黎明皇の懐剣

四．人は国を選べず

　亡びの町が死の町と化している。

　地下貯蔵庫から出たユンジェが思った、最初の感想はこれであった。

　あれから、どれほどの時が経ったのか。戦の音が途絶えても地下貯蔵庫に閉じこもっていたユンジェ達は、欠けた月が真上に昇った刻に、ようやく地上へ出る決断をした。

　もしかすると夜戦に突入しているかもしれないので、極力火は持たないよう心掛ける。

　とはいえ、視界が利かない暗闇を歩くのは危険だ。

　倒壊した家屋の石に足を取られて、足を挫くやもしれない。

　そこでユンジェは頭陀袋から筆を取り出し、小さな松明を作って、先導するカグムに渡した。木の棒で作るより、目立たないと思ったのだ。

　けれど。それは杞憂であった。

　地上に出ると、生きている兵士達はそこになく、町の中は死んだ兵士ばかり残っていた。青州の兵も、白州の兵も、みな事切れている。

　いや語弊がある。

　死人に合わせ、息のある兵士も残っていた。

　それらは深手を負っている者達であった。一刻も早く手当てをしなければならない者達だった。

　なのに、町に置き去りにされている。

　間もなく、その者達も事切れている兵士達と同じ道を辿るだろう。

　静寂に包まれている町には、夜風とうめき声ばかり満たされた。

　先頭を歩くカグムと、最後尾を歩くハオがその兵士らに目を向け、苦言を漏らした。

「いつ見ても胸糞悪いな。出血さえ止めれば、助かる兵士もいるじゃねえか」

「その内、青州の王族兵が来るだろうさ。もう、手遅れになっているだろうがな」

「……くそ。今じゃないと意味ねーんだよ。今じゃないと」

「そういう国だってことは、分かっているだろう。ハオ」

　ユンジェには二人がどういう気持ちで、兵士達の屍を、負傷者を見ているのか、一抹も分からない。

　ただ会話の声で、憤りと悔しさを感じ取ることができた。同じ兵士として、強く思うことがあるのだろう。哀れみを抱いているのやもしれない。

　闇夜から聞こえてくる、地を這ったようなうめき声に耳を傾ける。

　生気のない声は死人のよう。苦しみから解放されたいと言わんばかりに、いつまでも、うめいている。なんて地獄だ。

　両兵がいないことを、しかと確認すると、カグムは小さな松明を捨て、折れた槍の柄を拾い、それを松明とした。

「ユンジェ。この近くは安全か？」

　尋ねてくるカグムの声が、本当にかたい。

　気付かない振りをするユンジェは、かぶりを縦に振り、嫌な感じはしないと返した。

「そうか。なら今のうちに町を去ろう。いつまでも、ここには……あれは」

　松明を持つカグムが走り出すので、ユンジェ達も急いで後を追った。

　珍しい。いつもなら慎重に動くというのに、今のカグムはなりふり構わず走っている様子。

　半壊している外壁の前で足を止めると、彼は片膝をつき、松明を地面に突き刺して、消えそうな息を繰り返している兵士を抱き起こした。

　白州の兵のようだ。軽く頬を叩き、ミンイ、ミンイと名前を呼んでいる。顔見知りなのだろう。

　程なくして、兵士ミンイは重たい瞼を持ち上げた。何度目かの瞬きの後、カグムの顔を見つめ、力を振り絞るように口角を持ち上げた。

「カグムじゃないか。夢みたいだ。また、こうして話せる日が来るなんて。訓練時代を思い出すよ」

　彼はカグムと仲が良かったのだろう。ずっと心配していた、と言葉を投げた。

「お前が黄州の兵になって。王族の兵なって。ピンインさまの近衛兵になって。すごいなぁって思っていたら、お前……将軍らに、いいように使われているって聞いて」

　咳き込むミンイを診るために、ハオが両膝をついた。

　鎧の下は皮膚が焼け爛れ、ひどい火傷を負っていた。火薬筒の爆発に巻き込まれたのだろう。その上、横っ腹から臓器が出ていたので、ハオの手の動きが止まってしまう。手遅れ、なのだろう。

　それが分かっているのか、ミンイは語りを止めない。

「カグムがピンインさまを討ったって聞いた時は、耳を疑ったよ。寄こす竹簡には、いつもピンインさまを可愛がっている文面だったから……お前からの、便りがなくなって、心配の声も届けられなかった」

