聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百四話 攻めてきたのは

　綾姫達が、光城から旅立ったころ、柚月は、自分の部屋で、準備をしながら、朧と共に光城の格子窓から、神聖山を眺めている。

　聖印京の様子も、見ようとしたのだが、今も、黒いもやがかかっている状態で、見られない。

　静居達の様子も、うかがう事は、難しいだろう。

「さて、そろそろ、神聖山に着いた頃合いかもしれないな」

「兄さん、俺達も、動く？」

「そうだな」

　柚月は、綾姫達が、神聖山に着いた頃ではないかと推測しているようだ。

　作戦は、もう始まっている。

　朧は、自分達も、深淵の鍵奪還に向けて、動きだそうとしているようだ。

　深淵の鍵を奪還するのも、神々を復活させることも、一筋縄ではいかない。

　相手は、静居だ。

　用心するべきであろう。

　柚月達は、九十九、千里、光焔と共に動きだそうとしていた。

　だが、その時であった。

　足音が聞こえてくる。

　それも、急いできているかのようだ。

　誰なのかは、わからない。

　何かがあったのだろうか。

「柚月はん！朧はん！」

「牡丹さん！？どうしたんですか！？」

　慌てて、御簾を上げて、入ってきたのは、なんと、牡丹だ。

　しかも、血相を変えて。

　牡丹は、息を切らし、汗をかいている。

　相当、急いだのだろう。

　何かったに違いない。

　柚月も、朧も、慌てた様子で、牡丹の元へと駆け寄り、問いかけた。

「こ、こっちに、来てほしいんや！」

「え？」

「早く！」

　牡丹は、説明することなく、柚月達を部屋から出そうとする。

　いや、説明するのは、難しいのかもしれない。

　自分の目で、見たほうがいいのだろう。

　柚月も、朧も、戸惑い、困惑するが、牡丹が、急かし始め、柚月と朧は、急いで御簾を上げ、部屋を出た。

　そして、牡丹は、別の部屋に入り、柚月達に、外を見るよう指示する。　

　柚月と朧は、格子窓から、外を眺めると、目を見開き、驚愕していた。

　その理由は、聖印隊士が、妖の背に乗って、光城へ向かっていたからだ。

「妖に乗ってきたのか！？」

「まずいな……」

　さすがに、柚月も、朧も、動揺を隠せない。

　まさか、聖印一族が、妖に乗り、空を飛ぶなど誰が、予想できたであろうか。

　おそらく、静居の命令によるものなのだろう。

　妖達は、光焔が発動した結界により、近づけない。

　だが、聖印一族なら、強引に光城に飛び乗ってしまえば、潜入できると予想したようだ。

　それも、危険が伴う。

　静居は、妖だけでなく、聖印一族も捨て駒としているのだろうか。

　聖印隊士が、迫ってくる。

　朧は、目を凝らして、よく見ると、聖印一族の顔がはっきりと見えてきた。

　すると、朧は、戸惑いを隠せないのか、体を震わせ始めた。

「なぁ、兄さん、あの人達って、まさか……」

「っ！」

　朧は、柚月に問いかける。

　信じられない様子だ。

　柚月も、目を凝らしてよく見ると、絶句し、言葉を失った。

　光城に迫っていたのは、なんと、勝吏、月読、虎徹、矢代だったからだ。

　まさか、大将や武官、そして、矢代に命令したとは、思いもよらなかったのだろう。

　いや、予想できるはずがなかった。

　柚月達は、慌てて、部屋を出て、広間へと急いだ。

　大広間にたどり着いた柚月達。

　大広間には、九十九、千里、光焔、牡丹、凛、保稀、智以が、終結している。

　勝吏達の姿を目にし、緊急事態だと感じたのだろう。

「おい、柚月！やべぇぞ！」

「勝吏達が、こっちに向かってる！」

「……みたいだな」

　九十九も、千里も、焦燥に駆られた様子だ。

　彼らも、勝吏達が、攻めてくるとは、予想外だったのだろう。

　柚月も、額の汗をぬぐい、息を整えながら、九十九達の元へと駆け寄った。

「なぜ、こっちに来てるのだ？」

「……俺達を殺すつもりかもしれない」

　光焔は、声を震わせて、柚月に尋ねる。

　自分が、結界を張ったため、少なくとも、光城は安全だと推測したからだ。

　それに、聖印一族でさえも、空を飛ぶことは不可能。

　妖の背に乗って飛んだとしても、ここまで、くることなどあり得ない。

　そう思っていたのだが、今、勝吏達は、迫ってきている。

　なぜ、そこまで、させたのだろうか。

　答えは、簡単だ。

　柚月達を殺すためであろう。

　今、光城は、手薄状態だ。

　静居も、勘付いたのかもしれない。

　ゆえに、あえて、勝吏達に命じたのだろう。

　柚月達が、最も戦いづらい相手を向かわせたのだ。

「帝、牡丹さん達を連れて、安全な場所に隠れてください」

「あきまへん。あてらも、戦います」

　柚月は、撫子に、安全な場所に隠れるよう指示する。

　だが、撫子は、首を横に振り、自分達も戦うと宣言した。

　ここで、逃げるつもりはないのだろう。

「相手は、聖印一族です。それも、一筋縄ではいきません」

「いいえ、戦います」

