「お前ごときが魔王に勝てると思うな」とガチ勢に勇者パーティを追放されたので、王都で気ままに暮らしたい

検死3 救えなかった男

　振り上げられる巨大な腕。

　夜空を分断するように天高くそそり立つそれに向けて、ライナスは弓を引く。

　あれが様々な生物を接続、あるいは同化して作られた腕だとするなら、その数は無限ではないはず。

　どうせ本体を狙ったところで傷口がねじれ、まともにダメージは与えられないのだ。

　そしてフラムがいない今、コアの破壊も困難。

　ならばまずは堅実に、腕の弱体化を狙う。

「女が逃げたぞ、残念だったなヒューグ。二人いたら、壊れるまで一時間ぐらいは楽しめそうだったのに」

　貞操帯から解き放たれたヒューグは、もはや欲望を隠しもしない。

　フラムたちがいなくなったその苛立ちをぶつけるように、彼はライナスに向けて腕を叩きつける。

　ズオオオォオオンッ！

　大地を揺らし、地面をえぐり、地形を破壊する強烈な一撃。

　これがただ腕を振り回しただけで実現するというのだから、恐ろしい威力である。

　飛び上がって回避したライナスは、さらに風を身にまとい空中でもう一度ジャンプし、首を狙って飛来する魔力の刃をかわした。

「相変わらずわけわかんねえ攻撃だなッ！」

　騎士剣術（キャバリエアーツ）や虐殺規則（ジェノサイドアーツ）は、まだ理解できる。

　だが正義執行（ジャスティスアーツ）は、バートの説明を聞いてもいまいち納得できないのだ。

　正義執行（ジャスティスアーツ）とは、体内に存在するエネルギーである魔力を、魔法とは別の形で顕現させる技術のこと。

　そもそも魔法は、生まれながらに持つ属性のものしか扱うことが出来ない。

　さらに、自分の属性であっても、十分な魔力量と、体内の魔力を精密にコントロールし、そして己の望む形に変える集中力と想像力が必要である。

　余談ではあるが、発動時に魔法の名前を宣言するのは、その想像を手助けするための手法の一つだ。

　だが、正義執行（ジャスティスアーツ）には属性など関係ない。

　魔力というエネルギーを、己の心や内面に応じた形に変え、武器を介して外に放出する。

　もっとも、魔法より習得が面倒な上に、魔法ほど自由自在に魔力を操ることが出来ないという欠点から、教会騎士団の人間ぐらいしか使っていない。

　結果、臆病さと勇敢さを兼ね備えたバートは障壁という形で力を顕現させ、『正義を執行するために悪を殺せばいい』とシンプルに考えるヒューグは、敵の首を執拗に狙う刃という形になったらしいが――