「もういい。しゃべるなミンイ」

「なのに青州に来たら、お前は謀反人扱いだ。心配どころか、驚きの連続だった。周りは……お前のこと悪く言ってたけど、俺には分かる。カグムは何かを成し遂げようとしているんだってな」

　本当は積もる話が山ほどある。酒を片手にいつまでも語り合いたい。聞いてやりたい。相談に乗ってやりたい。

　だけど、自分にはそんな時間は残されていない。ゆえにミンイはカグムに言う。周りがどう言おうが、自分はカグムの味方だと。それを忘れないでほしいと。

　ゆるりとミンイは首を動かし、ティエンに視線を留める。角度で顔が見えたのだろう。彼は嬉しそうに目尻を和らげた。

「貴方がピンインさま。カグムが教えてくれたように、とても綺麗なお顔をしている。だけど、どこか優しいお顔だ。呪われた方なんてうそのよう」

　いやきっと、うそなのだろう。

　カグムが可愛がっていた方なのだから、どの王族より優れた方だろう。ミンイは消えそうな声で呟いた。

　こういう方が王になってくれたら、きっと国も救われるに違いない。

　白州の兵達も、麟ノ国第一王子リャンテの暴君から解放されるに違いない。将軍らに虐げられる兵達を救ってくれるに違いない。そう強く願いたい。

「やっと、俺は解放される。白州の兵からやっと、やっと……己の死を心から喜ぶ俺を、お前は愚かだと笑うか。カグム」

「安心しろ。酒飲み相手がいなくなることに嘆いてやるから」

「言ってくれるよ……便りを寄越さなかったくせに。心配させたくせに、さ」

　うわごとを漏らすミンイの声が、息が、命が静かに消えていく。

　それを目にしたハオは、町の出入り口で待っているとカグムに告げ、傍に置いていた槍を掴むと、布を巻いて新たに松明を作る。

　気が済んだら来い、という彼は、二人きりにさせようと思ったのだろう。ユンジェとティエンを呼び、先を歩き始める。

　異論はないのでユンジェとティエンは腰を上げて、ハオの後について行く。

　しかし、すぐに踵返し、ユンジェはミンイの前で片膝をつくと、頭陀袋から干したジャグムの実を彼の右手に握らせた。

「戦の後だから、腹減っていると思って。天の上に行く途中でひもじい思いするのは、可哀想だから」

　カグムが小さく笑う。それはとても、弱々しいものだった。

「悪いなユンジェ。ミンイも喜ぶ」

「べつにいいよ。ジャグムの実は、また森で見つければいいことだし。カグムの友達に、こんな手向けしかできないけど……カグム。待っているからな」

　ユンジェは己を待つハオとティエンの下へ戻る。もう振り返ることはしなかった。それが友を失ったカグムに対する、優しさだと思ったから。

　町の出入り口に辿り着くと、ハオがユンジェに松明を渡してくる。

　そして、自身は木の枝や葉を拾い始めた。たき火の準備をしているようだ。拾った物を出入り口の前に置いている。

　単なるたき火ではないことは見て取れる。ユンジェとティエンは視線を合わせ、彼の手伝いをするべく枝を拾った。

　見る見る枝や葉の山となったそれは、いつも見るよりも大きい。

　持っている松明で火をつけると、瞬く間に火は枝や葉を呑み込んで炎となった。火の粉と共に煙が天へ昇っていく。

　なぜだろう。いつも見ているはずの炎なのに、今日は安らぎをくれるような気がした。

「兵士は戦が終わると、その地で火を焚く風習がある」

　天に昇る火の粉と煙を見上げていると、無言を貫いていたハオがそっと口を開いた。

　二人が彼に視線を留めるも、ハオは天を見上げたまま、こちらを向こうとしない。

　その横顔は物悲しそうであった。

「戦地の兵士は非業の死を迎える奴が多い」

　だから死んだ仲間のために、こうして弔い火を焚く。天に昇る者達の道しるべを作るために。

「国のために戦ったのに、ねぎらいの一つもねえのはあんまりだからな。ま、国にとっちゃ人ひとりが死んだ程度で終わるんだろうが」

　兵士が死んでも、また代わりの兵士を用意すればいい。今の麟ノ国はそういう考えを持っている。本当にふざけた話だと苦笑するハオは、力なく呟いた。

「代わりの兵士はいても、代わりの人間はいねえのにな」

　なんのために兵士達は国のために尽くし、守り、散っているのだろうか。生き続ける苦痛と、死の終わりの苦痛、どちらが強いのだろうか。

　ハオの口にする疑問は、ごうごうと燃える炎の中に呑まれ、消えていく。

「あの兵士が言ったように、俺もティエンさまが王になってくれたらな、と思います。王位継承権を持つ王族の中で、ピンイン王子が一番王に相応しい。旅を通じ、切に感じております」

