ワールズエンド・カーニバルシティ

プロローグ

　『プチ家出』を敢行した時、シャーリーはその少女に出会った。

　名前はエスタ・フレミング。立場も環境もまるで違う、お互いの家の場所さえ知らない二人はやがて、かけがえのない親友同士になった。

　ある時、エスタが泣いているのを目にした。

　痩せ細り、粗末な服を身につけて砂利道に座る彼女。

　声をかけると、ゆっくりと顔を上げて、潤んだ目で頷いた。

「どうして泣いてるの？」

「だって――」

　少女はそこで、一息に言った。

「だって……こんな世界、嫌だもん。いっぱいいやなことがあるもん。そんなの、こわいよ。きもちわるいよ……」

　シャーリーは聞いていた。

「ねぇ。生きるのって、こんなにつらいことなの……？」

「……」

　彼女はしばらく考えた。

　優しくて、思いやりのある少女だった。

　だから、一生懸命考えた。

　そして、それから導き出される答えは、あくまでもシンプルなものだった。

「わからないけど。きっと、そんなことないんじゃないかなぁ。どんな世界にも、嬉しいこと、きっとあると思うよ」

　少女はシャーリーをじっと見つめて言う。

「どうして……？」

「だって。ボクとエスタは友だちでしょ。それで、遊んでる時のエスタは、すごく楽しそうにしてるから……うまく、言えないけど。それって、まだまだ楽しいことが、待ってるってことじゃないかな」

　シャーリーは、真っ直ぐな瞳で彼女を見つめ返した。

「ボク達が友達である限り、それをみつけられると思わない？」

　そして、手を差し伸べた。

　エスタは――おずおずとそこに掴まって、立ち上がる。

　それからシャーリーは……エスタの首に巻いた。

　自分が身に着けていた、真紅のマフラーを。

「これは……？」

「お母さんに無理言って、買ってもらったの。それはゼラニウムっていう花の色なんだって……でも、あなたにあげるね。花言葉は『友だち』だから」

　エスタの目から、涙が途切れた。

「ボクたちが、友だちでいるかぎり……どんなことでも、乗り越えられる……そう思わない、かな？」

　……その表情が、輝きに満ちる。

「――……うん！」

　彼女は――シャーリーと繋いだ手の力を強めた。

　シャーリーもまた、笑った。

　それからも二人はずっと一緒に――友だちであり続けると。

　無邪気に、そう考えていた。

◇

　朝の冷たい空気で、シャーリーは目を覚ました。

　薄暗い部屋の中身体を起こすと、その場でしばらく動かない。

　視線は宙をふらふらと彷徨い、よく整理された室内を走査する。

　それから――すぐ横のデスクの上を見た。そこには写真があって、笑顔の少女二人が収まっている。幼い頃の自分と、もうひとりの少女。向日葵のように爛漫な笑みを浮かべるシャーリーに対して、その少女は控えめに、小さくはにかんでいる。

　少しの間見つめた後、ベッドから降りる。

　薄青いパジャマのボタンを手早く外して脱ぐ。寒気から震えが走るが、それを厭わずに畳んでベッドの上に。枕元に置いていたロングのTシャツと紺のジーンズを身に着けて洗面所へ。

　冷水を、豪快に顔へとぶつける。全身に鳥肌――良し、完全に目が覚めた。

　頭を振ってタオルで拭くと、小麦色の髪を綺麗に撫で付けたまま、口に咥えた空色のヘアゴムで括る。少し振ってみると、まるで尻尾みたいにふわふわと揺れる。

　それから簡単に化粧をして正面を向くと、そこには行動的な、やや日焼けした少女の顔。満足気に部屋に戻ると、今度はハンガーから黒い革ジャケットを外して、大きく肩から着込む。首に巻くものはない。だが、構わなかった。

「完璧。キマってる。シャーロット・アーチャーは最高にイケてる」

　鏡の前、言い聞かせるように。

　それからデスクに向かい、鍵付きの小さな引き出しを開けた。

　中に入っているのは、刃渡り５インチほどの短剣。

　取っ手を握って目を瞑ると――頭の中に、想念が流れた。

「……もうすぐ地上へ（ゴーイング・アンダーグラウンド）、エスタ。ボクの顔、覚えてくれてたら良いんだけど」

　祈るようにつぶやいてから、短剣をサイドポケットにしまい込んだ。

　それから更に五分後。

　彼女は――誰も居ない家に行ってきますと別れを告げて、地上へと旅立った。