裏路地の異世界商店街

第30話 街は踊り、人は騒ぐ─１

「うわ～……凄い賑わいね」

　目の前の光景に圧倒され、思わず声を漏らしてしまう。

　今日は遂に、ルソーさんの店の閉店日。それを受けて商店街では、商店街全体による催し物が行われていた。

　具体的に言えば、店の一部商品を割引したり、ルソーさんに関連した商品を作っていたり……それルソーさんから見てどうなの？　と聞きたくなるよう店も多い。

　まぁとりあえずお客さんは沢山来てるのだし、とりあえずの目標は達成された、という事で良いのだろうか。

「にしても、この商店街に人がこんなにいるなんて……」

「驚いたかい？」

　私の隣を歩くネロの言葉に、うんうんと頷く。

「まぁいつもは少し閑散としてるからね。でも周りには住宅も多いし、この先をずーっと進めば、大きな国道にも出る。決して人がいないわけでは無いんだよ」

　歩きながら説明するネロ。でも私は、正直その半分を聞き流していた。

　今日この日が、ルソーさんにとっての最後の開店日。この日が終わって明日になれば、ルソーさんの店は無くなってしまう。

　自分で選択したこととはいえ、それで本当に良かったのだろうか？　もっと正しい選択はあったのでは無いのか？　ルソーさんの子どもの話を聞いてから、ずっとそんな風に思っていた。

　だって──ルソーさんには、もう家族と呼べる人すらいないのに。

「……い……舞……」

「え？　何？」

「あぁやっと反応した。なんだい、急に難しい顔なんかしちゃって」

「う、うん…ちょっとね……」

「体調が優れないのか？　なんなら……」

「そういうのじゃ無いから！　大丈夫だから！」

　訝しげな顔をするネロに、無理矢理笑顔を作って返事をする。

　今日のために、ネロは振興会の人達とも一緒に企画を立てて、必死に努力していた。

　ここで私が彼を困らせるのは、さすがにはばかれる。耐えるのは慣れてるのだから、変に心配させないようにしなければ。

「それで？　まずこれからどうするの？」

「とりあえずルソーさんの所に顔を出そう。その後は商店街を好きに回っていい。ただ、お昼頃に僕は一旦噴水時計塔へ行く約束をしてるから、その時は別行動だ」

　噴水時計塔というのは、商店街の中心に設置されたモニュメントの事だ。時計塔から十字になるように、商店街の道は重なっている。

「約束？　誰と？　何しに？」

「それは秘密。知りたかったら、夕方頃にルソーさんの所を訪れると良いよ」

　ネロはそれ以上何も言わなかった。相変わらず変なところで、謎の多い奴だと思う。

　謎といえば……私はネロの家族の事を知らない。親は生きているのか、きょうだいはいるのか、ひょっとすると子どももいるのでは？　なんて、考えると止まらなくなる。

　そもそもネロは一体いくつだ？　20代にしては言葉に重みがある気がするし、かといってお年寄りもピンとこない。というよりネロみたいな獣人って、一体いくつまで生きるんだろう。ルソーさんとかは長生きしてそうだけど。

　まぁ難しいことは考えても仕方ないか。この先しばらく一緒にいるんだし。寛大な気持ちで受け止めておきましょう。

　そう思ってネロに暖かい目を向けていたら、「どうしたニヤニヤして。気持ち悪い」と言われた。

　その瞬間ネロの膝にローキックをかました事で醜い小競り合いが勃発したんだけど、詳しい事はパスするね。

「あぁいらっしゃいネロちゃん、舞ちゃん。よく来てくれたわねぇ」

　店の裏口からノックをすると、すぐにルソーさんが出てきた。ルソーさんはしばらくニコニコして私達を見ていたが、すぐに奇妙な視線を向ける。

「二人とも……走ってきたの？　ゼェゼェ言ってるけど」

「いや、走ってきた訳では……」

「……無いんだけどね……」

「そうなの？　なら良いけど……」

「あぁ……それよりどうだ？　とうとうこの日を向かえたが」

　幾分か息の整ったネロが、ルソーさんに尋ねる。かなり直球で少しひやひやしてしまった。

「そうねぇ……結構あっという間だったわね。今日で終わりなのかと思うと、やっぱり寂しいわ」

　ルソーさんの言葉に、私は言葉に詰まる。

　やはりルソーさんも、店を閉じるのは辛いんだ。何十年も、ルソーさんの生活の一部だった店を閉じるのは……

　……あれ？

　そこまで考えて、私はまたしても違和感に襲われる。

　そういえば……そもそもルソーさんが店を閉じようとした切っ掛けって何だっけ？

　確か体調不良で入院して……それで、体力の限界とか考慮して店を閉じるんだっけ？

　あれ？　でもやっぱりおかしい。

　だってルソーさんの店は──

　そこまで考えた瞬間、私の中で一つの推理が出来上がった。いや、ひょっとすると推理と呼ぶほどのものでも無いかもしれないけど……でも、仮説とは呼べそうなものだ。

「にしても、もう店の前に大勢の人がいるなぁ。これから挨拶するんだろ？　大丈夫か？」

　そんなネロの言葉で、私の意識は現実に引き戻される。

「大丈夫よ。大勢の人に向けて挨拶なんて、これが初めてって訳でも無いんだし」

「そうか、なら良いが……あぁそうそう忘れてた。これ」

　そう言ってネロはルソーさんに、携えていた紙袋を渡す。

「昨日舞と一緒に作ってみたんだ。自分としては中々の出来映えだと思ってる。良かったら食べてみてくれ」

　差し出した紙袋の中には、昨日ネロと一緒に焼いたクッキーが入っている。私の提案で、フレーバーティーのお茶っ葉を入れてみたクッキーだ。

「まぁまぁ丁寧にありがとう。大事に食べるわね。ところで、これからどうするの？」

「しばらくは二人で商店街をぶらつくよ。その後僕は用事があるから、そこからは別行動だ」

「そうなのね。あ、じゃあさ、舞ちゃんお昼からお店を手伝ってくれる？」

「お店を？　でも、私床屋の仕事なんてしたことありませんよ？」

　そもそもバイト自体やったことが無いけど。

「髪を切るのは私がするわ。その周りのサポートをしてほしいの。引き受けてくれる？」

「ルソーさんにそう言われたら……分かりました、お手伝いします！」

「ふふっ……ありがとうね」

　これで私のお昼からの予定は埋まった。

　さっき思い付いた事は……その時に聞いてみようか。