聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第三十九話 夜深の正体

　柚月達は、神聖山にたどり着き、山頂を目指す。

　空の神を復活させるためには、山頂まで、登らなければならないようだ。

　進み続けていた柚月達であったが、妖達に遭遇することなく、山頂付近まで、たどり着いていた。

「ここまで、たどり着いたな」

「うん。でも、妖達が、出てこなかったな」

　何事もなく、たどり着き、安堵する柚月。

　だが、朧は、不思議に思った事があるようだ。

　それは、一度も、妖に遭遇していない事。

　光焔の封印を解くために、訪れた時は、柚月と朧は、何度も、妖と遭遇し、戦いを繰り広げた。

　それなのに、今回は、妖の出現はなし。

　これは、どういう事なのだろうか。

『それは、そうです。彼らは、神の眷属』

『私達を見て、襲い掛かる者はいないはずよ』

　泉那と李桜は、朧の疑問に答える。

　やはり、ここの妖達は、言伝え通り、神の眷属らしい。

　となれば、神である泉那と李桜に襲い掛かるわけがないのだ。

　泉那と李桜の答えに、柚月達は、納得した。

「やはり、ここの妖達は、神の眷属なのか」

　柚月は、一人呟く。

　ここの妖達は、神の眷属だという事は、妖は、神から生まれたという事だ。

　ならば、これまでの妖達は、どうなのだろうか。

　なぜ、妖が出現したのかは、未だ、明らかになっていない。

　だからこそ、聖印一族は、妖を正体不明の敵とみなし、戦いを繰り広げてきたのであった。

――妖は、単に、人を襲う存在ではないかもしれないな……。

　柚月は、ある答えにたどり着く。

　もし、妖が、神から生まれた存在であったとすれば、妖が生まれた理由は、人を襲うためではないのかもしれない。

　神々と行動を共にすれば、自ずとその答えは、見えてくる。

　柚月は、そんな気がしていた。

「餡里、大丈夫？」

「はい。大丈夫ですよ。もう少しですし、頑張れます」

「うん……」

　朧は、餡里を気遣う。

　餡里にとって、山を登るのは、しんどいはずだ。

　綾姫のおかげで、体力は、取り戻せたものの、たまに、咳き込むことがある。

　何度、休もうと提案しているが、餡里は、先に進もうと、強情を張って、歩き続けた。

　そして、今も。

　朧は、餡里が、無理をしているとわかっており、心が痛んだ。

　無理をさせてしまった自分を責めて。

　少し進むと柚月達は、神聖山の山頂にたどり着いた。

　山頂には、光焔が封印されていたあの祠があった。

『着いたわ』

『ここに、空の神が封印されています』

　泉那と李桜は、ここに空の神が封印されていると説明する。

　だが、あるのは、祠のみだ。

　空の神が、封印されていると思われる神秘的なものは一つもなかった。

「もしかして、この祠にか？」

「違う、祠ではない」

　柚月は、空の神は、祠に封印されているのかと尋ねるが、光焔は、首を横に振り、答えた。

　やはり、祠に封印されているわけではないようだ。

　もし、祠に封印されていたのならば、何らかの力を感じるはずだ。

　だが、祠からは、力を感じられない。

　となれば、空の神は、どこに封印されているのだろうか。

「この神聖山に、封印されているのだ」

「なるほど、そういう事か」

　光焔は、柚月達の疑問に答える。

　どうやら、空の神は、木や泉、祠ではなく、この神聖山に封印されているらしい。

　柚月は、光焔の説明に納得した。

『宝玉を天に掲げ、宝玉を持つ者達が、力を注げば、空の神は復活する筈です。彼らは、宝玉の封印を解くために、力を送ったはずですから』

「けど、誰も、いないみたいだけど……」

　李桜は、説明を付け加える。

　空の神を復活させる方法は、七つの宝玉の封印を解いた者達の力が必要のようだ。

　この山頂で。

　つまり、柘榴達の力が必要となるのだ。

　だが、山頂には、柚月達しかいない。

　まだ、柘榴達は、山頂にたどり着いていないようであった。

「おかしいわね、何かったのかしら……」

　綾姫は、不安に駆られる。

　柘榴達は、先に、神聖山の山頂に向かっていたはず。

　柚月達は、山頂で合流できると思っていたのだが、誰もいないのは、予想外だ。

　何かあったとみて間違いないようだ。

「神の眷属と交戦してる、とか？」

　瑠璃は、神の眷属である妖達と交戦しているために、時間がかかっているのではないかと推測する。

　自分達は、泉那と李桜がいた為、妖は出現しなかったが、彼らは、違う。

