「お前ごときが魔王に勝てると思うな」とガチ勢に勇者パーティを追放されたので、王都で気ままに暮らしたい

第99話 incompleted：『検死終 最愛の人』

　とても悲しいお知らせがあります。

　人が死にました。

　名前は、ミルキット。

　死因は、潰されたことです。

　享年十四歳。

　彼女はなんのために生まれてきたんでしょうか。

　出会いを経て生きる意味を得たようなことを言っていましたが、全て無意味でしたね。

　とても人間らしくて、私は嫌いです。

　私は嫌いです。

　嫌い、嫌い、大嫌い。

　ご冥福を、お祈りしたかったのに。

　だから、ご冥福をお祈りします。

　◇◇◇

　マリアは、酷く冷めた心で事態を俯瞰する。

　思えば、教会に裏切られたあのときから、心が温度を取り戻すのはライナスと一緒にいるときだけだった。

　それはある意味で、冷静かつ頭が冴えている状態だとも言える。

　だから思うのだ。

　オリジンは、おそらく神などではないのではないか、と。

　いや、彼女にとっては世界を滅ぼしてくれるのなら何でもいいのだが。

　しかし本来、フラムの拉致さえうまくいけば、“反転”への耐性付与は完了する。

　あとは封印の完全なる解除を済ませ、この世に存在する生命を全て根絶やしにすればいい。

　だというのに、わざわざミルキットを殺そうとするのは――いわば、オリジンの趣味だ。

　それでは神というよりは、むしろ――と、思考に耽りながら歩く。

　そんな彼女の頬を、何かがかすめた。

　前方の木に突き刺さったそれは、氷の矢である。

「エターナさん、やはり来たんですね」

　マリアは顔も見ずに彼女の名を呼ぶと、振り返る。

　そこに立っているのは、予想した通り、左手を前にかざすエターナだった。

「そういう、他人を見下して操ってるような言動、ムカつく」

　彼女の利き腕は右のはずだが――今は、その右腕が存在しない。

　代わりに、包帯で巻かれた切断面があるだけであった。

「買いかぶりすぎですよ」

「街道での戦闘の形跡を残したのはわざと。おそらくマリアは、王都から脱出した私たちの位置を把握してた」

「ですから買いかぶりすぎです。ところで、わたくしなどに構っていていいのですか？　今頃、ミルキットさんたちが生き埋めに――」

「白々しい、助けたところは見てたはず。もちろんケレイナやハロム、その他の人たちも。お前の思惑通りに全員が生きている」

　マリアは「ふふっ」と声をあげ、軽く肩を震わせた。

「残念です。オリジン様はフラムさんの大事な人である彼女の死を、心待ちにしていたというのに」

「そのくせ助けようとする、その行動が理解できない」

「わたくしは世界を滅ぼしたいだけですわ、そのために必要なピースを集めているのです」

「必要でないピースなら、取りこぼしていいとでも？」

　彼女は答えない。

　それに対し、エターナは明らかに苛立ちを露わにして、噛み付くように言った。

「悪人になるなら、いっそなりきってしまえばいい。そうやって半端に善意を散りばめるから、それに期待して巻き込まれて、傷つく人間が増える。お前がやっていることは、純粋な悪よりもずっとタチが悪い」

　それはずっと前から思っていたことだ。

　どれだけ悪行の中に善を散りばめようが、悪は悪である。

　だが善の部分だけを切り取って、『彼女は悪くない』と言う阿呆がいるかもしれない。

　いや、実際にいた。

　そういう人間は、阿呆だが、往々にしていいやつだ。

　彼も例外ではない。

　そのいい人間の人生を、彼女はもてあそんでいるのだ。

　許せるはずがなかった。

「念願を果たして逝ったガディオの死を穢したくせに、想いを寄せ続けたライナスを裏切ったくせに、何千人、何万人という人々の心をもてあそび、命を奪ったくせに――予防線を張るように、善人面するな！」

