聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第七十五話 夜深に付き従う神々

『ようやく、再会できたわね。私の愛しい僕たち』

　夜深は、嬉しそうに、告げる。

　彼らを見ながら。

　神々もまた、夜深をじっと見つめる。

　どうやら、本当に、夜深についた神々のようだ。

　夜深は、真ん中に立つ男神の元へと迫っていった。

『幻の神・幻帥（げんすい）』

『我が主、ようやく、お目にかかれました』

　幻帥と呼ばれた男神は、漆黒の長髪に漆黒の瞳を持った青年のような姿をしており、漆黒の束帯に身を包んでいる。

　まるで、武官のような姿だ。

　幻帥は、礼儀正しく、夜深に向かって頭を下げる。

　彼女を崇拝しているようだ。

　幻帥は、幻の術を発動する事ができる神。

　手にしているのは、錫杖だ。

　この錫杖を用いて、幻を実体化させることも可能だ。

　これにより、人間は、幻を見せられ、その幻に殺されたという説もあった。

　次に、夜深は、幻帥の右隣にいる男神に迫った。

『戦の神・戦魔（せんま）』

『ケケケ！待ってたぜ、この時を！』

　戦魔と呼ばれた男神は、漆黒の逆立った短髪に漆黒の瞳を持った強靭な体を持つ青年だ。

　衣服は、上半身は裸体であり、鋭利な爪が、伸びきっている。

　三人の中でも、体が大きい。

　彼の独特な笑い方は、実に、不気味だ。

　まるで、戦いを好んでいるかのように思える。

　戦魔は、大剣を手にして戦う神だ。

　戦時に全ての能力を強化することができる。

　彼と戦ったものは、必ず、命を奪われるという言い伝えまであった。

　最後に、夜深は、幻帥の左隣にいる男神に迫った。

『そして、死神・死掩（しえん）』

『実に、いい！実に、最高だ！素晴らしい眺めであるぞ！』

　死掩と呼ばれた男は、漆黒の髪を前に垂らし、右目を隠した状態で、ボロボロの黒い布を身に纏っている青年だ。

　その姿は、不気味すぎる。

　戦魔よりも。

　まるで、命を狩り取ろうとしているかのように思えてならない。

　死掩は、血だまりや死体を目にして、喜んでいるようだ。

　死掩にとって、命を奪い、死を見ることこそが、最高の美学なのだろう。

　彼が、手にしているのは、鎌。

　この鎌で、命を狩り取るのだ。

　ゆえに、彼は、死神と呼ばれていた。

　これで、夜深側の神々が復活してしまった。

　将軍と多くの人間の命によって。

『大戦を仕掛けたかいがあったわね。ね？静居』

　夜深は、静居に対して、微笑みかける。

　静居は、夜深を眺め、不敵な笑みを浮かべていた。

　まるで、計画通りに事が進んでいると喜んでいるかのように。

　静居が、大戦を仕掛けた理由は、死掩達を復活させるためだ。

　篤丸達に、命を奪わせ、篤丸達の命すら、捧げる事で。

　そうとは知らない濠嵐は、利用されていたのだ。

　彼も、捨て駒の一人だった。

『まさか、死掩達を復活させるために、大戦を起こしたというのか……』

『空巴……』

　空巴は、気付いてしまった。

　静居が、大戦を起こした本当の目的を。　

　そうとも気付かずに、夜深を仕留める為に、動いた空巴達は、後悔していた。

　彼らの思惑に気付いていれば、神々の復活を防ぐことは、可能だったのではないかと。

　李桜は、空巴を心配そうな表情で見つめている。

　だが、空巴は、こぶしを握り始めた。

　後悔ばかりしている場合ではない。

　空巴達にはやるべきことがあった。

『奴らを止めるぞ！』

『ええ！そのつもりよ！』

　今は、死掩達を食い止めなければならない。