　彼がティエンに話を振った。いつもなら不機嫌になるティエンも、今ばかりは表情に哀れみが貼りついている。

「……呪われた私に力などないよ。それに王座にも」

「貴方のお気持ちは存じています。ただ、言いたくなっただけです。ティエンさまなら、散った兵士を人間として見てくれるんじゃないかと、そう思いまして。懐剣のクソガキを人間として見ている、貴方ならきっと……」

　人間として見られずに死んでいった人間ほど、哀れなものはない。

　目を伏せるハオに、聞き手のティエンも、見守るユンジェも何も言えなかった。

　◆◆

　はじめて戦と多くの死を見たせいか、ユンジェは椿ノ油小町を発って二日間、眠れない夜が続いた。

　眠らなければ体力が持たないと、頭では分かっているのだが、どうしてもあの地獄が目に焼き付いて離れない。

　ティエンも同じだったようで、夜になると寝がえりばかり打っていた。

　しかし、彼の方が先に限界がきたようで、今宵のティエンは深い眠りに就いている。指で顔を突いても微動だにしなかった。疲労も溜まっていたのだろう。

　対照的にカグムやハオは眠れているようで、日中も変わりなく過ごしている。

　幾度も戦を経験している彼らなので、面に出さないよう努めているのかもしれない。話す分には変わりがないように思える。カグムなんて友を失くしたというのに。

（みんな。寝たかな？）

　ユンジェは大人達が眠っていることを十二分に確認すると、ティエンを起こさないよう外衣から抜け出した。

　頭の上に置いている懐剣を手に取ると、忍び足でたき火から離れる。

　今宵の野宿場所は川のほとりなので、少し歩けば月明かりを浴びた川が顔を出した。

　振り返ってたき火の明かりが目視できることを確かめると、ひとり岩に腰掛け、川面を覗き込む。情けない顔を作る自分がそこには映っていた。

　両手で懐剣を持ち、そっと鞘から刃を抜く。

　美しい刃をしているそれは、刃毀（はこぼ）れひとつない。何度も人間の体を貫き、剣や槍を砕いているのに。

（頭が痛いなぁ。目も重いなぁ。寝ていないせいだろうなぁ）

　そんなことをぼんやりと思って、投げ出す足をばたつかせていると、うなじにちくりと痛みを感じた。

　それが冷たい刃先だと気付くのに、数秒遅れた。

「まったく。相変わらず、自分の危機感知は人並みだな。ユンジェ、勝手な行動を起こしてくれるな。賊に襲われたらどうする。戻るぞ」

　声でカグムだと分かった。

　ちゃんと寝ているところを確かめたのに、音を立てないよう気を遣ったのに、それでもつけて来るなんて。さすがだとしか言いようがない。

　月明かりに反射する川面を見つめ、ユンジェはかぶりを横に振った。今は一人になりたいと小声で返す。

　ちゃんと明け方には戻るから、そう伝えると、カグムが太極刀を鞘に収めた。

「隣いいか？」

　だめと言ったところで聞いてもらえないだろう。雰囲気で分かる。ユンジェは少しだけ右にずれた。

　隣に腰掛けてくるカグムは、ユンジェの眺めている川面を見つめると、「眠れないのか」と尋ねた。

　この二日まともに寝ていないだろう、と指摘されたので、力なく笑ってしまう。何もかも見通されている。

「はじめて戦を見たんだ。眠れないのも仕方がないさ。あれに恐怖を感じない人間はいない。俺もそうだった」

　頭に手を置いてくるカグムに、ユンジェはしばし間を空けて答えた。

「……俺さ、人間じゃなくなってきているんだ」

　カグムにぽつり、と吐露する。

　その意味を問われたので、ぽつぽつと返事した。

「今まで懐剣を抜く度に、恐怖心を忘れていたんだけど。あの戦で、懐剣を抜いたら心が空っぽになったんだ。恐怖も、悲しみも、苦しみも、分からなくなっちまった」

　ティエンに呼ばれるまで、彼に手を差し出されるまで、まったく心がふるえなかった。