　エターナは怒りをむき出しにして、声を荒らげる。

　いつもは感情表現の大人しい彼女の言葉は、マリアの胸に突き刺さった。

「……」

　何も言えるはずがない。

　どこまでも正論で、しかし間違っていることを理解しながら、その道を突き進む彼女はとうの昔に気づいている。

　それでも、止まるつもりはなかった。

　ライナスを手に掛けたマリアの道は、もはや誰にも修正することなどできないのだ。

　過ちだとしても、せめて少しでも多くの人が、より良き死を迎えられますように、と。

「コアを取り込んだヒューグが、近づいています」

「なんのこと？」

「早く逃げないと、せっかく助けた人たちが彼に殺されてしまいますよ」

「自分を見逃せと」

「違います。エターナさんの力では、わたくしはおろか、コアで蘇らせられたガディオさんにすら太刀打ちできませんから。むしろ見逃してあげているんです」

　力の差を見定められないエターナではない。

　絶対に敵わないことは、対峙した時点で理解していた。

　だがフラムを彼女らに渡してしまえば、もはや人類に対抗の手段はなくなる。

　命を賭けてでも奪い返すべきだが、無駄死にになる可能性の方がはるかに――

「ヘイルストーム・イリーガルフォーミュラ！」

　しかし納得できない。

　気づけば、エターナは感情のままに魔法を発動していた。

「無理だと言っているのに」

　マリアが呆れたように言うと、ガディオが動いた。

　コアにより強化された腕力とプラーナで、剣を一振り。

　たったそれだけで、彼らに降り注ごうとしていた氷の雨――いや、その大きさから言って流星群とも呼ぶべき強力な魔法は、簡単に吹き飛ばされた。

　エターナほどの使い手が、法外呪文（イリーガルフォーミュラ）を使ってもこの有様。

　まっとうな人間で今の二人に勝つことは不可能だろう。

「二度目の警告です。見逃してあげますから、早くヒューグのことを知らせてあげてください」

「ぐっ……」

　悔しいが――今は彼女の言うとおりにするしかない。

　インクも待っているのだ。

　エターナは唇に血がにじむほど強く噛み締め、マリアに背中を向けた。

　◇◇◇

　遺跡跡地まで戻ってきたエターナ。

　そこでは、彼女の水の魔法によって救出された人々が、アンリエットやオティーリエ、ヘルマン、そしてヴェルナーに介抱される姿があった。

　ヴェルナーはこの遺跡を守っていたはずなのだが、なぜか最初から外にいた。

　曰く、たまたま外の空気を吸っていただけらしいが、怪しいものである。

　しかし少なくとも今は、不穏な動きを見せていない。

　処断は後からでもいいだろう。

　ミルキットは意識を失っているのか、地面に横たわっている。

　だが胸が上下しているところを見るに、命に支障は無いらしい。

　そしてケレイナとハロムにいたっては、気絶することもなくピンピンしていた。

　エターナがこの避難所にやってきたのは、決して偶然ではない。

　付近の街道でマリアとライナスの戦闘の形跡を発見した彼女は、さらにその後、アンリエットたちに出会った。

　そして、フラムたちがここにいることを知ったのである。

　彼女がオリジンに狙われていることは既知の事実だ。

　ならばマリアの狙いは――と、駆けつけてみれば、案の定であった。

　崩落する遺跡に水を滑り込ませ、彼らが生き残るための空間とクッションを作り出す――ギリギリではあったが、『間に合ってよかった』と、救出された人々を見て改めて胸をなでおろすエターナ。

