裏路地の異世界商店街

第34話 ワンモアタイム─３

「その人は……？」

「…………」

　ネロの背後から現れたその人が、静かに被っていたフードを外した。

　フードの下から覗いた顔は、私と同じ人間の顔だった。性別は女性だろうか。髪がとても長くて、片目が隠れている。

「あなた、名前は？」ルソーさんが尋ねる。

「…………クローネ」女性は静かに答えた。

「クローネ……」

　女性が名乗ったその名前を、反芻するようにルソーさんは何度も呟く。

　そんなルソーさんの前にネロが立ち、口を開いた。

「ルソーさん、僕からの頼みだ。急ですまないが、彼女の髪を切ってもらえないか？」

「彼女の？　私が？」

　ルソーさんの声はいたって冷静だった。

「あぁ……出来るか？」

「……そうねぇ……」

　ルソーさんはしばし迷った後、「良いわよ」と言った。

「本当か！？」

「えぇ、予約が無いと入れられないんだけど、もうお店閉めちゃうしね。その代わり……」

「その代わり……なんだ？」

　ルソーさんの次の言葉を待っていると、ルソーさんは私の方を向いてこう言った。

「店にいていいのは、お客さんと舞ちゃんだけ。二人は店の外で待機してくれる？」

「え！？」

　要求に一番驚いたのは私だった。

「な、なんでですかルソーさん？　私だけいていいって……」

「いや……ここはルソーさんの要求に従うべきだな」

「ネロも何言ってるの！？」

　未だに動揺している私に向けて、ネロが肩をすくめる。

「だって仕方ないだろ。ほら、この人の相手してほしいと言ったのは僕の我が儘なんだし。相手側の要求も呑まないと公平じゃない」

「でも……」

　反論の言葉を継ごうと思ったが、その時に私にふとした考えが過った。

　何故──ルソーさんはネロではなく、私を店に残そうとしたんだろう。ネロやリシュフォールさんでは駄目な理由があったのだろうか。

　そしてこの人は一体……

　チラリとクローネさんの方を向く。髪で隠れて、表情はよく見えない。

　気になることは多い。それらを放っておくと、今日はゆっくり眠れなくなるかもしれない。

　ここは大人しく要求を呑みましょうか。

「……分かったわ。私はルソーさんと一緒にいる」

「よし、これで交渉成立ね」

　ニッコリとルソーさんが笑って、私とクローネさんの手を握る。

「それじゃあネロちゃん、ここからは女性同士の時間だから。悪いけどしばらく外にいてね」

「あぁ……二時間ほどしたら戻るから」

　そう言ってネロ達は、リシュフォールさんと共に外へ出ていった。

「さて──」

　呟きながら、ルソーさんが私達の方へ振り向く。

「それじゃあ早速、始めましょうか？」

「あなた……髪、本当に長いのね」

「人に切られるの……あまり好きじゃなくて」

　早速散髪を始めたルソーさんの問いかけに淡々とクローネさんは答える。

　私は店の隅で掃除をしながら、時折「それ取ってくれる？」と言うルソーさんの頼みを聞いている。

　二人の間の空気は……決して重い訳ではないんだけど、明るいとも言えない。微妙な感じ。

　ただお互いに、歩み寄ろうとしてるのは感じ取れた。

「……ねぇ」

「なぁに？」

「体とか……大丈夫なの？」

「体？」

「探偵さんが、一度倒れて入院したって言ってて……」

「あぁ……」

　私とルソーさんは一様に頷く。

　そういやあの時からだったっけ。ルソーさんが店を閉じることを相談してきたのは。

　あの後ネロは私に、「最高の幕の下ろし方を考えよう」と言っていた。

　ルソーさんが望む結果を、私達は用意出来たかな……

「平気よ。ちょっとお医者さんが大袈裟にしただけだから。今はピンピンしてるし」

「そっか……なら良かった」

「あら、心配してくれるの？」

「……うん……」

「そう……ありがとね」

　ルソーさんは丁寧な手つきで、長い黒髪にハサミを入れる。

　少しずつ慎重に、そう思ったら大胆に。

　これがルソーさんの仕事なんだ……

「どうかしら。思いきってバッサリ切ってみたんどけど」

　ハサミを置いて、クローネさんへ尋ねる。

「…………」

　腰まであった髪は肩の所で切り揃えられ、鬱陶しそうだった前髪も短くなってる。ヘアカットのモデルみたいな髪形になって、とても似合っている。そう思った。

　クローネさんも、私と同じ考えだったらしい。「綺麗……」彼女は驚いた顔でそう言った。

「あら、これで終わりじゃないわよ」

「え？」

「仕上げに……」

　言いながらルソーさんは髪を少し手にとる。

　手慣れた手つきで指を動かし、髪を整えていく。

　そうするうちに、クローネさんの右耳上辺りに、綺麗な編み込みが出来た。

「これって……」

「サービスよ。私からの」

　腰に手をあて、ルソーさんが笑う。その顔が、フッと緩んだ。

「これね、私の娘が、よくねだってきた髪形なの。絵本に出てくるお姫様みたいに髪を編んでって」

「…………」

「実は、髪を編むのは少し苦手だったんだけどね。可愛い娘のために頑張って練習したのよ。今ではこんな感じに出来るようになったわ」

「そっ……か……」

　椅子に座ったままのクローネさんは顔を正面に向けたまま呟いた。

「ねぇ……一つ聞いていい？」

「なぁに？」

「……その子と一緒でさ、幸せだった？」

「……そうねぇ……」

「これ以上無いってくらい、幸せだったわ」

「…………」

　椅子から立ち上がり、クローネさんがルソーさんと向き合う。

「……ありがとう」

「……どういたしまして」

「じゃあ、僕達はこれで──すまないね、我が儘言ってしまって」

「良いわよこれくらい。気にしないで」

　クローネさんはまだ、名残惜しそうにルソーさんを見ている。その視線に気づいたルソーさんが、クローネさんの手を取った。

「あなたも──来たいと思ったらまた来てね。お店は今日で閉まっちゃうけど──」

「──あなたのためなら、また開けるわ」

「……分かった」

　クローネさんの表情は、俯いていてよく分からない。

　でも────

「さよなら……」

「こういう時は、またねって言いなさい」

「……はい」

　その声が、涙ぐんでいたように聞こえたのは、気のせいだったのだろうか。

　リシュフォールさんに連れられ、クローネさんは店を出る。その去り際、ふと彼女は振り向いてこう言った。

「あなたの娘さん──まだしばらく会えないと思うけど、いつか必ず会えると思うわ。だから──」

「──それまで、体に気をつけてね」

「えぇ──分かってるわ」

　そうしてクローネさんは、店を後にした。

　『ルソーさんの元に娘さんがいないことを、どうしてクローネさんが知っていたのか』ということに気づいたのは、しばらく後の事だ。