黎明皇の懐剣

二．尋ね人のユンジェ

「おや。お前さん、『ユンジェ』という子じゃないのかい？」

　それは立ち寄った織ノ町で、生活物資を補給していた時のことだ。

　織ノ町は紅州一の絹織物の町で、きらびやかな布や、それに関する多種類の糸をたくさん売っている。小さな町ではあるが活気があり、朝も早くから賑わう声で満たされていた。

　いつものように『世間話』をしながら香辛料を買っていたユンジェは、突然、身元を確認してくる女店主に驚いてしまう。

　己の名前は隣に立つティエンが呼んでいたため、耳に入ったのだろうが、聞いたところで流されるだけのはず。

　なのに、女店主はユンジェの名前を耳にするや、確認を取ってきた。

　ユンジェはティエンと目を合わせ、ほぼ条件反射のように「なんで」と、聞いてしまう。

「やっぱり。お前さんが尋ね人の『ユンジェ』なんだね。ああ、良かった。お兄さんが探していたよ」

　目をひん剥いてしまう。ユンジェに兄なんてものはいない。如いて挙げるのであれば、ティエンが兄に当たる人物だ。

　けれど女店主はユンジェの姿を見て、目元を指で押さえた。

　はやくお兄さんに会ってあげるんだよ、と言って竹簡を差し出してくる。生憎、ユンジェは簡単な字しか読めない。

　そこで、ティエンに紐解いてもらい、中身を読んでもらう。

　連なる竹簡には商人達のお願い事が書かれていた。

『尋ネ人回覧願イ。紅州ノ土地、生キ別レ弟アリ。出身笙ノ町。名ユンジェ。報酬有』

　要は生き別れた弟を探しているため、この伝書を知り合いの商人に回して欲しいとのこと。

　ユンジェは顔を引き攣らせた。

（俺が商人と世間話で『行き先』をうやむやにしている行為を、逆手に取ってきやがったなっ）

　こんなことをするのは、天士ホウレイの兵しかいない。

　おおかた、ユンジェの行動を読み、子どもを『尋ね人』として商人達の間で広めたのだろう。

　商人の連絡網は広い。

　取扱う商品によっては、町単位となる。そこに竹簡をばらまけば、運ぶ品と共に、それは広がっていく。必ずどこかで知らせを受けると、相手は踏んだのだ。

　兵達とて馬鹿ではない。いつまでも翻弄されては時間を食うだけだと、こんな手を打ってきたのだろう。

（くそっ、やられた。俺の名前を使うってのが、またやらしいぜ）

　ティエンの名前を敢えて使用しなかったのは、ユンジェが率先して商人と話すと分かっていたからだ。

　彼は他者に消極的な姿勢を見せ、殆ど商人と話さない。『尋ね人』の竹簡を商人に回しても、得られる知らせは少ないだろう。

　ユンジェを『尋ね人』にする方が反応も良いはずだ。

　ああ、こんな小賢しい手を考えたのは十中八九、彼に違いない。

「お前さん。先方、笙ノ町で起きた大火事件の生き残りだそうじゃないか。ここを訪れた、カグムという男が話してくれたよ。謀反兵達の暴動から逃げる途中はぐれてしまって。大切な弟だって、切羽詰まっていたねぇ」