　やはり何度考えても、なぜヒューグがそのような結論に至ったのかが、全く理解できない。

　どうやら騎士団に入る前は繰り返し女性を襲っていたこと、そしてその後は貞操帯を身に着け、そのおかげで才能が開花したことが関連しているようだ。

　しかしまあ、ライナスにとってはどうでもいいことだし、思考のリソースを割くだけ無駄なのだが。

　首を狙った斬撃を回避したライナスは、空中を舞いながら矢を放つ。

　腕に命中すると、矢じりが風魔法によって炸裂し、その表面を削った。

　だがすぐに内側から新たなパーツが湧き出てきて、傷を埋める。

　その程度は予想の範疇だ、落ち着いて、次の一撃が来る前に、同じ場所を狙って射抜く。

「目障りだな、あいつ。ああそうだな、ヒューグ。でも――」

　ヒューグは地表を削り取るように全てを薙ぎ払う。

　迫りくる腐臭を放つ壁を前に、ライナスは高く飛び上がった。

「――男もたまには悪くないぞ、ヒューグ」

「勘弁してくれよっ！」

　頬を引きつらせながら、三本の矢を束ねて放つ。

　冗談には聞こえない、欲望が満たせれば誰でもアリなのか。

「そう思うと欲しいな、お前でもいい、誰でもいい、注げるのなら肉ならば」

　するとヒューグの腕が急速に、普通の人間の腕と同じサイズにまで縮んだ。

　そしてその先端が、まるで剣のように尖った形状に変形する。

　今までが機動性を犠牲にして威力に特化した形態だとしたら、これは――

「男だろうが女だろうが、内臓への挿入は等しく暖かくて気持ちいいらしいな、ヒューグ」

　高速移動形態とでも呼ぶべきだろうか。

　身軽になった体で、ライナスに接近するヒューグ。

　その速度は、普通の人間だった頃の彼を遥かに上回っている。

　スピードに自信のあるライナスですら焦ってしまうほどだ。

「速さでの戦いなら乗りたいところだが……今はんなことしてる場合じゃねえんだよ」

　彼のプライドはナイフでの戦いを望んだが、あんな化物と正面から撃ち合うなど正気ではない。

　心を切り捨て、時間稼ぎという役目に専念する。

　まずは後退しながら矢で足元を狙い、牽制。

　普通の矢と、炸裂、分裂を織り交ぜつつ、多彩な攻撃でとにかく近づかせない。

　ヒューグは幾度となく腕で空を切り、正義執行（ジャスティスアーツ）による首狩りを狙ったが、全てライナスに避けられてしまった。

　彼の強みは、通常の斬撃と首を狙った斬撃の同時攻撃だ。

　それは化物になった今でも変わらない。

　ゆえに正義執行（ジャスティスアーツ）のみでの攻撃は、大した脅威ではなかった。

　もっとも、動きを阻害するばかりで、ライナスの攻撃も彼にまともなダメージを与えられていないし、彼自身もその欠点を把握しているはずなのだが。

「そろそろ来るか……？」

　つまり、何かしら現状を打破するための方法を、持っているということ。

　そして敵の外見と、オリジンコアを使っているということから推察するに、おそらくヒューグはあの腕から何かを出してくる。

　まるで答え合わせをするように、彼はライナスを追いかけながら腕を前にかざした。

　するとその一部が、ずるりと地面にこぼれ落ちる。

　それは様々な生物のパーツを組み合わせた、キマイラよりもさらにでたらめな生命体。

　前足は猿で、後ろ足は鳥。

　他の体も顔も何もかもが、モザイクアートのようにつぎはぎで作られている。

　そいつは器用に四本の足を使い、ライナスに接近した。

　ライナスは二本の矢をつがえ、一方でヒューグを、もう一方で産み落とされた怪物を狙う。

　無論、一人を狙ったときより威力も精度も落ちる。

　ヒューグは足元で爆ぜたそれを軽々と避けた。

　しかし怪物の方は、あっさりと粉々に砕け散る。

　耐久性は大したことないようだ。

「数で攻めてくるタイプか……」

　再び答え合わせ。

　ヒューグはまた腕を前にかざし、今度は十体ほどの怪物を産み落とした。

　速度もヒューグ本人より緩慢だが、このまま物量で押されれば、いずれ追い詰められる。

　ライナスが進んでいるのは、フラムが逃げたのとは別の方向だ。

　ヒューグは目の前に存在する敵に集中しているようで、あちらを追跡する様子はない。

　フラムが安全域まで離れるのに必要な時間は、あと二、三分と言ったところか。

　他のコアを取り込んだ人間の実力からしても、今のヒューグが全力を出し切っているとは考えにくかった。

　下手に藪蛇をつついて本気を出されるより、その前に逃げ切ってしまいたい――そう考えたライナスは、弓を降ろして彼に背中を向けた。

　そして全速力で、先にある木々の生い茂る山に向かって駆ける。

「私は自慰が嫌いだ、寂しいから。母は私を愛してはくれなかった、認知もされずに金にならないと嘆くばかりだったのさ。だから逃したくないんだよ。そこに穴があるから。だろう、ヒューグ」