　近くにいたカグムやハオが遠いものに思え、何も感じることができなかった。心配すら寄せられなかった。

　それが怖くなり、あれこれ考えている内に、眠れなくなってしまったのだとカグムに伝える。

「そんなこと、今までなかったんだ。主従の儀を受けてから、少しおかしくなったのかもしれない」

　ユンジェはセイウと主従の関係にある。

　少し前に主君から懐剣となれ、人の心を捨てろと命じられたので、本能がそれに応えようとしているのかもしれない。

　だとしたら、ユンジェはいずれ人間の心を失ってしまう。

「ティエンに言ったら悲しむんだろうな、とか……人間じゃなくなったら、俺、どうなるんだろうな……とか、いっぱい考え込んじゃって。ちっとも眠れないんだ。身も心も懐剣に近づいていることが怖くて」

　冷たい夜風が吹き抜け、身震いする。

　外衣を羽織っていないユンジェに気付いたカグムが、自分の外衣を広げると、その中に入れてくれた。そこはとても温かかった。

「ピンインの懐剣になったこと、後悔していないか？」

　くしゃくしゃに頭を撫でてくるカグムから、やめたいと思ったことはないのか、と聞かれる。

　ユンジェはひとつ首を横に振った。

　やめたいと思ったことはない。悔いもない。

　懐剣のお役に恐怖したことはあれど、それを投げ出そうと思ったことはなかった。

　ティエンに最後までついて行くと言ったのはユンジェなのだ。その約束を違（たが）えるつもりはない。

　なにより、誰からも死を望まれている彼の傍にいたかった。

　周りがなんと言おうと、ユンジェはティエンに生きて欲しいのだ。ティエンを守れるなら、彼の懐剣になっても構わない。懐剣を抜いたことに対する後悔もない。

　でも。人間を捨てるつもりもなかった。

　ユンジェはユンジェのまま、ティエンの傍で生きていたい。平和に静かに暮らしたい。

　そう思うのは麒麟の使いとして、あるまじきことなのだろうか。贅沢な願いなのだろうか。ユンジェは答えを見出せずにいる。

　ひざ元に置いている懐剣に目を落とせば、黄玉（トパーズ）に宿る麒麟の加護が、ぼんやりと光り揺らめいている。

「戦いにおいて、心ってのは邪魔になりがちだ」

　カグムがこんなことを言ってくる。顔を上げると、彼は夜空を仰いでいた。

「敵に同情が芽生えれば、剣を振るう手が鈍る。命を奪えなくなった結果、自分がやられるってこともざらだ」

　強い兵士ほど、戦の間は心を鉄にするものだとカグム。一瞬の判断が大きな失態を呼びかねない。自分だけでなく、仲間や国が危機に陥るやもしれない。

　それゆえ、腕が立つ者ほど己の心を封じる。

　ユンジェは、それに当てはまるのかもしれない。お役を果たすために、本能が心を捨てるよう強いているのかもしれない。セイウと交わした儀で、それが顕著に出ているのだろう。

　視線を戻すカグムは、乱れているユンジェの髪を手で梳き、そのように指摘した。

「なら、カグムもそうなの？　カグム、強いじゃん」

「そうだな……思うことはあるけど、割り切っているよ。俺には俺のやるべきがあるからな。それはきっと、ハオも同じだ。まあ、あいつはすぐ感情を表に出しちまうけどな」

　ハオは強いが兵士向きではない。あれはすぐ、人に情を移してしまう。それが彼の良いところでもあると、カグムは肩を竦めた。

「懐剣の所有者がピンインである限り、ユンジェは人間でいられるさ。心を忘れかけたら、ピンインがなんとかするだろうよ」

　そうなのだろうか。ユンジェは素直に言葉が受け止められずにいる。

「ピンインは、ユンジェの鞘になってくれるよ」

「俺の鞘？」

「お前はピンインの懐剣だ。向かってくる災いを、その刃で切り裂く。けど、刃ってのは常に剥き出しってわけじゃねーだろ？　俺の太極刀だって、使わない時は鞘に収めている。誰も傷付けないように、刃毀（はこぼ）れしないようにな」