　侵入者と認識され、妖達に、襲われている可能性がある。

　瑠璃は、そう、推測したようだ。

　しかし……。

『いいえ、違うわ』

「え？どういう事なの？」

　柘榴達の気配を探っていた泉那は、何かに気付き、冷静な反応で、首を横に振る。

　何か、あったとみて間違いないようだ。

　彼女の反応を見た柚月達は、胸騒ぎを覚える。

　綾姫は、泉那に尋ねた。

『召喚された妖と交戦してる……』

「そんな、どうして……」

　泉那は、静かに答える。

　どうやら、静居が、召喚した妖と交戦しているらしい。

　だが、なぜ、静居は、妖達をここに召喚したのだろうか。

　いや、こんな遠くまで妖達を召喚できるとは、瑠璃は、到底思えなかった。

「そうか！静居は、隊士達を向かわせたんだ。召喚の力を与えて」

「兄さん……」

　柚月は、瑠璃が抱いた疑問に答える。

　静居は、柘榴達の行動を見抜いていたのかもしれない。

　それゆえに、隊士達に、召喚の力を与えて、向かわせたのだ。

　柘榴達を殺すために。

　瑠璃は、不安に駆られてしまう。

　やっと、兄である柘榴と再会できると思っていたのに。

「このまま、柘榴達と合流したほうがいいかもしれないな」

『そうしたいところだけど、彼らの居場所を探れないわ』

「どうして？」

　柘榴と合流することを提案する朧。

　だが、泉那は、柘榴達の居場所を探れないらしく、困惑しているようだ。

　神である彼女が、探れないのは、なぜなのだろうか。

　瑠璃は、彼女に問いかけた。

『神の力に遮られているようです……』

「神の力？」

　泉那の代わりに李桜が、答える。

　どうやら、神の力で遮ら得ているため、居場所を探れないようだ。

　だが、彼女達の他に神がいるとは、予想ができなかった柚月達。

　戸惑いを隠せず、泉那と李桜に問いかけた。

『はい。黄泉の神の』

「黄泉の神だと？」

　李桜が、意外な言葉を口にする。

　なんと、黄泉の神が近くにいるようだ。

　柚月は、驚愕し、思考を巡らせる。　

　黄泉の神について。

　すると、ある人物の事を思い返していた。

　それは、突如、姿を現した正体不明の夜深。

　だが、彼女は、人間とは、思えない力を宿していた。

　妖を召喚できるほどの。

　静居から召喚の力を与えられた隊士達を見て、夜深も、静居に力を与えられたからではないかと推測していたが、そうではないのかもしれない。

　もし、逆であったら、全てが説明がつくように、柚月は、思えてならなかった。

「まさか……その黄泉の神は……」

　これまでの事を思い返していた柚月は、黄泉の神の正体に気付いてしまう。

　その時であった。

「誰か来るぞ！」

　光焔が誰かの気配に気付き、柚月達に気をつけるよう促す。

　柚月達は、構えた。

　柚月達の前に現れたのは、静居であった。

　それも、夜深を連れて。

「静居……」

　柚月は、静居をにらみつける。

　まさか、静居自ら、山頂に来るとは、思わなかったのであろう。

　しかも、夜深を連れて。

　ここで、柚月は、夜深が、何者なのか、確信を得たようであった。

「やはり、ここにいたか」

　静居は、柚月達をにらみつける。

　しかも、瞳に憎悪を宿して。

　静居は、柚月達が、どこに向かったか推測していたようだ。

　となれば、柚月達の目的も、気付いているのだろう。

　これでは、空の神を復活させることは、容易ではなくなってしまったように、柚月は、思えた。

『まさか、貴方も、復活してたなんてね。黄泉の神・夜深！』

　泉那が、夜深をにらみつける。

　しかも、黄泉の神と呼んで。

「あの人が、黄泉の神？」

　綾姫は、驚愕し、動揺してしまう。

　どうやら、気付いていなかったようだ。

　夜深の正体について。

「ふふふ。知られてしまったみたいね」

　夜深は、下を向き、不敵な笑みを浮かべる。

　そして、突如、力を発動し始めた。

　それも、神秘的な力だ。

　まるで、自分は、神だと名乗っているように。

　その力は、夜深を覆い尽くす。

　そして、その力が、収束すると、夜深は、真の姿を柚月達の前に現した。

　その姿は、漆黒の布を身に着け、黄金の線が入っている。

　髪は地面に着くほど長く、爪は、黒く長く鋭利であり、目も漆黒だ。

　まさに、神にふさわしい姿であった。

『そうよ。私は、人間じゃないわ。黄泉の神よ！』

　夜深は、ついに、正体を明かした。

　それも、不敵な笑みを浮かべたまま。

　自分は、人間ではなく、黄泉の神であると。