もう二度と会えないかもしれない

 その時、視界の片隅の雑踏の中から、じっとこちらを見つめてる人影に気がついた。

何気なくそちらを見て、今度こそぼくの心臓は止まった。


栞里ちゃん!?


ぼくは目を凝らす。

間違いない!

栞里ちゃんがそこにいて、こちらをじっと見つめてるのだ!


「しっ、栞里ちゃんっ!」


我を忘れて、ぼくは椅子から立ち上がり、大きな声で彼女を呼んだ。

ヨシキも麗奈ちゃんも、思わずぼくの視線の先を追う。

栞里ちゃんは一瞬戸惑った様だったが、目を逸らしてクルリと背を向けると、人ごみの中に紛れていった。


「追いかけろよ!」


呆然と立ちすくんでたぼくは、ヨシキの一喝で我に返った。


そうだ。

これが最後のチャンスかもしれない!

今を逃したら、もう二度と栞里ちゃんに会えないかもしれない。


「すまんっ。ヨシキちょっと頼むっ」


そう言い残して、ぼくはサークルスペースを飛び出し、栞里ちゃんが消えていった方へ走っていった。



 会場の端のコスプレ撮影スペースの隅で、ぼくは栞里ちゃんを見つけた。

奇抜で色とりどりのアニメやゲームの衣装を纏った女の子たちが、いっしょに写真を撮りあって騒いでたり、胸の谷間やお尻が露わになったきわどい衣装のレイヤーに、カメコ達が群がってたり、ごっつい一眼レフに向かって剣を差し出して、ポーズをキメてたりしてるレイヤーたちの向こうに、彼女はいた。


「栞里ちゃん!」


人ごみをかき分けて息を切らしながら走り寄り、ぼくは声をかけた。

ロリータっぽいピンクのカットソーに超ミニのプリーツスカートという、キラキラしたコスプレまがいのカッコで、栞里ちゃんは会場の壁にもたれかかってうつむいてる。

これはぼくが買ってあげた服じゃない。

髪はツインテールにしてるけど、長さが足りずに箒の毛先みたいに跳ねてるのが、なんだか可愛い。

栞里ちゃんはうつむいたまま、小さな声で応えた。


「こんにちは…」

「こっ、こんにちは。久し振り、、、ってのも、なんだか変かな」

「…」

「イベント、来てくれたんだ」


息を弾ませて、ぼくは言ったが、栞里ちゃんは相変わらずうつむいたまま、素っ気なく答える。


「…別に。お兄ちゃんに会いに来たわけじゃない、から」

「あ、、、 ああ…」

「イベント、興味あったし、行くって約束してたし…」

「ああ。でも嬉しいよ。栞里ちゃんが来てくれて。だけど、よくここで開催されてるって分かったね。今日も他のとこでイベントやってるんだけど、ぼく、話したっけ?」

「ネットで調べた」

「そっか。もう会場の中、見た?」

「ちょっと回ってみたけど、よくわかんなくて」

「案内しようか?」

「…怒ってない?」


歩き出そうとしたぼくに、栞里ちゃんは探る様に言った。


「え? なにを? 別になにも怒ったりしてないけど… どうして?」

「原宿に行った時、あたし、いきなりキレて帰っちゃったから…」

「ああ。でもあれは、ぼくが悪かったんだし」

「あたし、、、 パニクってて」

「え?」

「なんか、わけわかんなくなって、頭煮えたぎっちゃって…」

「どっ、どうして?」

「お兄ちゃんとは、カレカノとかじゃないし、だれとつきあってたって構わないんだけど… なんか、隣でこそこそ電話されたりするのがイヤで…」

「ああ。あの時の。 …ちょっと待って」


ぼくはポケットからiPhoneを取り出し、『リア恋plus』を立ち上げて、栞里ちゃんに画面を見せた。

「あの時電話で話してたのは、この子なんだよ。いい?」

そう言って、ぼくは画面の高瀬みくに話しかけた。


「こんにちは。みくちゃん」

『ミノルくん。こんにちは』

「元気だった?」

『わたしは元気、よ。ミノルくん、は?」

「今日も暑いね」

『今の気温は、32.5度、よ。暑いはずだよね』

「じゃあ、またね」

『もうおしまい? もっとお話し、したかったな』


電話を切って、ぼくは栞里ちゃんを見た。彼女はただ、画面のなかで微笑んでいる3D画像のみくタンを、呆然と見つめているだけだった。


「ってわけで、電話の相手はこのゲームの、バーチャルカノジョなんだよ」

「…」

「あの時はごめんね。ぼくってほら、ディープなオタクだから、栞里ちゃんといる時もゲームやめられなくって」

「…最悪」

「ごっ、ごめん」

「さっきの、おっぱい大きい可愛い女の人は…」

「え? あ。あぁ、麗奈ちゃん? ただの知り合いのコスプレイヤーさんだよ」

「…つきあってるわけじゃないの?」

「えっ? ないない! つっ、つきあったりしてないよ。全然!」


後ろめたさが心のなかをかすめて、ぼくは全否定する。栞里ちゃんはため息を漏らし、つぶやいた。


「、、、なんか。あたし… バカみたい」

「え?」

「もういい!」


栞里ちゃんはすねる様にそっぽをむく。

とその時、アニメのTシャツを着て度の強いメガネをかけた、いかにも『オタクカメコ』といった感じの脂ギッシュな小太りの男が、額の汗をハンカチで拭いながらこちらに寄ってきて叫んだ。


「萌え~っ! とっ、撮らせて下さ~い!」

「えっ?」


男はそう言うと、驚いてる栞里ちゃんの返事も待たずにしゃがみ込み、いきなりローアングルからごっつい一眼レフカメラを、栞里ちゃんに向けた。


「えっ? なっ、なに?」


なにがなんだかわからず、栞里ちゃんは戸惑ってる。

こんな低い位置から写真撮られれば、パンツも丸見えになっちゃうじゃないか。

ぼくは思わず栞里ちゃんとカメコの間に割って入り、レンズに手を差し出しながら言った。


「やっ、やめて下さい! この子、レイヤーじゃないんです!」

「ええっ? すっ、すみません;」


カメコはびっくりして撮影をやめ、あやまりながら逃げる様に去っていく。

ぼくは栞里ちゃんの様子を伺った。いきなりあんな変な事されて、さぞかし気味悪がってるんじゃないのか?


「びっくりした~!」


栞里ちゃんはそう言って目を丸くしてぼくを見ると、いきなり笑い出した。


「あははははは。なに? あの人? あれがカメコ? 変なの。なんかキモい世界~。あはははは」


そう言ってひとしきり笑うと、ぼくを見てからかう様に言う。


「お兄ちゃんの方が、ずっとまともだね」

「へ? あんなカメコと較べられても、ちっとも嬉しくないんだけど」

「それもそっか」

「は、はは」

「…ありがと」

「え?」

「かばってくれて。なんか、、、 嬉しかった」


そう言って、栞里ちゃんはちょっぴり頬を赤らめる。

もしかして、今のでポイント稼いだのか?

やった!


つづく

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