　まあ、マリアはそれも期待していた節があるが、今は素直に喜んでおく。

　介抱の様子を眺めつつ、ヒューグのことを伝えようとアンリエットに近づくと、インクが抱きついてきた。

「おかえり」

　肩に顔を埋めて、くぐもった声で彼女は言った。

　そして服にしがみつく。

　よほど心配していたのだろう。

　だが、それ以上の言葉は出てこない。

　右腕を奪った（・・・・・・）自分に、そんな資格は無いとでも思っているのだろうか。

　エターナは罪悪感に苦しむインクの背中を抱きながら、あのとき、王都で起きた出来事を思い出す――

　◇◇◇

　王都がオリジンによる攻撃を受けたとき、リーチの屋敷でパーティに参加していた面々も例外なくダメージを受けた。

　最初に様子がおかしくなったのはインクだ。

　顔が青ざめ、肩を抱いて震えている。

　具合が悪くなったのかと思い、エターナはパーティ会場を抜け出し、部屋のベッドに彼女を寝かせることにした。

　エターナが本格的にオリジンの影響を受け、意識を失ったのはそのすぐ後であった。

　目を覚ました彼女は、インクの状態がさらに悪くなっていることに気づく。

　その全身は痙攣しており、汗が吹き出していた。

　拒絶反応かとも思われたが、屋敷の中からは怒号や叫び声、さらには激しい戦闘の音も聞こえており、危険が迫っていることは明らか。

　そこでエターナはインクを連れて、窓から屋敷を脱出した。

　そしてキマイラの気配のない東区の別の建物に身を隠し、インクの診察を始める。

　すると寝かされていた彼女は突如、跳ねるように上半身を起こした。

『う……うぶっ、げ……が、ぼ……っ』

　意識は失ったままで、大きく口を開くインク。

　その奥底からせり上がり、吐き出され、ぼとりとエターナの腕の上に落ちた――眼球。

　気づくより先に体内に埋没したそれは、彼女の右腕を二本に増殖させた。

　さらに続けて眼球は吐き出され、エターナを追い詰める。

　それはインクの体内に残っていた、オリジンの残滓によって引き起こされた現象であった。

　一時的なもので、彼女の意識が戻ると同時に止まったが、すでにエターナの腕は十本以上にまで増殖していた。

　というより、右手を犠牲にしてそれ以外の部位を守ったのだ。

　こうなってしまうと、もう切断するしかない。

　回復魔法の使い手もいないため、治癒は期待できないが、この重荷を引きずって移動するよりはマシ――と、エターナはあっさり自らの魔法で右腕を切り落とした。

　◇◇◇

　それから数日が経った今でも、インクは申し訳なさそうにしている。

　まあ、当然といえば当然である。

　魔法で止血は済ませ、痛み止めも服用しているとはいえ、エターナが苦しげな表情を浮かべることも少なくない。

　隠そうとしていても、ずっと一緒にいたインクにはわかってしまうのだ。

　苦しげに乱れる呼吸を聞いて、原因を作った張本人が何も思わないはずがなかった。

　一方でエターナの方も、どうにかしてインクの気持ちを楽にしてやりたいと考えていた。

　試しに『インクがわたしの右腕になってくれればいい』とかかっこつけたりしてみたが、むしろ逆効果だった。

　そして今は、言葉をかけるだけ無駄だと気づき、とにかくいつも通り一緒に過ごすことにしている。

　エターナはインクの背中をぽんぽんと撫でながら、改めてアンリエットに近づく。

　彼女は「もう大丈夫だぞ」と負傷者に声をかけながら、救助された人々の不安を取り除いていた。

「アンリエット、話がある」

「エターナ、無事でなによりだ」

　潰されたかけた人々の救助を済ませると、いきなり『マリアを追う』と言っていなくなってしまったのだ。