　予想通りだ。ユンジェは頭を抱えたくなった。

（せめて、ハオの名前を使えって。カグムが俺の兄なんて名乗ったら）

　竹簡の軋む音が聞こえた。

　恐る恐るとティエンを一瞥し、ひっと声を上げそうになる。

　彼は無表情であった。しかしながら、その目に怒りと憎しみを宿し、宙を睨んでいる。美しさと憎悪がまみえると、美人の顔は化生となるようだ。

「友、居場所、命の次は家族を奪うつもりか。カグムめ。どこまでも舐めてくれる」

　その顔で綺麗に笑うものだから、総身の毛が逆立ってしまう。血の気が引いてしまうほど、彼は恐ろしい顔をしていた。

（カグムの奴。ティエンの弱点をわざと刺激して、弄んでいるだろ。誰があいつの機嫌を取ると思っているんだよ）

　あからさまに動揺を見せるユンジェに、女店主は熱を入れて、はやく兄に会うべきだと訴えた。

　曰く、竹簡には弟を見掛け次第、連絡を寄越すよう、場所が記されている。

　そこは町を守る傭兵が集っているところ。事前に話を通しているため、行けばきっと保護してもらえると女店主は言った。

「いま、息子に頼んで傭兵を呼んでもらうから。さあさ、奥の部屋に案内するよ」

　強引に腕を引かれ、店の奥に通された。

「あ、あの。おばちゃん」

「一刻も早く、お兄さんを安心させておやり」

　ティエンに視線を投げると、彼は小さく頷いた。

　息子と呼ばれた若い男の後に続き、颯爽と店の外に出る。

　その間にもユンジェは親切にしてくれる女店主に案内され、二階の部屋へ招かれる。そこは寝室のようであった。女主人か、息子の部屋なのだろう。

　少しだけ待っていてね、と言って部屋を出て行く女店主が、しっかりと外鍵を掛ける。それを確認すると、ユンジェは急いで窓を開け、地上を見下ろした。

　ティエンが周囲を警戒しながら、窓の下で待っている。

　右の手を挙げて合図を送る彼に頷くと、ユンジェは頭陀袋から布縄を取り出し、素早く柱に括りつけて窓へと放った。

「ユンジェ。こっちだ」

　縄を伝って地上に下り立ったユンジェは、ティエンと駆け足で家々の路地へ入る。

　日陰の路を突き進み、ひと気のない古井戸の前で息を整えた。ここなら少しの間、身を隠せるだろう。

「はあっ、はあっ……ったく、あの女店主。俺が尋ね人だと分かった途端、目の色を変えて閉じ込めやがって。何がお兄さんにはやく会うべきだ、だよ」

　二人は見抜いていた。

　女店主が報酬目的で、ユンジェに親切心を向けていたことを。

　竹簡には報酬有と記されていた。

　金を絡ませることで、少しでも早くユンジェ達の足取りを得ようとしているのだろう。いやらしいものだ。

「あいつら。俺を尋ね人にして動きを封じてきたな」

　よほど、ユンジェと商人の『世間話』に手を焼いているのだろう。この町を出たら、名前を出さないようにしなければ。出られたら、の話ではあるが。

「傭兵の利用、という点もやられたな」

　ティエンが苦い顔を作った。ユンジェは井戸の前に座り、手招きをする。

「カグム達は謀反兵だってばれているんだろう？　なのに兵士の利用なんて、あいつらも危ないんじゃないか？　あれって王族が関わっているお役だろう？」

　隣に腰を下ろし、彼が立てた膝に頬杖をつく。

