裏路地の異世界商店街

第二章 最高の幕の下ろし方

第20話 老狐の決断─１

「いやぁ～……心配かけさせちゃってごめんね」

　病院のベッドの上で、上半身を起こしたルソーさんが照れ笑いをした。

「いいよいいよ、大事に至った訳でも無かったし。ルソーさんが元気で何よりだから」

　私はベッドの隣の椅子に腰かけながら答えた。

　ルソーさんが病院に運ばれたという話を聞いて、私とネロはすぐにその病院へと駆け込んだ。

　話によると、ルソーさんが運ばれた理由は腰痛らしい。朝起きると、布団から体を起こすのすらままならなかったらしいのだ。

　ルソーさん自身はとても元気で、夕方には腰痛もマシになっていた。大事をとって二、三日は入院するらしい。その間、ルソーさんの床屋は休みとなった。

「だから早目に病院へ行けと言ったんだ。もしかしたら、取り返しのつかない事になってたかもしれないんだぞ？」

　リンゴの皮を、器用に果物ナイフで切っているネロが、不機嫌そうな声で言った。ネロとしては、自分の忠告を無視されたように思えるのだろう。

「でもねぇ……私も店があるし、やっぱり病院自体遠いからね。医療費だって馬鹿になんないし」

「だとしても、だ。自分の命は金で買えない。だが今ある命を金で救うことは出来る。忘れるな」

　不機嫌な声とは裏腹に、手の中のリンゴはいつの間にか丁寧にカットされている。皿に盛り付けられたリンゴに、私とルソーさんは競うように手を伸ばした。

「リンゴはまだあるから焦らなくていい。その調子なら、退院はすぐに出来そうだな」

　苦笑しながら、ネロがルソーさんに尋ねた。

「そうね。明日にでも退院は出来そうだわ。というより腰痛自体は入院した日のうちに直ってたのよ。それを医者が大袈裟にして……あぁ、入院費どれくらいかかるのかしら？」

　ルソーさんが演技っぽく天を仰ぐ。確かにこの様子なら、もうすっかり元気そうだ。

「じゃああまり遅くなるといけないし、僕らはそろそろ帰るとするよ」

「あらそう？　もう少しいてもいいのに」

「生憎だが、僕らにも自分の店があるんだよ」

「まっっったくお客の来ない店がね」

「こら舞！！」

　そう言って喧嘩(というより小競り合い？)を始めた私達を、ルソーさんは名残惜しそうに眺めていた。

「ねぇ、ネロちゃん。ちょっと良いかしら」

「うん？　なんだい？」

「明日……退院したら、ネロちゃんの事務所に寄っても構わないかしら？」

「別にいいけど……どうして？」

「それは、明日のお楽しみ」

　そう言って、ルソーさんはいたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「ルソーさんも大変だね。お店があるのに、腰痛なんか患っちゃって……」

　帰り道、私はネロに対してそう言った。

「腰痛のせいで、ルソーさんの商売に影響が出たらどうしよう？」

「う～ん……でも、ルソーさんが腰痛持ちなのは、きっとお店が原因の一つだと思うな」

「え？　そうなの？」私は驚く。

「あくまで仮説だけどね」

　そう前置きしてから、ネロは話始めた。

「ルソーさんのやってる店が何かは、舞も知ってるだろう？」

「うん、床屋だよね」

　私の答えに、ネロは「正解だ」と言うように頷いた。

「床屋という商売は、長時間立ちっぱなしでの作業が多い。そして腰痛の主な原因の一つも、長時間立ちっぱなしでいることなんだよ」

「……そうなんだ」

　沈んだ私の声を聞いて、ネロが慌ててフォローをいれる。

「もちろんこれはあくまで仮説だから、それが原因と確かには言えないよ。もっと他に原因があるかもしれないし……」

「そっか……分かった。ごめんね、気を使わせちゃって」

「僕は別にそんなつもりじゃ……」

　ネロは小さな声で言うが、これ以上聞いていても悲しくなるだけだ。

　この話題はさっさと切り上げて、何か別の話題に移ろう。

　事務所前にて──

「だから！！　目玉焼きにはケチャップでしょ！！　私ずっとそうしてきたもん！！」

「何言ってるんだ、目玉焼きは塩コショウで十分だろ！！　ケチャップを使ったらオムレツと変わらないじゃないか！！」

「全然違うわよ何言ってるの！？　塩コショウって何？　じゃあネロはオムレツに塩コショウ振るの！？」

「それこそ全然違うじゃないか！！」

『目玉焼きには何をかけるか──？』これも話題に出すべきでは無かったな……

　ちなみにその日の夕食は、これでもかと塩コショウがかけられた目玉焼きオンリーだった。

　ムカついた私が、ネロの目玉焼きにケチャップをぶちまけたのはまた別の話。

　翌日、約束通りにルソーさんは来た。

　退院したルソーさんの片手にはステッキが握られていたが、それ以外に変わったところは特に無い。

「少し朝早かったかしら？」

「気にしないでくれ。老人の朝が早いことは重々承知してる」

　何気に失礼な事を言ったネロの脇腹に、ルソーさんが見えない角度からエルボーを喰らわせる。

　脇腹を押さえたネロが凄い形相でこちらを睨むが、私は構わずニコニコする。目玉焼きの恨み、忘れた訳じゃないからね。

「……じゃあ、そろそろここへ来た理由を教えてくれるか？」

「そうね……と言っても、用件は大体察しがつくんじゃない？　わざわざ『探偵事務所』に来てるんだし」

　探偵事務所のところを強調して、ルソーさんが言った。

「……依頼か」

「そう。ネロちゃん達に、私から依頼したいことがあるの」

　そう言ったルソーさんの口から、次の瞬間衝撃的な言葉が出た。

「私の店……そろそろ閉店しようと思うの。手伝ってくれる？」