　本当にマリアがそこにいたのなら、いくらエターナでも一人で敵う相手ではない。

「マリア・アフェンジェンスは見つかったか？」

「見つかった、でも逃げられた」

「そうか……だが、逃げたのならもう安心だな」

「そうもいかない、ヒューグが近づいてる。コアを取り込んでるらしいから、逃げた方がいい」

　アンリエットは眉をひそめる。

　フラムから彼の状態は聞いている、会えばここにいる全員が皆殺しにされるだろう。

「誰から聞いた？」

「マリアが言ってた」

「それは信憑性のある情報か？」

「嘘をついてる様子はなかった」

「そうか、君が言うのなら信じよう。あいつが来るというのなら早急に移動しなければならないな――みんな、聞いてくれ！」

　アンリエットが大きな声をあげると、ほぼ全員が彼女の方を見つめる。

　崩落の混乱冷めぬ中、さらなる混乱を招く不安もあったが、全員に現状を正直に伝えるつもりのようだ。

　もちろん救出された人々はざわついたが、錯乱して逃げ出す人間がいなかったことが救いか。

　各々が動けない者を抱き上げたり、魔法で運搬しつつ、その場を離れていく。

　意識を失い倒れていたミルキットは、エターナが作り出した足の生えた水のベッドに乗せられ、そのまま運ばれる。

「う……うぅん……」

　その移動の揺れでミルキットの意識が戻った。

　うっすらと目を開いた彼女は、エターナに尋ねる。

「ご主人、様……は……？」

　なぜ彼女がここにいるのか、もちろんそれも気になる。

　だがミルキットにとって最も重要なのは、フラムがどうなったかだ。

「ごめん、連れ去られた」

「あぁ、そんな……ご主人、さま……」

　彼女はひたすらにフラムの身を案じながら、再び意識を失う。

　そしてエターナもまた、奪い返せなかったフラムの身を案じ、夜空を仰ぐのだった。

　◇◇◇

　自分が連れ去られてからどれだけ時間が経ったのか、フラムは自分でもわからなかった。

　目を覚ましたとき、彼女は薄暗くジメジメとした地下牢の中にいて、足は鎖で繋がれていた。

　頭と体が痛い。

　力もうまく入らない。

　記憶を消されたときと同様に、装備は奪われてしまっているらしい。

「ここ……は……」

　顔を手で覆いながら体を起こすと、周囲を観察する。

　だがやはり、地下牢ということ以外は何の情報も手に入らなかった。

　ふいに、意識が途切れる寸前に見た光景が蘇る。

　渦巻くガディオの顔。

　破壊された遺跡。

　救えなかった――ミルキットのこと。

「私は……結局、なんにもできなかった……」

　思い出すだけで、胸の奥底から感情がこみ上げて、涙があふれてくる。

　無力感に打ちひしがれ、嗚咽を漏らすこともなく、ただただ流れる雫が頬を濡らす。

「ああ、やっぱりフラムちゃんだったのね」

　そんなフラムに、隣の牢から誰かが呼びかける。

「……ネイガス、さん？」

「ええ、何日かぶりの再会なのに、ずいぶんと久しぶりな気がするわね」

　ネイガスもフラムと同じように、足を繋がれている。

　とは言え、彼女は魔法だって使える。

　出ようと思えば出られるはずだが――出口までの道のりには見張りのキマイラが大量に配置してあり、どのみち逃げることはできないだろう。

「ここは、魔王城……でしょうか」

「その通りよ、魔王城の地下牢。まさか私がここに繋がれちゃうなんて、想像もしてなかったわ」

「セーラちゃんや……他の魔族は、どうしてるんです？」

「街にいたはずの魔族たちのことは、詳しくはわからないわ。セーラちゃんはできるだけセレイドから離れた場所まで送り届けたんだけど……一人にさせてしまったから、無事であって欲しいわね」