「傭兵は雇われ兵。簡単に言うと、その土地で人を集めた兵なんだ。だから王族や国とは直接関わっていない。謀反兵の噂なんて知らないだろう。ユンジェ、地図を見てくれ」

　頭陀袋から地図を取り出したティエンは、紅州全体を指でなぞった。

　そこはユンジェ達がいる地だ。二人は今、この州を適当に歩き、追って来るホウレイの兵達から逃れようとしている。

　彼は織ノ町を指さし、その前に通った石切ノ町と、周辺の村や町を人差し指で叩いた。

「カグム達はユンジェの策に嵌り、手詰まりとなったはずだ。自分達も追われ兵。時間を要したくないはず」

　そこで石切ノ町を拠点として、近くの村や町に手当たり次第、竹簡を放つ。

　ユンジェとティエンは徒歩だ。どんなに急ごうが馬でも持たない限り、短時間で遠い土地にはいけない。野宿を続ければ、当然生活物資も足りなくなる。

　それに目を付けた兵達は予想を立て、あらかじめ寄るであろう町や村の候補を挙げた。

　石切ノ町を拠点にすることで、自分達がどこに立ち寄ろうと、馬で駆けつけられるよう計算されているとティエン。

「おおよそ、半日あれば馬で駆けつけられる。あいつらのことだ。傭兵にもあらかじめ、金を渡しているに違いない」

　今頃、傭兵は石切ノ町に向けて早馬を走らせているだろう。彼は顎に指を当て、小さく唸った。

「この分だと、夕方にはカグム達が来る。それまでに町を出ないといけないが……いま、慌てて町を出てもあっという間に捕まるだけだ。夜を待つしかないな」

　問題は無事に夜を過ごせるかどうか、である。

　連絡を受けた傭兵は当然、ユンジェを探し回る。傭兵達に見つからないように夜を待つのは至難の業だ。

　また、町に間諜が町人にまぎれているとも限らない。さて、どうしたものか。

　ティエンの言葉に、ユンジェは頓狂な声を上げた。

「間諜って敵兵にまぎれて仕事をするもんじゃねーの？」

「間諜というのは、敵の様子を探り、味方に知らせるお役を持っている。敵兵になりすますだけじゃない。農民や商人、時に囚人となって様子を探ることもあるんだよ」

　ユンジェは自分の知識の乏しさに、肩を落としてしまう。

　自分はてっきり敵兵にまぎれるお役を間諜だとばかり。カグム達を基準に見ていたせいか、勘違いしていたようだ。ちゃんとティエンに聞いておけば良かった。

　そしたら、この事態を回避できたかもしれないのに。商人を利用する策は、じつは危険な行為だったのだ。

「ティエン。ごめん。俺の策、失敗だったかも」

「ふふっ、ユンジェらしくないぞ。こういう時こそ、よく考えなければいけないんじゃないか？　ユンジェは逆境に強い子だと、私は知っているぞ」

「だってさ」

　自己嫌悪に陥るユンジェは、考え込んでしまう。

　もっとよく考えれば、良い策があったのではないだろうか。考えれば考えるほど、嫌悪の沼に嵌ってしまう。

　それだけしか考えられなくなるユンジェに、ティエンは目尻を和らげた。

「お前の策は立派だったよ。ただ、向こうの方が一枚、上手（うわて）だった。それだけの話だ。仮にこれが失敗だったとしても、私は謝ってほしくない。お前の案に乗ったは、誰でもない私なんだ。半分は、私の責任でもあるさ」