　もし、彼らが、戦場に赴けば、たちまち、静居軍の隊士も、撫子軍の隊士も、全滅してしまうだろう。

　柘榴達でも、神々相手では、歯が立たない。

　ならば、ここは、自分達が、止めるしかなかった。

　泉那も、そのつもりであり、李桜もうなずく。

　空巴達は、死掩達に向かっていった。

　泉那が、幻帥と対峙する。

　泉那も水鏡で幻を生み出すことができるからだ。

　と言っても、その能力は、彼ほどではない。

　だが、少しでも、防ぎきる事はできるはずだ。

　幻帥は、錫杖を掲げ、幻を生み出すが、泉那も、その幻を打ち払うかの如く、明鏡止水を発動して、対抗した。

　李桜は、戦魔と対峙する。

　彼の戦力は、神々の中では、最強と言っても過言ではない。

　だが、李桜は、桜の花を駆使して戦う。

　戦魔でさえも、ほんろうすることができるであろう。

　戦魔は、大剣を振り回すが、李桜が、桜の花びらで、防ぎきり、続けざまに、百花繚乱を発動し、桜の花びらが、戦魔の周りで渦巻き始める。

　花びらに触れれば、傷を負う。

　これで、戦魔の動きを封じることができた李桜であった。

　空巴は、死掩と対峙する。

　死をつかさどる神であったが、空巴ほどの実力ならば、互角に渡り合えるであろう。

　死掩は、鎌を振り回すが、空巴は、冷静に素早く、回避する。

　そして、天空海闊を発動して、死掩を切り刻むが、死掩は、全て切り裂いていく。

　神々達は、死闘を繰り広げていた。

『出番は、もう、なくなっちゃったみたいね。まぁ、いいけど』

　空巴達に相手にされなくなった夜深は、残念そうにつぶやくが、その表情は嬉しそうだ。

　死掩達のおかげで、戦力が拡大したのだ。

　空巴達と互角に渡り合えるほどに。

　いや、それ以上の実力を兼ね備えていると夜深は、踏んでいた。

　夜深は、空巴達の事を死掩達に任せる事にし、静居の元へと降りていった。

　少年と獣じみた男を残して。

「ははっ、本当に、復活できたんだね！すごいよ！でも、これだと、ボクらの出番は、なくなっちゃうね？」

　少年は、神々の復活を喜んでいるかのようだ。

　しかし、彼らの出現により、少年達も、戦う機会を失ってしまった。

　獣じみた男は、唸り声を上げたままだ。

　まるで、物足りなさを感じているかのように。

　少年は、戦場を見下ろす。

　すると、彼の目に映ったのは、七大将軍の裏切りにより、戦力を削られ、苦戦を強いられている柘榴達の姿であった。

「あ、そうだ！いい事思いついちゃった。ねぇ、あっちに行かない？面白そうだよ」

「イキタイ……コロシタイ……」

「そう来なくっちゃ！」

　少年は、柘榴達に向かって指を指し、獣じみた男を誘う。

　彼らの元に向かおうと。

　少年は、柘榴達と対峙しようとしているようだ。

　獣じみた男も、静かにうなずく。

　柘榴達を殺したいと願って。

　少年は、嬉しそうに、獣じみた男の肩に乗り、獣じみた男は、雄たけびを上げながら、降下していった。　

　柘榴に向かって。

　柘榴は、殺気を感じたのか、とっさに回避する。

　獣じみた男は、そのまま、地面にめり込んだ。

　あともう少し、遅ければ、直撃は、免れなかったであろう。

「柘榴！」

　高清達が、柘榴の元へと集まる。

　異変を感じたからだ。

　獣じみた男が現れた事により。

　夏乃達も、異変に気付いて、柘榴の方へと視線を向けるが、あまりにも異常な気配を察知し、夏乃達は、目を見開き、体を硬直させてしまった。

「な、なんだ、こいつは……」

「妖、なのかい？」

「いや、違うでごぜぇやす。こいつは……人間でごぜぇやす」