　同じようにきっと、ティエンもユンジェの鞘として守ってくれることだろう。

　心を忘れそうになったら、何度だって思い出せるよう手を尽くすはずだ。

　あれはもう、何もできないピンイン王子じゃない。物を考えて行動を起こす男ティエンなのだから。

　確かにユンジェは懐剣を抜く度に、常人離れした動きを見せる。凍てついた目で災いを切り裂き、所有者を守る。鬼となり、化生となる。

　その姿はカグムでさえ、少しばかり恐怖に感じる時がある。

　けれど。

「情けない顔で悩んでいるユンジェの姿を見ていると、年下のガキだって思える。今のお前なら、俺でも勝てそうだ」

「俺、不意打ち以外で、カグムを負かしたことないんだけど」

「ちゃっかりと『不意打ち』を付けてくれるなよ。悪ガキ」

　笑声を噛み殺すカグムにつられて笑い、ユンジェは両手に持っている懐剣を帯に差す。なんだか、気持ちが少しだけ軽くなった。悩みを打ち明けたからだろうか。

「それにしても、ユンジェはすごいな」

「すごい？　懐剣になったことが？」

「ははっ、違うよ。何が遭ってもピンインを責めず、信じて、守り抜く心を持っているところ。普通責めちまうもんだぜ？　故郷を失い、家を失い、王族の下僕になったらさ」

　それをしないユンジェは、とても強い男だとカグムは褒め、自分には到底真似できないと苦々しく笑った。

　故郷を失った時点で、ティエンをとても恨んでしまう。

　彼自身のせいではないと分かっていても、彼の取り巻く環境や身分、呪われた王子の異名から、責め立ててしまうとのこと。

　なんとなく、カグムの本心に触れている気分になったのは、なぜだろう。普段であれば、表裏ある顔で本音どころか、心すら見せてくれないというのに。

　もしかするとミンイという兵士を天へ見送ったことで、少しだけ気が弱っているやもしれない。そんな気がした。

　間を置いて、ユンジェは答えた。

「だって。あいつがいなくなったら、俺はまた独りになるから……ティエンを失うことを考えたら、そんなこと小さく思えるよ」

　ユンジェがティエンを守っているのは、彼だけのためじゃない。ユンジェのためでもある。

　カグムに褒められるような、綺麗な心は持ち合わせていないのだ。もう独りになりたくないから、全力でティエンを守る。

　ただ、それだけだ。

「ティエンはな。独りだった俺を救ってくれているんだ。町の大人達に理不尽な扱いを受けたら、いつも慰めてくれたし、畑仕事だって手伝ってくれた。ティエンは俺を不幸にしたと思っている節があるみたいだけど、俺はあいつに出逢えて幸せなんだ」

