喫茶オルクスには鬼が潜む

第36話 嵐の前の静けさ

　問題の舞島さんは、翌々日には登校してきた。

　……額に包帯を巻いた姿で。

　周囲どころか、クラス中、他のクラスで事件を聞いた人は、みんな彼女を心配していた。だから登校してすぐに彼女は人に囲まれて、いたわりの言葉を沢山もらっていた。

　顔が傷ついて辛くてたまらなかっただろう舞島さんは、気づかいの言葉にほっとしたようだ。

「でも傷がおでこの方だったから、しばらくは前髪で隠せそうだし、時間をかけたら目立たなく出来そうなの」

　そう聞いて、みんなホッとしたらしい。

　私もその一人だ。

　一方で、不気味に思われ始めている人もいた。

　三谷さんだ。

　この二日ほど、怪我をした舞島さんと間違われ続けた。

　しかも彼女は、舞島さんとクラスが同じだったらしく、余計にそれが目立ったみたい。

「どうして私達、見間違えたの？」と。

　不思議に感じる人達が、なんとなく三谷さんを遠巻きにしているようだ、と耳にはさんだのは、彼女の動向について目を光らせていた沙也だ。

「でもなんでだろうね。怖い感じがするけど……」

　沙也がそう言うのも無理はない。

　欠席した誰かと見間違われるなら、髪型が同じとか、何か共通点があるものだけど、三谷さんにはそれがない。

　だから余計にみんな不気味がったのだ。

　でもそんな話も本物の舞島さんが来たので、すぐ下火になった。

　それに、彼女がそのうちに治る傷で済んだ事で、カラスに怯えていた子達も少し安心したみたいだ。

　学校が駆除してくれたみたいだし、もう気にしなくていいね、と。

　そんな状態なので、舞島さんが他の男友達と一緒にいた槙野くんに声をかけられても、「良かったね」という空気で、周囲の人に見守られていた。

「怪我、大丈夫なの？」

「う、うん。思ったほどひどくなく済んだの」

「それはよかった。遠くで騒ぎになったの聞いてたし、こいつもえらく心配しててさ」

　槙野くんにこづかれた男子生徒が、「当たり前だろ」と苦笑いする。

「男だってあんなの嫌だろ。しばらくカラスは見たくないわ……」

「私も……」

　溜息をついていた舞島は、放課後に友達大勢と一緒に、固まるようにして帰って行った。しばらくは集団下校みたいな感じになるんじゃないかな。怖い思いをしたばかりだもんね。

　でもその翌日、三谷さんは頬に大きなガーゼを張り付けて登校してきた。

　登校途中の道で見かけた時、私は目を見開いて、何度も見直してしまった。

　え、あからさますぎ！？

「でも額じゃないから……セーフ？」

　なんて悩んでいたけれど、沙也と芽衣の判定はアウトだった。

「さすがにあれは……」

「ねぇ？　意識しすぎだってバレバレになるんじゃない？　私達が沙也のことで意識しすぎならいいんだけど」

「だよね」

　二人の判断に、やっぱりそうかと思う。

　これで今までに何もなかったのなら、ただ彼女も怪我をしたんだなと思うだけだったんだけど、不気味なほど舞島さんと見間違えられる一件があった後だ。

「本当に怪我だったら仕方ないけど……」

　私はむしろ、本当に怪我であることを祈った。

　でもその日のうちに、三谷さんがこっそりと頬のガーゼを貼り替えているところが目撃されて、無傷だったらしい。

　芽依や沙也が危惧した通り、その日から三谷さんはクラス内で遠巻きにされ始めた。

　遠巻きにされるようになってから、だんだんと三谷さんに関する噂話が流れるようになった。

　――いつも誰かの真似してるよね。

　――お揃いお揃いって、けっこううるさかった。

　あちこちで女子達が話している内容は、おおよそそういうものだった。

「噂っていうか、ほんとのことが広まっただけっていうか」

　ドライな芽衣の評価に、私は苦笑いしてしまう。

「ま、これで沙也の真似をしても、すぐに周りから真似っこていわれるんじゃない？」

「それで止めてくれればいいなぁ」

　被害を受けた沙也としては、事態が終息してくれればそれで、と思っているのだろう。

「さすがにこの状況では、沙也の真似はしきれないんじゃないかな」

「情報収集もできないだろうしね」

　芽衣が皮肉気にそう言うのは、私達のクラスにいる三谷さんの友達までもが、彼女を避け始めたからだ。

　これだけ悪い噂が広がって公然と非難されている中、交流するのは勇気が必要だ。何より嘘じゃないので、三谷さんを庇うこともできない。

　自分に注目を集めたくて怪我をしたんだろう、って思われているんだもの。

　一方、沙也はこれですっかりと安心したようだ。

　次の日に学校で会った時は、以前のようにかわいく髪を結んで、ちょっとしたおしゃれなのか、腕に赤いリボンのような腕輪をしてきていた。

　下駄箱の前で会った私は、それに気づいた。

「それ何？　新しく買ったの？」

「お姉ちゃんからもらったの。静電気除けだっていうから。私帯電体質なのか、わりと鉄とか触るとバチバチくるのよね」

　梅雨は嫌いだけど、湿度上がると収まるから雨が降ってほしい、と言いいながら、沙也は自分の靴を下駄箱にしまう。

　そういえば今日はからっとした晴れの日だ。

「あれっ、それ私と同じ……」

　ちょうど通りかかったクラスメイトが、沙也の手首を見てそう声をかける。

　沙也は照れたように言った。

「あ、会田さんおはよう。実は会田さんが冬にしてるの見てて、いいなと思ってたの。真似しちゃった」

「そうなんだ。思ったより効くよそれ。リボンについてるその金属部がね、放電してくれるとかって説明に書いてあったな」

　クラスメイトの会田さんによると、静電気に効果がしっかりとあるらしい。

「私も真似して買おうかな……。冬までに見つけておこ」

　私も冬には静電気女になってしまうのだ。髪のコンディショナーを忘れたりすると、髪がぶわっと悲惨なことになってしまう。

「んー、今って時季外れだからもしかすると売ってないかも？」

　会田さんが困ったように言う。

「秋になったら探せばいいんじゃない？　私もいくつか欲しいから、一緒に探そうよ」

「そうしようかな」

　沙也に誘ってもらえて、私は思わず笑みが浮かぶ。

　今年の冬は、静電気で痛い思いをすることが少なくなるかもしれない。

　そんな風に浮かれていた。