ホワイトカーニング

第3章 エスケープゴート⑥

「お疲れ、二人とも」

　19時に近づく、屋台に並ぶ人の数も減ってきた。花火までもう少しだ。皆、場所を確保し、打ち上がるのを今か今かと期待して待っている。

　4時間も働いていない。でも、体はくたくたで、今なら地面でもぐっすりと寝られる自信がある。社会人になったら一日8時間以上働かなくてはいけないとは、何たる苦行。果たして私は無事会社員として会社に貢献できるのだろうか。無事、就職できるという希望は置いといて。

「マジ助かったわ、あんがとさん」

　紗枝さんの労いの言葉が嬉しい。大変だったけど、それだけ充実感はある。やり切ったという満足感が確かにある。

「こちらこそありがとうございました」

「ありがとう、ございました。とても楽しかったです」

　私のお礼の後に、凪沙が続いてお礼を述べる。私たちからの感謝に紗枝さんは、

「うるせー、面と向かって言うんじゃねー」

と照れる。4時間前だったら、このぶっきらぼうな台詞にビビりまくっていたが、今

となっては愛着を感じる。

「この後は大丈夫なんですか？」

　花火鑑賞でお客が減るとはいえ、さすがに一人で回すのは無理がある。

「ああ、一人ダチが来てくれるからさ」

　それなら安心か。友達さんもワイルドなのかな。

「じゃあ、二人にはバイト代渡さないとな」

　白い封筒を渡され、ありがたく受け取る。

　バイト代だ。

「ありがとうございます」

「ありがとう、です」

　しかし、封筒に入っていると、どれだけお金をいただいたのかわからない。目の前で、「どれどれ」と開けたら失礼だしな……。

「おいおい、遠慮せず開けていいんだぞ」

　紗枝さんからの助け船に「それじゃあ」と私たちは封筒を開ける。

　中には、諭吉さんが入っていた。

　え、１万円？

　働いた時間は、約4時間。それで1万円。時給にすると、2500円。

　破格のバイト代だった。

「こ、こんなに貰えないですよ」

　紗枝さんは笑い、私の抗議を突っぱねる。

「いいんだよ。本当に助かったんだからよ。それに予想以上の働きをしてくれたんだ、好意は受け取っとくもんだぜ」

「でも」

「いいんだって。素直に受け取っとけよ、いい子ちゃんたちだなお前ら」

　そこまで言われて、これ以上反論するのは逆に失礼だ。

「「ありがとうございます」」

「おうよ」

　本当にありがたい。お金の金額以上に重みを、想いを感じる。大切に使わなくちゃな。

「じゃあ、またどこかで会おうぜ、二人とも」

「はい！」

　同じ神奈川だ。また横須賀に来た時にはぜひ会いたい。

　こうやって色々な場所に行って、色々な人に出会って思い出は増えていく。動くから、思い出のアルバムは厚くなっていく。動いたから、素敵な出会いがある。

　だから、私は動く。止まらない。

　ここからは私の一世一代の大舞台だ。

　私は、凪沙に告白する。

　……その前に、気になったことを口にする。

「紗枝さんは普段どんな仕事をしているんですか？」

　見た目からは、かっこいい仕事、例えば車の修理や、サーフィンショップや、ライフセーバー、飲食店などを想像する。けれども予想は見事に外れた。

「うん？仕事？看護師やっているよ」

「「え」」

　私と凪沙の驚きが重なる。看護師？え、病院で金髪で、モヒカンってオッケーなの？

「あ、お前ら似合わないと思っただろ？ひでーな」

「そんなことないです！」

「いや、実際似あわねーけどさ」

　そうですね、とは言えない。

「我儘な患者ばかりなんで、私みたいな威圧感ある奴が必要なんよ」

　白衣の天使って一体……。

「さっちゃん！」

　声の方向を見ると、黒い長髪のおしとやかそうな女性がいた。フリルの服に、明るい色のスカート。

「おう、美津子じゃん。やっと来たか」

「ふふ、走ってきちゃったわ」

「あんがとよ」

「さっちゃんの頼みだもの。何処へでも駆けつけるわ」

　会話から二人の仲の良さが伺える。

　彼女が言っていたダチなんだろう。荒っぽい紗枝さんと、ふんわり癒し系な美津子さん。印象は正反対の二人だが、だからこそ気が合うのだろうか。

「お前ら、助っ人が来たからここはもう大丈夫だ」

「ええ、お姉ちゃんたちに任せなさい」

「はい、今日はありがとうございました」

「何回、感謝するんだよ」

「あはは、すみません」

「よし花火を見て来い若人たち」

「いってらっしゃい」

　私たちは押し出され、名残惜しみながらもその場を後にする。

　花火の絶好のポイントは紗枝さんに教えてもらった。人はあまりいなく、良く見える秘密の場所らしい。

　私の計画のためにも、非常に好ましい環境。

　ただ、その場所に行くまでが大変だった。この大勢の人だ。押し合い圧し合い。凪沙とはぐれないように注意しながら進む。

　すると凪沙が急に立ち止まった。

「どうしたの？」

　私に向けて、手を差し出す。

「え、お駄賃よこせって？」

「ち、ちがう」

　凪沙が、あの、その、と言い、戸惑う。

「人が多いから、ね」

「多いね、はぐれないように気を付けないと」

「そ、そう、だからね、はぐれないようにね」

「はぐれないように？」

「だから、その、て、て、て」

「手？」

「うん」

　やっと差し出された手の意味を理解する。

「そうだね、はぐれないように手繋ごうか」

「う、うん！」

　手を重ねる。じんわりと熱い彼女の手。小さな、可愛らしい指。

　手を握るだけで、自分の温度が上昇するのを感じる。

　二人とも黙ってしまう。けど、浪費している時間はない。もうすぐ花火が上がるのだ。

「い、行こうか」

「うん」

　彼女の手をしっかり握り、目的地へと向かう。このドキドキが彼女に伝わらないようにと心配しながら、ゴールを目指す。