　ヒューグも一段階ギアを上げ、腕を振り彼を追いかける。

　山に突入すると、ライナスは木々の間を抜け、時にその幹を蹴って加速しながら前進した。

　一方でヒューグは、立ちはだかる樹木を強引に腕で薙ぎ払い追いかけてくる。

　無論、腕を振るうたびにタイムラグが生じてしまう。

　その差が、二人の距離を徐々に離していった。

　確かにコアを取り込んだことで、ヒューグの身体能力は向上しただろう。

　しかし、どんなに肉体が強化されたところで、彼には高速戦闘の経験や慣れ（・・）がない。

　その差は、コアをもってしても埋められないものだ。

　子供の頃から、冒険者として王国の各地を渡り歩いてきたライナスは、あらゆる地形に対応した動き方を身に着けていた。

　たとえ一度も踏み入れたことのない森だったとしても、方法さえ心得ていれば、立ちはだかる木が進行の障害になることはない。

　むしろ相手の視界を妨げる遮蔽物として、有効活用できる。

「力があるからって、油断しすぎたな」

　得意の地形に誘い込んだライナスは、背後から接近するヒューグとは別の方向に矢を放った。

　するとそれはぐにゃりと曲がり、迂回して敵を射抜く。

　ヒューグは直前で反応し叩き落としたが、誘導弾は一射だけではない。

「煩わしい、どうして私に抗うのかがわからない。気持ちよくなりたいのは万物共通の願いだろう？　なあ、ヒューグ」

　見えない場所から飛来する矢に、彼は苛立っていた。

　大したダメージはない、腕で振り払えばいいだけだ。

　しかし、耳元を飛び回る羽虫にストレスを感じない人間はいない。

　一刻も早く叩き潰して、そして溜まりに溜まった欲望を、その開いた傷口にぶちまけてしまいたい。

　彼は天高く腕を伸ばし、それをライナスがいると思われる方向に叩きつける。

　山が真っ二つに割れるかと思うほどの、重い一撃。

　さらにそのまま薙ぎ払い、目の前に立つ樹木を根こそぎ排除した。

「よく見える、私の犯したかった肉もあそこにいるよ、ヒューグ」

　高く跳躍したライナスは、まだ辛うじて無事な木の上に立ち、ヒューグを見下ろす。

「これで視界が晴れたって喜んでんのか？　滅茶苦茶やりすぎなんだよ、お前」

　そして呆れ顔でそう言い、複数の矢を天に放った。

　矢はある程度の高度まで上昇すると、くるりと方向を転換し下降を始める。

　さらに途中で弾け、複数の破片が雨となって降り注いだ。

　それらは地面に当たっただけでは止まらず、地中深くに埋まっていく。

　ズドドドドォッ！

　くぐもった爆発音が響いた。

　土に沈んだ破片が全て爆ぜたのだ。

　そして、ヒューグが木々を薙ぎ払ったことで緩んでいた地盤が、崩壊を始める。

　体の奥底に響くような地鳴りと、足元の揺れに、彼の動きが止まった。

　そして斜面は崩壊し、大量の土砂がちっぽけな人間を押しつぶしていく。

　急いで腕でガードするヒューグだったが、自然の脅威には敵わない。

「山を舐めるな、って騎士団の訓練で言われたはずだ。少なくとも俺は、先輩から耳が腐るほど言われてきたぞ」

　ライナスは巻き込まれぬよう、さらに山の上へ移動していた。

　すっかり土砂に飲み込まれ、ヒューグがしばらく身動きが取れなくなったことを確認すると、そそくさと撤退を始める。

　さすがにここから追いつかれることは無いだろう。

　もっとも、まだ死んだわけじゃない。