　柚月は、再度、説得を試みた。

　撫子達の命を狙っている可能性もある。

　それに、相手は、聖印一族。

　しかも、勝吏達だ。

　どう考えても、分が悪い。

　それでも、撫子は、逃げる事を強く否定し、戦うと宣言した。

　やると言ったら、やるのだろう。

　だが、それでは、困る。

　柚月は、困惑した。

「あてらだって、やるときは、やるよ」

「それに、お兄様もいらっしゃるのでしょう？妹の私が、叱らないと」

　牡丹も、保稀も、戦うつもりだ。

　牡丹の親友である矢代や保稀の兄である虎徹も、迫ってきている。

　彼らを止めたいと心から願っているのだ。

　これ以上、静居の操り人形にさせたくないと。

　こうなっては、柚月も、それ以上の事は、言えなかった。

「……分かりました。ですが、無茶だけはしないでください」

「わかってますよ」

　ついに、柚月は、観念する。

　撫子達は、引き下がるつもりなど毛頭ない事を悟ったからだ。

　だが、それでも、大事な命だ。

　柚月は、撫子達に、無茶だけはしないよう告げる。

　自分は、無茶ばかりするというのに。

　そう思いつつも、撫子は、うなずいた。

　わがままを受け入れてくれた柚月に感謝しながら。

「凛、あんさんは、智以と一緒に、安全なところに隠れや」

「は、はい！」

　牡丹は、凛に智以と共に安全な場所に隠れるよう指示する。

　凛は、戦う力を持っていない。

　護身の為に、術は発動できるが、それでも、相手は聖印一族だ。

　術だけでは、心もとない。

　凛は、震えながらも、うなずき、智以を抱えた。

「朧……」

「大丈夫だ。俺達ならな」

「うん」

　智以が、不安げな表情を見せる。

　心配なのだろう。

　智以も、察しているのだ。

　ただ事ではないのだと。

　朧は、智以の不安を取り除くように、笑みを浮かべる。

　智以は、朧を信じようと決意し、うなずき、凛と共に大広間を出た。

「来るぜ」

「ああ」

　気配が強くなっている。

　勝吏達が、迫ってきているのであろう。

　柚月達は、あえて、この大広間で待機することにした。

　この大広間なら、思う存分に戦える。

　屋根の上で戦うよりかは、いいだろう。

　妖達は、光城に迫るが、結界にはじかれてしまう。

　だが、勝吏達は、強引に飛び移ろうとする。

　結界の範囲は広く、妖から屋根に飛び移れる距離ではない。

　それでも、勝吏達は、命じられるがままに、飛び移ったのだ。

　しかも、飛ぶように。

　おそらく、夜深が、何らかの術を発動し、勝吏達を浮かせているのだろう。

　勝吏達は、そのまま、屋根に飛び移り、光城へと潜入した。

　そして、迷うことなく、大広間にたどり着いたのであった。

「父上……」

「母さん……」

　柚月と朧は、複雑な感情を抱いている。

　再び、両親と交戦することになるとは、思いもよらなかったのであろう。

　それほど、予想外だったのだ。

　だが、勝吏達は、冷酷な瞳で、柚月達をにらんでいる。

　まるで、柚月達を敵と認識しているかのように。

「あんさん方、すっかり、あの男の犬に成り下がってもうたな」

「静居様を侮辱することは許さんぞ」

　牡丹は、あえて、静居を侮辱するかのような発言をする。

　怒りを抑えきれないのであろう。

　矢代とは、付き合いが長い。

　そして、勝吏や月読とも、過去に因縁はあれど、今は、お互いを理解している。　

　虎徹も、保稀にとっては、大事な兄だ。

　それゆえに、牡丹は、怒りを露わにしたのだ。

　だが、勝吏も、怒りを露わにする。　

　本当に、静居を神とあがめているかのようだ。

「で、何のようどすか？」

「光焔を渡してもらおう」

「わらわを？」

「そうだ。あのお方は、光焔を欲している。渡せば、手荒な真似はしない」

　勝吏が、ここへ来た理由は、なんと、光焔を手に入れようとしているからだ。

　光焔は、目を見開き、戸惑う。

　しかも、勝吏は、光焔を差し出せば、柚月達を見逃すというのだ。

　柚月達が、助かる。

　そう思うと、光焔は、体を震え上がらせ、前に出ようとする。

　柚月達を守るために。

　だが、柚月は、光焔を守るように、前に立った。

「……できません」

「何？」

「父上の命令でも、従うわけにはいきません」

「俺達は、光焔を守ります」

　柚月は、勝吏達の命令に従うつもりはないと、堂々と宣言する。

　朧達も、光焔の前に出た。

　光焔を渡すつもりなど毛頭ないからだ。

　たとえ、勝吏達を敵に回したとしても。

「聞き分けのない子だな」

「そうですね。でも、俺達は、守らなきゃいけないんです！」

　月読は、冷たい目で、言い放つが、それでも、柚月達は、動じることなく、刀を鞘から抜き、構えた。

「親に刃を向けるか」

「はい」

「いいだろう」

　息子達である柚月達に刃を向けられ、柚月達をにらみつける勝吏達。

　命令に従わなかったことに対して、苛立っているようだ。

　勝吏達も、柚月達に刃を向けた。

「逆らったことを後悔するがいい！」