魔王さまはレベルマイナス１の最強戦術家

第38話 魔王さまとアルクワートの戦い

　グラード軍の多くが二の足を踏んでいる中、恐れることなく突き進んでいく者が居る。

≪くそっ、ダメだ！　突破された！≫

　スライムが落下してくるよりも早く、犬の姿をした魔族――カンニェスコは四足歩行で駆けていく。

≪この……似たような姿をしてるクセに！≫

　足下を担当していたコボルトが、一か八かで立ち塞がる。

≪よせ！　作戦を忘れたのか!?≫

　頭上からの声を無視し、迫ってくる魔族に向けて木づちを構える。

　腕の一本は覚悟していたが、カンニェスコはコボルトを軽々と跳び越し、そのまま去って行った。

　反撃すらしないのは、目的が別にあったからだ。

――グラード様がこの森を選んだのは、恐らく拠点潰しの『イフリート』対策の為だろう。しかし……逆にそれが仇となってしまったか。炎で一気に焼き払いたい所だが、のろしを上げるような真似事だけはするな、とグラード様からキツく言われているからな。それならば、戦場を変えるのみ。

　森で待ち伏せされているのなら、森を迂回できるようにすれば良いだけの話。

　そう、彼の目的は、入口を増やすこと。

　つまり、森以外の結界を消すことにあった。

　結界は学校の教員にしか解除出来ないが、加護を受けた学校そのものに大きなダメージを与えてしまえば同じように効力が消えてしまう。

　降り注ぐスライムをかいくぐり、カンニェスコは、ついに森を抜け出る。

　そこに、人間の姿は見当たらない。

　周囲を警戒しながらグラウンドの中央に立ち、辺りをうかがってみるが、気配すら感じられない。

　鼻で探そうともしたが、周囲に群生しているハーブの所為で嗅ぎ取ることが出来なかった。

――なるほど、これがアイツらの作戦か。足止めして、人間だけを逃がすとはな。フンッ、骨の髄まで飼い慣らされたか。

　カンニェスコは、ケヒッ、ケヒッ、と引きつったような笑い声を上げる。

　そう遠くには行っていないハズだから、追い掛けて噛み殺そう。

　小賢しい作戦が失敗だったことを、思い知らせてやろう。

　人間は魔族様に勝てないことを、死をもって分からせてやろう。

――まずは、結界を消すのが先だな。

　校舎に近寄り、中に誰も居ない事を確かめてから、開いている窓に飛び入った。

　何の、警戒もなく。

「みんな、今よ！」

　凛とした声が、誰も居ないはずの教室に響き渡る。

　床に敷いてあった布から、十数本にも上る針が――槍が飛び出し、カンニェスコを串刺しにした。

「ぐがァッ!?　な、何故貴様らがここに居る!?」

　うつぶせになり、天高く槍を突き立てているの生徒たちが眼下に見えた。

　布の上に散りばめていた、バジル、カモミールが転げ落ちていく。

「貴様らァ!!　どこまで小賢しい真似をする気だッ!!　低レベルの分際でェ!!」

　カンニェスコはあらん限りの声で吼え、血反吐を撒き散らす。

　何人かの生徒が怯み、突き立てていた槍のバランスが僅かに崩れる。

　その隙を付き、身をよじり、強引に脱出した。

「おのれおのれェ！　喰い、殺す!!　かじり、殺す!!」

　怒り狂ったカンニェスコは、結界の事も忘れ、一番近くに居た女子生徒を睨み付ける。

「ひっ!?」

　初めて浴びる魔族の殺気に、女子生徒は悲鳴を上げ、その場にしゃがみ込んでしまった。

「や、槍構え！　前へ！」

　生徒たちは慌てて女子生徒の前に飛び出し、バリケードのように槍衾を作り上げる。

　だが、カンニェスコは驚異的なジャンプ力で天井スレスレにまで飛び、それを簡単に跳び越してしまった。

　カンニェスコと女子生徒を隔てるものは、もう何もない。

「いや……来ないで……！　助けて!!」

　ケヒッ、ケヒッ、と怒り笑い、天井を蹴って勢いを付け、血を撒き散らしながら跳びかかっていく。

「全く、しつけがなってないワンコロね！」

　だが、憎悪に満ちた目は、割って入った白銀の剣によって反射され、己の醜悪な姿を映し出していた。

　落下の勢いを利用した、腹への強烈な一太刀。

　カンニェスコは力無く地面に降り立ち、よろよろと歩いた後、先程の勢いがウソのように静かにパタリと倒れた。

　生徒たちは急いでカンニェスコを円状に囲み、槍を構える。

　等間隔に並ぶそれは、巨大な車輪を彷彿させた。

「本当に動いてない？　息は？」

「大丈夫。ピクリともしてない」

「…………ヨォシッ!!」

　使い慣れていない槍を手放し、記念すべき初勝利に両手を上げて喜ぶ。

　アルクワートはそれを、感慨深そうに見ていた。

　アルクワートとリンチェの勇気に感化されたのだろう。

　あるいは、コケにされて悔しかった者も居たのだろう。

　彼女らの後を追うように一人、また一人と増えていき、やがては学年全体が一丸となっていた。

　自分たちの力で、学校を守ろうと。

　頑張っている人が居たら、協力する。

　逆に言えばそれは、自分が率先して頑張れば、他の人はきっと協力してくれる。

　今と、同じように。

「凄いよ、アルクワート！　貴方の作戦通りじゃない！」

　クラスメイトの一人が褒め称えた。

　すると今度はアルクワートを円状に囲み、絶え間ない称賛を浴びせ続ける。

　そう、これらはアルクワートが立案した作戦だった。

　アルクワートは笑顔でそれを受け取るが、心の中では申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　本当なら、これはストラが受け取るべきなのに、と。

　あの夜、ストラがアルクワートに教えたこと。

　それは『戦術論』であり、人間が最も得意とする――『籠城戦』についてだった。

　ハーブを散りばめた布の下に隠れたのも、誘い込むように窓を開けていたのも、全てストラから教わった事だった。

　まるで、こうなるのを分かっていたかのように。

　そして最後に、ストラはこう言った。

　決して私の名前は出すな、と。

　この作戦は、生徒の中で最も勇者に近いお前だからこそ実行出来るのだ、と。

――こんなに凄い事をしたのに、誰も褒めてくれないなんて寂しいよね。だからせめて、アタシぐらいは褒めて上げるわよ。……少しだけ、ね。