　だから恨む気持ちも、責める気持ちもない。

　それ以前に、ユンジェはティエンに救われているのだ。つらい孤独の日々に光をくれた彼を失いたくない。それがユンジェの正直な気持ちである。

「カグムはティエンの近衛兵に出逢ったこと、後悔している？」

　思い切って、カグムの心に踏み込んでみる。

　彼は困ったように眉を下げ、「いや」と、曖昧に返事した。後悔はないが、何か心に思うことがあるのだろう。ユンジェは相づちを打ち、それ以上の追究をやめた。

「ユンジェは聞かないんだな。俺とピンインのこと」

　気を利かせて打ち切ったのに、話が続いてしまう。困ったものだ。

「聞きたいことはいっぱいあるよ。二人がどんな風に仲良かったのか、とか。離宮ではどんな生活をしていたのか、とか」

「逆心のことは？」

　妙に意地の悪い質問をしてくる。こちらの心を探っているのだろうか。

「なんだよ。俺が聞いてカグム、話してくれるの？　どうせはぐらかすだろう？　お前、白々しく煽ったり、うそぶいたり、狡賢く振る舞ったりする、性格の悪い男だし」

「……黙って聞いていれば。やっぱり生意気な奴だな、お前」

「だって、そうだろう？　ティエンにすら話さないのに、関係のない俺にカグムが話すわけがないじゃん」

　カグムがなぜ、ティエンを裏切ったのか。守るべき王子に刃を向けたのか、それはユンジェにも分からない。

　ただ、それのせいでティエンは強い怨みを抱き、カグムを憎んでいる。彼もそれを知り、わざとティエンを煽っている。

　結果、兵士不信のティエンは誰よりも、カグムに一切の信用を置かずに過ごしている。同じ立場にいる兵士のハオの方が、まだ不信の眼が柔らかい。

　ティエンとカグムのわだかまりは、色濃く残っている。

　とはいえ、ユンジェはカグムを嫌うティエンを軽蔑するようなことはしない。同じように、ティエンを煽るカグムを嫌悪することもない。それはそれとして見ている。

　思うことは一つ。これは仕方がない、それだけ。

「何かあれば、勿論、俺はティエンの味方をするよ。でも、カグムのことは嫌いじゃないんだ。ハオもそう。二人には良くしてもらっているしさ」

「俺達もユンジェを物扱い節があるのに？」

　噴き出してしまう。

　だったら今、こうしてカグムはユンジェを外衣に入れてくれはしないだろう。怪我を負った時とて、ハオはユンジェを助けてくれなかっただろう。

　カグムもハオも、ユンジェが懐剣だから助けたとか、手当てしたとか、そんなことを言うが、目を見ればそれが本心か、そうでないか、すぐに見抜ける。

「カグムやハオは悪い奴じゃないよ」

　物として見てきたセイウと違い、二人とも本当に優しい目をしているのだから。

　そう伝えると、カグムが面を食らい、見事に固まってしまう。

　けれども、すぐため息をついて、調子が狂うと愚痴を零した。照れるな照れるな、からかうと軽く頭を小突かれる。ユンジェは笑いを堪え、肩を震わせる。言い負かした気分だ。

「俺はティエンに会えて良かった。カグム達にだって会えて良かった。みんなに会えなきゃ、俺は足し引きもできない。読み書きもできない。国も何も知らない農民で終わっていたから。知らないって怖いな。旅に出て自分の無知が分かったよ」

　同意を求めると、「そうだな」と、カグムは相づちを打ってくれる。

「人は生まれる国を選べない。だからこそ自分の国はある程度、知っておくべきだ。その国の上に立つ王が、賢王なのか。愚王なのか、それを知るだけで国の見方が変わってくる」

　やや熱を入れて語ってくるカグムに、麟ノ国は嫌いか、と尋ねる。彼はあまり好きではないと答え、ユンジェに好きか、と聞き返した。

　正直なところ、分からないというのが本音だ。

　ここ最近になって国や王族を知り、五つの州を知り、広い土地を知ったユンジェにとって、好き嫌いの判断となる材料が少ない。

　ティエンの命を狙ってくるクンル王は嫌いだし、ユンジェを物扱いしてくる王族も好きではない。ティエンを王にしようとする天士ホウレイのことも、素性が把握できていないので、あまり好感が持てない。

　しかし。それが国の好き嫌いになるかというと微妙である。ユンジェはまだ国をよく知らないのだから。

「もしも。麟ノ国がひどい国だとしても、俺、仕方がないって受け入れて終わりそう」

　そういう生き方をしてきたので、大なり小なり理不尽な扱いを受けても、辛抱する選択をするだろう。農民の大半はそうして生きている。

「ユンジェ。俺達は生まれる国を選べない。けどな、国の上に立つ人間は選べるんだぞ。王が変われば、今よりずっと良い国になるかもしれない」

「じゃあ、カグムは国を好きになりたいから、王を変えようとしているの？　だから悪いことだって知っていても、国に逆らっているの？」

　カグムが困ったように笑い、小さく肩を竦める。

「さあ。好きになるかどうかは分からない。ただ、今より良くしたい気持ちはあるよ」

「王さまって一人しかいないんだろう？　そいつが変わるだけで、国が変わるの？」

「すごく変わるぞ。民の暮らしも、他国の関係も、政や戦の在り方も。天上したミンイも、クンル王でなければ大往生を迎えられたかもしれない」

　たった一人で、たくさんのことが変わってしまうらしい。ユンジェには想像もつかない。

「カグム。ティエンは王さまに相応しい？　あいつ、国を亡ぼす呪われた王子なんだろ？」

「……そうだな。そう呼ばれているな」

「ティエン、呪いで国を亡ぼすかもよ」

「かもな」

「それでも、ティエンがいいの？」

「それがホウレイさまの御意思ならな」

　カグムはティエンに死んで欲しいと願っている男である。ホウレイの意思がなければ、彼はティエンとどう接していたのだろう。気になるところだ。

　そこでユンジェは彼に聞く。

「カグム。ティエンのこと嫌いか？　よく喧嘩しているけど」

　重々しくため息をつき、「ティエンとは気が合わない」と、はっきり答えた。

　彼の中で線引きがあるらしく、今のティエンとはつま先も気が合わず、昔のピンインは可愛げがあったと返事した。好きか嫌いかで問われると、ティエンのことも、ピンインのことも、まあ嫌いではないと言う。