　いずれ安全な地域にも進出して、町を潰し虐殺して回るはずだ。

　その前に、どうにかしてトドメを刺す方法を考えなければ。

「ま、今は逃げるけどな。フラムちゃんたちがキマイラに襲われたりしてなけりゃいいけど――」

　◇◇◇

　フラムを追って山を降りたライナス。

　おそらくこちらに逃げたはずだ、と当たりはつけていたが、なかなか見つからない。

「こんなことなら、待ち合わせ場所ぐらい決めとくんだったな」

　ライナスは頭をかきながらぼやいた。

　彼も、突然のヒューグの登場に焦っていたのだ。

　とはいえ、この暗闇の中、長時間の単独行動は避けたいところ。

　茂みを抜けて、町と町とを繋ぐ街道に出た彼は、足を止める。

　北と南へ続く比較的広い道は、魔力街灯で淡く照らされていた。

　そこで周囲を見回したライナスは――女性が一人、佇んでいるのを発見する。

　白いローブに、金色の髪の女。

　たとえ後ろ姿であっても、ライナスが彼女を見間違えるはずがなかった。

「マリアちゃんっ！」

　それは紛れもなく、ライナスの探していた本人である。

　マリアは彼の声を聞くと、ゆっくりと振り返る。

　ライナスは彼女に駆け寄り、手を握ると、無表情な仮面を見て無事を喜んだ。

「よかった、もう会えないかと思ったよ。怪我は無いか？」

　マリアからの返事はない。

　彼女はじっと、無言でライナスを見つめている。

　その雰囲気で、ライナスは彼女が自分との再会を歓迎していないことを察した。

　元々マリアは、オリジン側の人間だ。

　怪我などするはずがないのだ。

　だというのに心配そうに声を掛けるライナスの行動は、ひょっとすると白々しく写ったかもしれない。

「まだわたくしの心配をしてくれるのですか」

　マリアは悲しげに言う。

　数えきれないほどの罪を犯してきた自分を、なぜライナスは見捨ててくれないのか。

　そんな笑顔を、自分に向けてくれるのか。

「心配されたくないんなら、俺と一緒に来てくれよ」

「わかっているんですよね」

「何のことだ？」

「わたくしがここにいる理由です」

　ライナスは「はぁ」と肺に溜まった重苦しい空気を吐き出す。

　今までも目を背けてきたわけじゃない。

　微かに残っていた、“最良の可能性”を信じてきただけだ。

　だがいい加減に、“最悪の可能性”とも向き合わなければならないようだ。

「ヒューグの様子を見に来た、か？」

　これが偶然の出会いであるものか。

　その必要があったから、マリアはここにいたのだ。

「その通りです。コアを埋め込んだ彼が、ちゃんとフラムさんを追ってくれているのか、確認する必要がありましたので」

「困ったもんだな。あいつ化物になってもまだ好き勝手に暴れてやがったぞ」

「そのようですね」

「フラムちゃんは逃げた、ここにはいない」

「はい。せっかく見つけたのですが、また探さなければなりません」

「つまり暇ってわけだ」

「……やることはまだ残っています」

「そう言わずに、少しぐらい話に付き合ってくれよ」

　ヒューグにコアを与えたのが自分だと知りながらも、食い下がるライナス。

　マリアは何も言えなかった。

「俺、ずっと思ってたんだ。確かにマリアちゃんはコアを使ってる、そのせいで顔がそうなっちまった。でもさ、チルドレンって連中とは違って、コアを埋め込んだだけの人間ってのは、普通の心臓は残ってるんだよな？」