　彼は額を軽く小突き、柔らかな手でユンジェの頭を撫でた。

「ほら顔を上げろ、ユンジェ。これ以上、謝ったら怒るぞ。私にいつも言うじゃないか。簡単に謝ってくれるな、と」

　謝る時間すら勿体無い。この事態を乗り切るために、よく考えよう。

　ティエンの言葉に、ようやくユンジェは元気を取り戻す。

　そうだ、落ち込んでも仕方がない。知識が乏しい自分を嫌悪するより、これを乗り切るための策を考えなければ。

「しかし。カグム達がここまでするとは……本気を出してきたな」

「本気？　今まで本気じゃなかったのか？」

「元々私達は不利な状況下にいる。人数も力も財も輩達の方が上だ」

　謀反兵達は思っていたはずだ。

　馬を使えば、すぐにでも足取りが掴める。保護できる。

　相手は非力な王子と子ども、しかも徒歩だ。逃げられたところで、なんら問題はない。極力無駄な労力は避け、捕まえ次第、天士ホウレイの下に向かう、と。

「なのに。ユンジェが知恵を働かせ、足取りをもみ消した。私達相手に本気を出した、ということは、カグム達はとても焦っているんだろう。なんだか気分が良いな」

　いたずら気に笑うティエンに、苦笑いを浮かべてしまう。本気を出されては困る。

　さすがのユンジェも、大勢の大人を相手取ることは厳しい。

　本気を出すということは、よく相手の動きを考え、慎重に動くということでもある。十四のユンジェはまだ大人ではない。

　ゆえに子どもだからと油断を誘えるのだが、この手はもう通用しないだろう。

「ユンジェ。町の出入り口を確認してみよう。傭兵達の動きを知りたい。そろそろ移動なければいけないようだしな。よし、あえて表通りを歩いてみよう」

「そうだな。裏でこそこそ隠れていた方が、傭兵達も怪しむだろうから」

　聞こえてくる足音に二人は顔を見合わせると、素早く立ち上がって、大通りへ向かった。

　傭兵達はユンジェのことを知れど、顔を知らない。そのため、人込みにまぎれて表通りを歩くと、気づかれずに素通りされることが多かった。

　けれど、気は抜けない。町人にまぎれ、間諜がいるとも限らないのだから。

　町の出入り口は二か所。

　そこへ足を運ぶと、各々見張りの傭兵が立っていた。仲間から連絡を受けたのだろう。町の外に出る人間の顔を凝視している。

　織ノ町は外壁に囲まれている町だ。

　出入り口以外からの脱出は、壁をのぼらない限り、不可能だ。縄を使う手もあるが、のぼり切るのにどれほど時間を要するか分からない。試すなら夜だろう。

「どれくらいの傭兵が、俺を探しているんだろう」

　数が把握できれば、考える手も広がるのだが。

「あくまで傭兵は、町を守るために雇われた兵だ。ユンジェに回す兵は少ないだろう。相手は子ども。四、五人程度だと思う」

　勿論、それは傭兵に限った話だ。

　見えない間諜の存在が、なによりも脅威である。町人にまぎれているのか、ただの杞憂なのか、それすら分からない。考えれば考えるほど、神経がすり減りそうだ。

　顔を隠して過ごすティエンは、いつもこんな気持ちを味わっているのだろうか。

「せめて、私達にも馬がいればな。お前を乗せて走ることができるんだが」

「ティエン、馬に乗れるの？」

「ああ。どっかの誰かさんが懇切丁寧に教えてくれたおかげでな。腹立たしい思い出だ」

　ティエンの低い声に、ユンジェは冷汗を流す。カグムに教わったのか。

（傭兵だけでもなんとかできたらなぁ……）

　いくら知恵を振り絞ったところで、数に勝るものはない。こうなったら。

　ユンジェはティエンに布紐を出すように告げた。自分も数本の布紐と、小袋、香辛料と塩を取り出すと、家屋の陰で作業を行う。

　それが終わると、ユンジェはティエンに道具を渡し、出入り口に立つ見張りの傭兵に見つからないよう身をかがめた。

　彼と目を合わせると、ひとり家屋の陰から移動した。

　目指すは向かいの家屋の陰。

（ふう。どうにか、移動できた）

　無事に成功したユンジェは、頭陀袋から再び小袋を取り出して、中に入っている火打ちをひっくり返す。

　それらを頭陀袋に収めると、両手で砂をかき集めた。袋に入るだけ、砂を詰め込む。

「これでよし」

　開け口を紐で結び、腰に下げておく。準備は整った。あとは。