「王に相応しいかどうかについては……個人的に、今のままじゃ難しいと考えているよ。他の王族に比べると、優しく穏やかな性格だが、あいつには致命的な脆さがある」

「脆さ？」

「ああ。それを乗り越えない限り、王座に就いても、野心ある王族や貴族に食われちまうだろうな。脆さや優しさに浸け込まれたら一巻の終わりだ」

　それでも、あれが新しい麒麟を誕生させるのであれば、国を変えてくれるのであれば、カグムはティエンを王座に就かせるという。

　王位簒奪（おういさんだつ）も、弑逆（しぎゃく）も、謀反も、それが悪と知りながら、国のために道を切り開くと彼は語った。

　ゆえに懐剣も利用するとのこと。

　ユンジェは笑う。その時はその時だ。今、悩んでも仕方がない。利用された時に、たくさん考えて、どうするか決めればいい。

「カグムはカグムの決めたことをやればいいんじゃないかな。俺は俺で、ティエンと頑張って夢を叶えるから」

「へえ。どんな夢だ」

「新しい家と畑を持って、ティエンと静かに楽しく暮らすこと。またあいつと、豆や芋を育てたいんだ。水田なんかも持ちたいや」

「ははっ。そりゃ平和な夢だな」

「羨ましいだろう？　なんなら仲間に入れてあげてもいいよ。一から畑仕事を教えてやるし」

　小さく噴き出すカグムが、能天気な奴だと頭を軽く叩いてきた。いいではないか。追われる毎日より、ずっと楽しいと思う。そんな夢を見ても罰は当たらないだろう。

　草を踏み分ける音が聞こえた。

　振り返ると、不機嫌な顔でこちらを睨むハオがひとり。腕を組み、仁王立ちする彼は、二人してこんなところで何をしているのだと唸った。寝起きの顔は、凶悪さじみている。

「ガキ。さっさと戻れ。ティエンさまが、てめえの身を案じてらっしゃる。あの方はお前がいねぇとすぐに起きちまうってこと、忘れてるわけじゃねえよな？」

　どうやらティエンが目を覚ましたらしい。

　てっきり朝まで眠るものだと思っていたのだが、ユンジェのぬくもりが消えたことで、彼は目覚めてしまった模様。これは急いで戻らなければ。

　ユンジェはカグムの外衣から出ると一足先にたき火へ戻る。その際、振り返って、カグムに礼を告げた。

「聞いてくれてありがとうな。俺、やっと人間らしく眠れそう。おやすみ」

　走ってたき火に戻ると、ティエンが重たそうな頭を抱えて身を起こしていた。隣に腰を下ろすと、彼は安心したようにこわばっていた表情を溶かす。

「おかえり、ユンジェ。どこへ行っていたんだ？」

「小便だよ。ついでに、向こうの川が綺麗だったから、ちょっと散歩してた」

　さっさと外衣に潜ると、懐剣を頭の上において、小さな欠伸を噛み締める。早々に眠たくなってきた。

「起こしてくれたら良かったのに」

「ごめんごめん。でもお前、すごく疲れていたみたいだから、起こすのも気が引けてさ」

「構わないから、今度は遠慮なく声を掛けておくれ。私はとても心配したよ」

　連れ去られたのかと思った。

　真摯に気持ちを伝えてくる彼に一笑すると、自分はどこにも行かないと返事した。なんたってティエンの懐剣なのだから。

「ティエン寒い……眠い……さみぃ」

「ユンジェは本当に寒がりだな。夜に散歩なんてするからだぞ。ほら、もっと近くにおいで」

　そして、ティエンはユンジェの鞘になってくれることだろう。きっと、そう、きっと。

　ところかわり、依然カグムは岩の上で夜風に当たっていた。

　ユンジェが座っていたところに、ハオが胡坐を掻くので笑いそうになってしまう。妙に苛々している彼のかんばせが、どうしても面白くて仕方がない。

「盗み聞きをするなら、もう少し、上手くやれよ」

「うるせぇ。お前が先に動いたせいで、俺は王子のお守をする羽目になった。宥めるのに苦労しただろうが」

「起きたらユンジェがいない上に、至近距離に兵士がいる。あいつは取り乱しただろうな」

「すごかったよ。最近、おとなしくなったと思っていたが、あの方は本当に兵士が嫌いなんだな。今晩の王子は特にひどかった」

　容易に想像がつく。あれは兵士が近くにいると、本当に眠れない男だ。

　今はユンジェが隣に寝ているので、なんとか眠ることができているが、王子の兵士不信は伊達ではない。どんなに強気に振る舞っても、ふとした拍子に気丈が崩れてしまう。近衛兵らに奇襲を掛けられた傷の深さが窺えた。