　柘榴と和泉は、恐怖を感じたのか、体を震わせている。

　異様な気配は、妖としか思えないからだ。

　だが、高清が、意外な言葉を口にする。

　彼は、人間だというのだ。

　どう見ても、人間とは思えない姿をしているのだが。

　彼は、一体何者なのだろうか。

　柘榴達は、警戒する。

　すると、夏乃達が、すぐさま、駆け付けに来た。

「お前ら、助けてくれたのか？」

「その通りだよ、時雨君」

「殺気がこっちまで、感じられたからな」

　夏乃達も、構える。

　この男と対峙するつもりだ。

　これだけの数なら、この獣じみた男に勝つことができるであろう。

　多数対一と言うのは、不本意なのだが、今は、ためらっている場合ではない。

　この男の戦いぶりは、空巴と互角であった。

　つまり、神と同様の戦力を持っていると考えたほうがいいのだ。

　それゆえに、柘榴達は、この獣じみた男を全員で相手にすることを選んだ。

「これだけの人数なら、余裕で勝てるね！」

　多数対一だというのに、少年は、余裕の笑みを見せつけ、獣じみた男の肩から飛び降り、地面に着地する。

　それほど、獣じみた男の実力を知っているようだ。

「お主は、何者じゃ！？」

「知りたい？どうしようかな？」

「ふざけないでください！」

　春日は、少年に問いただすが、少年は、おどけてみせて、答えようとしない。

　夏乃が、煮え切ったのか、怒りを露わにした。

　それでも、少年は、無邪気に笑みを浮かべるばかりであった。

「いいよ、教えてあげる。でも……ボク達に勝ったらね！」

　少年が、歯を見せて笑うと、その直後、獣じみた男が、柘榴達に襲い掛かってくる。

　高清が、彼を受け止めるが、勢いが止まらない。

　要が、蹴りを放つが、皮膚が予想以上に固い。

　だが、少しは、効果があったようで、獣じみた男はすぐさま、後退し、高清達も、後退して、距離をとった。

「か、固いでござる！」

「本当に、人間なの？こいつ……。」

　皮膚が固く、反応ができないほどに、素早い。

　もはや、人間とは、到底思えない。

　和巳は、汗を滲ませて、焦燥に駆られていた。

　それでも、獣じみた男は、容赦なく、襲い掛かってくる。

　初瀬姫が結界を張っても、それをいとも簡単に、看破し、夏乃が、時限・時留めを発動して、斬りかかるが、彼女の動きに反応して、弾き飛ばしてしまう。

　続けて、柘榴が、突きを放つが、獣じみた男は、弾き飛ばし、柘榴は、とっさに後退した。

――柘榴！やばいっすよ！

「俺の憑依化でも、弾き飛ばされるなんて……」

　柘榴も真登も、額に汗をにじませる。

　まさか、憑依化でも、対抗できないとは、思ってもみなかったのであろう。

　いや、妖人の高清達でさえも、適わないのだ。

　柘榴は、焦燥に駆られる。

　打つ手がないように思えてならなかった。

「もう、お終い？じゃあ、仕方がないね。終わらせてあげるよ。ほら、殺してあげて」

　少年は、獣じみた男に命令すると、獣じみた男が雄たけびを上げながら、突進していく。

　それも、今までとは比べ物にならないほどの速さで。

　本気で柘榴達を殺すつもりだ。

　柘榴達は、反応できず、獣じみた男の刃が、柘榴達を捕らえようとしていた。

　だが、その時だ。

　柘榴達の前に、柚月、朧、九十九、千里、綾姫、瑠璃、美鬼が、現れたのは。

　柘榴達は、驚愕し、獣じみた男は、柚月と朧に防がれてしまい、うめき声を上げて、威嚇し始めた。

「ふーん。逃げ切れたんだね」

　少年は、笑みを浮かべて呟く。

　あの深淵の界から、柚月達が逃げ切れたことを意外だと思っているかのように。