「見つけた。こら、坊主。なんで逃げたりしたんだ」

　夢中になって砂を集めていたせいか、背後に忍び寄る傭兵に気づけなかった。

　ユンジェは頓狂な声を上げ、大慌てでその場から逃げる。しかし腕を掴まれ、それは叶わなくなった。

　相手は大人の男で兵士。雇われだろうがなんだろうが、ユンジェより力がある。

「世話を焼かすなって。早馬を出した。夕方にはお前の兄さんが到着するだろうよ」

「お、俺には兄さんなんていないよ。爺（じじ）が死んで、ずっと一人だったんだ。お願いだから放してよっ」

　足を踏ん張って抵抗を見せるが、体格の良い傭兵はびくともしない。問答無用で連れて行かれるので、ユンジェは必死に腕を振った。

　その際、向かい側の家の陰に潜むティエンの鋭い目と合ったので、軽く首を横に振っておく。

　ユンジェは駐在所に連れられた。そこには数人の屈強な傭兵がおり、到底体当たりをして逃げる、なんてことはできない。

　更に先程の一件で学んだのか、ユンジェは窓のない部屋で待機を強いられた。物置として使用されている部屋のようだ。箱荷が目立つ。

　何か使えるものはないか、と物色したかったが、生憎見張りを置かれたので、下手な行動は取れない。

（はあ。これは、お手上げだね）

　どうしようもないので、部屋の隅で膝を抱える。

　今のユンジェにできることは、耳をすませることと、ティエンの無事を祈るばかりだった。

　ふと、扉の向こうが賑やかになる。

　夕方になったのだろう。声の多さが、時間が経ったことを教えてくれる。体勢を変えず、座っていたので尻が痛い。

　膝小僧に顔を埋めていたユンジェは、そっと顔を上げて扉を睨む。

　間もなくそこが開かれ、見覚えのある顔ぶれが二つ現れた。取りあえず、負け惜しみ代わりに舌でも出しおく。

　返ってきたのは、カグムの含み笑いであった。

「こんなにも探していたのに、ずいぶんな挨拶だなユンジェ。兄さんは、とても心配していたんだぞ」

「それはごめんなさい、カグム兄さん。俺は会いたくなかったよ。びっくりしたね。俺はいつの間に、あんたの弟になっていたんだか」

　傍らにいたハオが傭兵の一人に銭の入った袋を手渡し、ひそひそ声で話している。

　美しい男が傍にいなかったか、と聞こえたので、ティエンの姿を探しているのだろう。

　そう、彼らの本命はピンイン王子であって、ユンジェではないのだ。

　とはいえ、彼等にとって、自分は大きな収穫に違いない。

　カグムに腕を掴まれ、無理やり立たされる。

　二、三回、腕を振ってみたが、それが解かれることはなかった。寧ろ、力が増すと学んだので抵抗をやめ、おとなしく連行されることにする。

　おおよそ、傭兵達も気付いているのだろう。

　世話になった礼を告げるカグムとハオ、そしてユンジェの関係が『兄弟』ではなく、訳ありの関係であることを。

　ユンジェが追われている身なのも察しているようだが、傭兵達は見て見ぬ振りをしていた。

　金を貰った今、傭兵達には関係のない話なのだ。そういう振る舞いをされても仕方がないだろう。

　駐在所を出ると、カグムに腕を引かれるがまま織ノ町を歩く。

　どこかに逃げられないだろうか。隙を窺いながら、周囲を見回していると、痛い拳骨が落ちてきた。悲鳴を上げるユンジェに、ハオが余所見をするなと怒鳴ってきた。

「なんだよ。殴ることねーじゃん」

　横目で睨むが、相手の睨みの方が鋭かった。

「お前のせいで余計な時間を食っているんだよ。よくもまあ、小癪な真似をしてくれたな」

　それがお互い様である。ユンジェはカグムに視線を投げた。

「ねえ、カグム兄さん。俺をどうするつもりなの？　言っておくけど、ティエンの居所を吐かせようとしたって無駄だからね。あんた達のせいで、俺はティエンとはぐれたんだ」

　わざわざカグムを兄と呼び、嫌味を投げつける。

　今すぐにでも探しに行きたいと舌打ちを鳴らすと、カグムが能天気に笑声を漏らした。

「お前さんがいれば、すぐにピンインさまも保護できるだろうさ。なにせ、あの方にとってユンジェは唯一の繋がり。お前を放っておくわけがない。だからユンジェを尋ね人にしたんだよ。お前を放っておく方が厄介だしな」

