなかったこともあるかも知れないわ」

　妙に大人びたことを言って、ユリアはその場をあとにした。

　神殿を出てすぐの石畳。

　ユリアはそこまでの階段を下りきると、今まで中にいた神殿を振り返った。

　白亜の大理石を積み上げ造られた神殿は、太古の昔からこの国の中心にあった。

　初代国王が神から啓示を受けるずっと以前から、神官たちはここで神の言葉を受けとり、国民を精神的に束ねてきた。

　自分も今日から、その神官の一員なのだと。

　改めて胸の底から言いようのない感動が湧き上がってくる。

「神様の御心のままに……」

　神官らしい言葉を口にして。

　ユリアはあと戻りすることのできない聖職者の道を歩み始めた。