　チルドレンは、幼少期にコアと心臓を入れ替えられた子どもたちだった。

　つまり、後天的にコアを埋め込んだだけのエキドナやヒューグとは違う。

　普通の人間の要素を残しながら、オリジンの力を扱うものたちなのだ。

「だったら、コアを取り除けば、普通の人間に戻れるんじゃないか？」

「戻ったところで、どうするんです」

「可能性の否定はしないんだな」

「……確かに、コアを取り込んだだけの人間なら、取り除けば元には戻るでしょう。ただし、反動で体がボロボロになるとは思いますが」

　それも、近くに回復魔法を使える人間さえいれば克服できる。

　マリアの場合、自身がそれを使えるため、やろうと思えば一人でも体内からコアを排除できるはずであった。

「じゃあそうしよう、それで俺と一緒に遠くに逃げるんだ」

　手を差し伸べるライナス。

　もちろんマリアは、その手を取ったりはしない。

「体が戻っても、罪は消えません」

「罪なんざ全部背負ってる人間の方が少ないぐらいだ」

「わたくしは人殺しですよ？」

「冒険者なら誰だって、人間の一人や二人ぐらい殺したことはある」

　全員と言い切ると語弊があるが、それでもほとんど全ての冒険者が、人間とやりあったことがある。

　時に犯罪者を相手にしたり、同じモンスターを狙う冒険者同士で戦闘になったり――ライナスのようなＳランク冒険者だと、嫉妬で命を狙われることもあった。

「……わたくしはつまらない人間です、途中で飽きるかもしれません」

「それはねえな。どんな場所でも、いつまででも、俺がマリアちゃんと一緒にいて飽きることなんてありえない。いつまでも添い遂げてみせるよ」

　ライナスは言ってから、ちょっとクサすぎるかなと羞恥した。

　だが、良くも悪くも、その言葉はマリアの心に響いたらしい。

「きっと、ライナスさんについていけば、わたくしは幸せになれるんでしょうね」

「ああ、それは保障する」

　彼は有言実行する男だ。

　特にマリアに関することで、嘘はつかない。

「だからこそ、わたくしはあなたの手を取れないのです」

「マリアちゃん……だから俺、そういうのは気にしないって」

「違うんです」

　マリアは喉元に人差し指を当てると、ぞぶりと体内に沈めた。

「お、おいっ！？」

　驚くライナスをよそに、彼女はまるでファスナーを降ろすように、指を下に降ろしていく。

　当然ローブの前は開き、素肌が晒されることとなる。

　普通ならば扇情的に見える姿だが、はだけた肌の中央に真っ直ぐ赤い一本線が入っているせいで、異様さの方が勝ってしまっていた。

　そして、へその下で指を止めると、マリアは両手の指を胸の裂け目に入れ、ジャケットでも脱ぐように、ぐちゅりと体内を見せつけた。

「ん……ふ」

　マリアは快楽でも感じているかのように、頬を赤らめ、色っぽい声を漏らす。

「どうですか、ライナスさん」

　そして扇情的に微笑んだ。

「……マリアちゃん、それは」

　ライナスの目に写る、捻れた体内。

　心臓らしき臓器が脈動していることは辛うじてわかるが、他の臓器はどれがどれなのか区別がつかない。

　配置も形もてんでバラバラで、そもそも本来は胸にあるはずの心臓だって、横腹に移動しているのだ。

　たとえコアを取り除いたとしても、彼女のその体が人間に戻ることはないだろう。

　むしろオリジンの力を失い、命を維持できなくなるかもしれない。

「わたくしはもう、コアを取り込んだだけの人間ではないのです。とっくに、人でなしの化物になっているんですよ」

　それは、ライナスの心をへし折るのには、十分すぎるインパクトがあった。

　絶句する彼を見て、マリアは寂しそうに微笑む。

　だが、『それでも諦めたくない』と言われるよりは、気が楽だった。

「さて、わたくしとしては、オリジン様の邪魔をするあなたを逃がすわけにはいきません」

「待ってくれ、俺はまだ……っ！」

　もう声は届かない。

　マリアの諦めもついた。

　あとは、残り少ない未練もろとも、全てを消してしまうだけだ。

「ここで、死んでもらいます」

　故郷を滅ぼされ、両親を殺された。

　その加害者である魔族を憎み、救ってくれた人類を愛した。