　なるほど。ティエンを尋ね人にしなかった、もう一つの理由が分かった。

　彼らはティエンを一人残すことで、捕獲しやすい状況を作り上げたのだ。ユンジェを泳がせておけば、また妙な手を出してくると思っているのだろう。

　なんて、したたかな男だ。

（ティエン一人じゃ何もできない。そう思っているんだろうな）

　だったら、一刻も早く彼と合流しなければ。ユンジェは空いた手を帯に忍ばせる。

「こらこら。ユンジェ」

　足を止めたカグムが、その手を掴みあげた。そのまま捻られ、顔を歪めてしまう。痛い。

「懐剣は抜かせない。それこそ、最大の厄介事だからな」

「かっ、ぐむ」

　この男、腕を折るつもりだろうか。捻られた箇所がぎしぎしと軋む。

「お前が懐剣を抜けばどうなるか、俺もハオも、この目でしかと見ている。あんまりお痛するようなら、この場で腕を折る。覚えておいてくれ」

　力が緩められると、ユンジェのこわばっていた体が脱力する。カグムの言葉は本気なのだろう。微笑みながら脅すとは、なんとも恐ろしい男だ。

　なのに、「悪いな」と、申し訳なく謝ってくるものだからタチが悪い。脅すなら、それを貫けばいいものを。

「ハオ、懐剣はお前が持っておいてくれ。ユンジェに持たせておくのは危険だ」

　肩を竦めたハオが、ユンジェの帯から懐剣を引き抜いた。

　ユンジェは顔色を変える。まずい、あれはティエンから授かった大切なもの。他人に持たせるわけにはいかないのに。

　と、ハオが間の抜けた声を出して、懐剣を地面に落とした。

　うっかり落としたのかと思いきや、彼は両の腕を震わせながら、それを拾い上げようと必死になっている。どうにか、持ち上げても、やはり腕は震えていた。何をしているのだろう。

「洒落になってねーぞ。これっ……カグム、こんなの持ち歩けねーよ」

「どういう意味だ？」

「持ってみれば分かる」

　半ば呆れ気味のカグムに唸り、ハオがそれを放り投げる。

　片手で受け止めたカグムの手が、瞬く間に懐剣を弾いた。彼は熱いと眉を顰め、地面に転がるそれを見つめている。

　一体この男達は何をしているのだろう。ユンジェは双方を見やり、首を傾げた。

「あのさ。それ、大切なものだから、あんまり落とさないでほしいんだけど」

　ユンジェの注意など聞こえていないのだろう。カグムとハオは難しい顔で、懐剣を観察している。

　その内、カグムが再び懐剣に手を伸ばし、それに触れられるかどうかの確認を始める。彼は熱くて無理だと肩を竦めた。

　対照的に、ハオはそれに触れられるものの、ずいぶんと重たそうに懐剣を持っていた。

　二人の目がユンジェに向いたので、解放された左手を差し出す。

「軽いし、熱くもないけど」

　懐剣を上下に持ち上げ、加護が宿った黄玉（トパーズ）を見つめる。静かに揺らめくともし火が、ユンジェの心を落ち着かせた。

「なんで、このクソガキはなんともねーんだよ。麒麟の使いだからか？」

「加護のせいかもな。ピンインさまは、今まで麒麟の加護を受けていなかった。だが、この懐剣には加護が宿っている。そのせいだろう」

「加護、ねぇ。凡人の俺には分かんねーけど……加護を受けるようになったってことは、今まで認められてなかったピンインさまが、真の王族になったってことなんだろう？」

「違うよ」

　ユンジェには王族の真偽など分からないが、ハオの言葉は否定することができる。

　認められていなかったんじゃない、彼には加護が必要なかったのだ。そして皆、気付いていなかっただけなのだ。ティエンの傍にはいつも麒麟がいる、ということを。

　ああ、見せてやりたいものだ。彼の傍にいる麒麟を。気高い存在を。それに呼応するティエンのまことの姿を。

　タオシュンに弓を放った時の彼は、言葉にならないほど神々しかった。

「ティエンは王族なんて小さな存在じゃない。あいつは天人（てんにん）、誰にも穢されない存在。だから俺は麒麟から使命を授かり、あいつを生かすために守護の懐剣となったんだ」

　目を瞠る二人に、「なんてね」と言葉を付け足しておく。冗談めいた態度を咎める者はいなかった。