　生きている可能性がある。

　それが確認できただけでも、今のフラムにとっては救いだった。

　もっとも、人類が滅びれば、彼女も例外なく殺されるのだろうが。

「シートゥムは、たぶんもうダメでしょうね。ディーザに殺されたのよ。せめてツァイオンだけでも逃げててくれるといいんだけど」

「あの人がシートゥムを見捨てることはないと思います」

「そうよね……」

　一人で逝かせるぐらいなら、自分もついていく。

　そういう男だ。

　実際は、シートゥム自身の望みで逃げ切り、生き残っているわけだが――ネイガスがそれを知るはずもない。

「ネイガスさんは、どうしてここに？」

「セレイドに戻ってきて、キマイラとあのジーンって男をセーラちゃんが目撃したの」

「ジーンが……」

「それでまずいと思って逃げたけど、もう手遅れ。コアを取り込んだキリルちゃんに追いかけられて、捕まって」

「キリルちゃんも、やっぱりそうなってたんですね」

「封印解除をできるのは彼女だけだもの、必然的にそうなるわ」

　つまりあのとき見たのは、幻などでは――いや、封印を解いたのがキリル自身だというのなら、やはり時系列がおかしい。

　オリジンの力を手にしたキリルが、残り僅かな正気と、その能力を使ってフラムにメッセージを伝えたんだろうか。

　たった一言、謝るためだけに。

「そこから、私も殺されると思ったんだけど……どういうわけか、マリアが『生かしておいて使いたい』って言い出したらしくて、今もこうして閉じ込められてるってわけ」

　マリアはガディオの死体を利用するような女だ。

　どうせろくでもない目的に違いない、とフラムは確信する。

「大変、だったんですね」

「王都にいたあなたたちに比べれば、そうでもないんじゃない？」

　今度はフラムが情報を話す番だった。

　彼女は王都で起きた出来事を、かいつまんでネイガスに語る。

　思い出すだけで胸が痛み、何度も言葉に詰まった。

　そのたびにネイガスは「無理しないでいいわよ」と言うのだが、フラムの話は止まらなかった。

　吐き出して、誰かに同情してほしかったのかもしれない。

　この苦しみは、一人で背負うにはあまりに重すぎるから。

「思ってたよりさらに壮絶だったわ。そう、王都が壊滅……ミルキットちゃんまで」

「もう……世界なんて、終わった方がいいのかも、しれません……」

　ミルキットがいない世界なんて、生きていてもしょうがない。

　フラムは本気でそう考えていた。

　奴隷の印を刻まれてから今まで、彼女の存在を支えにして生きてきた。

　その支えが無くなってしまった以上、心が折れるのは当然のことだ。

「ミルキットぉ……う、うぅ……」

　フラムは彼女から貰った髪留めを外し、握りしめる。

　魂喰いですら折れてしまった今でも、これだけは残っていた。

　装備と一緒に外さなかったのは、温情のつもりなのだろうか。

　ミルキットが死んでしまった今、それもただ虚しいだけだ。

　励ますために声をかけようとしたネイガスだが、うまく言葉が浮かばない。

　下手な言葉では、むしろ傷つけてしまうだけだ。

　重苦しい空気が漂う中、誰かが階段を降り、この地下牢にやってくる。

　やけにわざとらしい、靴が床を叩く音――つまりキマイラではない。

　おそらく人間だ。

　そしてマリアでもなければ、ディーザでもない。

「僕はずっと思っていたんだよ。なぜ君のような愚かな人間が、英雄だ救世主だとちやほやされなければならないのか、と」

　聞くだけで耳が腐るような不快な声。

　まだ姿は見えないが、フラムはすぐにわかった。

　そして湧き上がる、強い憎悪。

　ミルキットの命を奪われたことに対する憤りも加わり、フラムは腹の奥底から、その感情を吐き出すように彼の名を告げた。

「ジーン……！」

　姿を現した男は、紫色の髪をかきあげ、「ふん」と鼻で笑った。

「この偉大なる賢者ジーン・インテージを呼び捨てとは、身の程をわきまえるんだ、フラム・アプリコット」

「殺してやる、殺してやる、殺してやるううぅぅぅぅッ！」

　フラムはガチャガチャと鎖を鳴らしながら、殺意をむき出しにしてジーンに食って掛かる。

　無論、今の彼女の力で拘束を解けるはずもない。

「おっと、落ち込んでたかと思えばいきなりそれか。まるで理性のない獣だな。奴隷である貴様にふさわしい姿と言える」

「お前がっ、お前がああぁぁぁぁッ！」

「濡れ衣も大概にしておくれよ、僕が何をやったと言うんだ？　仮にあのミルキットとかいう気味の悪い奴隷が死んだとしても、それはフラム、君の実力が足りなかっただけだ。つまり、彼女は君が殺したんだよ」

　それはフラムも、どこかで思っていたことだ。

　あのマリアやガディオに勝利することなど普通の人間には不可能なのだが、それでも思わずにはいられない。

　そして図星を突かれたからこそ、フラムは胸に耐え難い痛みを感じた。

「ああぁぁぁああああああッ！」

　苦痛を吐き出すように、彼女は叫び声をあげる。

「あっははははははははははっ！」

　その無様な姿を見て、ジーンは高らかに笑う。

　近頃のフラムは周囲からもすっかり英雄扱いされており、ジーンはその噂を耳にする程度だったが、それでも十分に不愉快だった。

　底辺であるべきだ。

　奈落のそこで苦しむべきだ。

　愚者でありながら自分と同じ英雄を名乗るゴミクズには、それがふさわしい。

　そう考えるジーンは――彼女を奴隷商人に売ったときと似たような絵面を再現できたことに、ご満悦だった。