　しかし人類こそが、真の加害者であった。

　その事実を知った瞬間に、人間としてのマリア・アフェンジェンスはもう終わっている。

　費やした時間も、与えてきた慈愛や善意も、全てを踏みにじられた。

　恋心まで失えば、残るのはただただ純粋な、この世界に対する憎悪だけ。

「フォトンフューリー」

　彼女の背後に浮かび上がった無数の光の珠が、夜を照らす。

　そのうちの一つが街灯に接触すると、パチンと弾け周囲に存在するものを消失（・・）させた。

　人体でも、触れればその部位がえぐられたように消し飛ぶだろう。

　それは人の身では及ばぬ領域。

　人を捨て、完全なるオリジンの使徒と化した彼女の――

　--------------------

　マリoア・アフェ、、、゛ス

　朱ェ騾：光オ

　筋±?：18267

　炊サ・：48141

　fD好キ：19220

　敏捷：9802

　壊れた：41628

　--------------------

　――紛れもない、本気の魔法である。

「マリアちゃん、もうどうにもならないのかよ！」

　ライナスはマリアから距離を取りつつも、諦めずに呼びかける。

　しかし、彼女は即座に否定した。

「はい、どうにもなりません」

　その諦観は、言葉程度では覆せない領域に達している。

　それでもライナスはさらに声をかけようとしたが、迫る魔法を回避するので精一杯で、そんな余裕はなかった。

　数百個にも及ぶ拳大の光の粒は、ゆっくりと彼の方に近づいたかと思うと――突如、急加速する。

「くっそおおぉおおおおッ！」

　ライナスは弓を構え、矢筒の残弾をありったけつかみ、一気に放つ。

　残弾など気にしている場合ではない。

　まずは今、生き残ることを考えなければ。

　放たれた矢は砕け、マリアの放った光とほぼ同数の、風の魔力を宿した破片に分かれる。

　確かに彼女の魔法の威力は相当なものだ。

　だが、それは対象がなんであれ、触れたら弾け消滅する（・・・・）機雷なのだとライナスは見抜いていた。

　つまり、何かが当たりさえすれば無力化できる。

　破片と衝突した魔力の塊は、白い輝きを放っては消えていく。

　その隙に、さらにマリアとの距離を取るライナス。

　しかし彼女は取り乱さず、冷静に再び手をかざす。

「フォトンフューリー・イリーガルフォーミュラ」

　先ほどよりもさらに多くの光の粒が作られ、ライナスの追尾を開始した。

　もう矢は残っていない。

　かといって、走って逃げ切るのは難しそうである。

　あとは、自力で避けきらなければならない。

　目を見開き、近づく弾幕の全ての大きさと距離、速度を見極める。

　そして、最短で全弾を回避できるルートを構築。

　完全回避は不可能と判断、だが一、二発を打ち消せば突破は可能。

　プランを決定、実行する――

　心臓を狙った初撃を横に回避。

　次は体を捻り、そこで飛びあがって後方宙返り、着地したらすぐに慣性を利用してバク転、そのまま後退。

　三度回転したら、腰を低く落として今度は前進。

　右足で跳躍、前に飛び込み、片手が地面に付いたら体のバネで跳ね上がる。

　空中に浮かんだ体を風の魔法でさらに高く押し上げ――ここで最初の回避不能地点が訪れる。

　ライナスはナイフを一本引き抜き、それを投げつけ相殺して光を消した。

　かなり上等な短剣だったのだが、命より高いものはない。

　着地してからもギリギリの攻防が続く。

　当たれば即死という極限状態に、わずか一秒にも満たない間が永遠のように感じられた。

　と言っても、いくつかの粒は体を掠めている。

　そのせいで服はボロボロで、生じた切り傷から少なくはない血が流れ出していた。

　鋭い痛みに顔をしかめながらも、集中は途切れさせない。

　そして、気合と奇跡と執念が――彼にその窮地の脱出を成功させた。

「ふうぅ……」

　どうにか生き残り、息を吐き出すライナス。

「往生際が悪いですよ、ライナスさん」

「諦めるつもりはねえ！」

　強く言い放った。

　先程は戸惑い、怖気づいてしまったが、内臓が捻れているからなんだと言うのだ。

　マリアを愛すのに、そんなものはあまりに些細な問題である。