　それだけ、王子は近衛兵に、カグムに信頼を寄せていたのだろう。

（ユンジェの存在がピンインを強くしている。一方で、脆くもしている。今のあいつは視野が狭い。そんなんじゃ王になんかなれやしねぇだろうな）

　ティエンに言えば、勝手なことを言ってくれるな、と毒づいてくることだろう。

「王子なりに、色々気にしているんじゃねーの？　どっかの誰かさんのこと」

　ハオが鼻を鳴らし、盛大に舌打ちをする。

「そりゃ気になるだろうなぁ。ミンイって兵士の遺言を聞いたら。あーあ、だからこそ、あんなに取り乱したんだろうな。誰かさんが何も言わないから、色んなことを思い出したんだろうな。なのに、何も言わないなんざ、ずりぃ男だな」

「なんだハオ。嫌味か？」

「気にすんな。ただの暴言だ」

「なお、酷いじゃねえかよ」

　二人の間に冷たい夜風が吹き抜ける。

　簡単な旅だと思っていたのに、とても苦労するな、と話を振れば、大いに頷かれた。早いところお役を終えてしまいたい、とハオが苦言したので、カグムは川面に移る月に目を落とす。

「カグムやハオは悪い奴じゃない、か。ユンジェは人を見る目があるんだか、ないんだか」

「ねーよ。俺達を見間違えている時点で、人を見る目なんざ皆無だ」

　やけにムキになるハオには思うことがあるようだ。

「そうだな。だが、あの目を持っているからこそ、ピンインの懐剣になったんだと思う。恨みも憎しみも持たないなんざ……すごい奴だよ」

　昔、王子の懐剣を半分ほど抜いたことあるカグムには、到底できないことだ。

　あの頃は、いつか自分が懐剣になるのではないかと思っていたが、麒麟はカグムではなくユンジェを選んだ。それは正しい判断だと思える。カグムはユンジェのように、真っ直ぐな男はないのだから。

「同情するつもりはないが……ユンジェ、人間のままでいられるといいな。いくら懐剣とはいえ、心を失くすのはあんまりだろ」

　ハオは何も言わない。ただ宙を睨み、掻いた胡坐の上で頬杖をついている。

「いっそ、俺達もユンジェの夢に加担してみるか？　農民ってのも悪くなさそうだ」

「はあ？　冗談抜かせ。なんで、俺まで農民なんざしなきゃいけねーんだよ」

「畑仕事ってのも、楽しいかもしれねーだろ？　ユンジェが一から教えてくれるらしいしな。四人仲良く朝から晩まで畑仕事ってのも悪くないと思うぜ」

「おまっ……この面子で暮らすつもりかよ。想像するだけで怖ぇんだけど」

　心底嫌がるハオは、くだらない夢だと足蹴にした。

　馬鹿にしているわけではない。ただ、くだらないと、叶わない夢だと言って否定する。現実的ではないと悪態をつく彼は、平和すぎる夢だと言って鼻を鳴らした。

「いいじゃないか。子どもの夢見ることだ。可愛げがあるよ」

「あんま、そういうの聞かせるんじゃねーよ。情が移る。俺はてめえと違って馬鹿なんだから」

　あくまで謀反兵としてお役をこなしたい。そう強く謳って、その場に寝そべるハオにカグムは苦笑し、「お前の良いところだよ」と返してやった。

　軽く目を閉じるハオは、前触れもなしに夢を口にする。

「俺もお前も、クソガキも、そして王子も、人間らしく天上できるといいな」

　それはとても現実的な夢だった。

「大人の見る夢は可愛げがねーよな。けど、賛同するよ。正直、ミンイが羨ましく思えた。あいつは最後の最期で人間らしく死ねたんだから」

　人間の心を取り戻し、誰かに見守れられながら死ねる。これ以上の幸せな死に方があるだろうか。

　カグムは天上した友人を想い、力なく笑う。とても羨ましいと思う、浅はかな自分がいた。