「どうせ無駄だというのに……あなたも、そう思いますよね？」

　マリアはライナスの背後にいる誰か（・・）に向けてそう言った。

　殺気を感じ振り向いた彼に、紅刃の大剣が襲いかかる。

「何っ！？」

　ヒューグ以外の味方がいたことはもちろん、その人物の正体自体もライナスにとっては予想外だった。

　残る一本の短剣を抜き受け止めるも、太刀打ちできない。

　意識が吹き飛ぶほどの衝撃が彼の全身に叩きつけられる。

「がぁっ……！」

　ライナスの体はいとも簡単に吹き飛ばされ、そのまま石畳の上に転がった。

　仰向けに倒れる彼に、マリアはゆっくりと近づいていく。

「づ、う……それは……ダメだろ。マリアちゃん……っぐ……それだけは、やっちゃいけねえよ……！」

　無表情に見下ろす仮面に向けて、ライナスは憤った。

　それは彼がマリアに対して抱く、初めての怒りである。

　それほどまでに、彼女の連れてきたその仲間（・・）は、冒涜的だったのだ。

「頼む……これ以上、人間の……尊厳を、踏みにじらないでくれ……！」

「関係ないですね。言ったではないですか、わたくしはもう、人でなしなのだと」

　マリアの中の真っ当な感覚は、それを『間違いだ』と諌める。

　だから正しかった。

　清廉潔白な聖女として生きてきた価値観、その真逆こそが、今の彼女がやるべきことなのだ。

　そうやって自分を追い詰めて、後戻り出来ない場所までやってきた。

　そしてまた、今日も――

「ジャッジメント」

　彼女は、過ちを犯す。

「ぐ……ぁ……」

　倒れたライナスの体を貫く、光の剣。

　地面に磔にされ、主要臓器を破壊され、口からは「ごぼっ」と唾液と混ざりあった血液が大量に溢れ出る。

　彼は虚ろな瞳でマリアを見ながら、手を伸ばした。

　だが、その手が彼女に触れることはない。

「さようなら、ライナスさん」

　マリアはそう言い放ち、さらに心の中でこう続ける。

『わたくし、あなたのことが大好きでした』

　だから殺した。

　自らの手で、迷いを完全に断ち切るために。

　そして背中を向け、彼と共にその場を離れていく。

　遠ざかっていく足音を聞きながら、ライナスの心は無力感に満たされていった。

「マリア、ちゃ……おれ、は……」

　彼は薄れゆく意識の中で、うわ言のように繰り返す。

　◇◇◇

　とても悲しいお知らせがあります。

　人が死にました。

　名前は、ライナス・レディアンツ。

　死因は、信じていたのに滑稽にも殺されたことです。

　享年二十四歳。

　らしいですね、どこまでもつまらない人生でした。

　虚しいですね。

　喜劇は笑いましょう。

『あはははははははっ』

『はははははっ』

『ひひひっ、ふふふふふっ』

『うっひゃひゃひゃひゃひゃひゃ』

　楽しい死に方でした。

　ご冥福をお祈りしま――

　◇◇◇

　マリアの足音が聞こえなくなってから、どれぐらい経っただろうか。

　ライナス・レディアンツは、類まれなる生命力の持ち主であった。

　そう、彼女が立ち去ってもなお、その命の灯火は、辛うじて消えていなかったのである。

「……あ、ぁ。そ……か」

　生きている限り、彼は諦めない。

　自身でも呆れるほどひたむきにマリアのことを想う。

　なぜそこまで彼女に惚れたのか、彼は自分でもわからなかった。

　元々、ライナスは女癖が悪い方だ。

　それに惚れっぽい。

　最初は一目惚れで、『いつものあれだな』程度にしか思っておらず、旅の間だけでも楽しめればいいと考えていた。

　それが今では、他の女なんて考えられないほど、夢中になっている。

「はっ……ぐぶっ……おま、え……っぱ、天才……だわ……」

　口から泡立った赤い体液を吐き出しつつ、独り言をつぶやく。

　思い出すのは、マリアの姿……ではなく、何かとお騒がせな、ムカつく野郎の面だ。

「……ってたんだな……こう、なる、こと……も」

　体は死んでも、意志は死なず。

　最後の力を振り絞って、上着の懐に手を潜り込ませる。

　指先が、冷たく固い水晶に触れる。

「だか、ら……俺に、これ……を……」

　彼の口元は笑っていた。

　預言者めいた、友……と呼ぶべきなのかもわからない、とある男の言葉を思い出して――