恋とかできるわけがない

もう二度と会えないかもしれない

　その時、視界の片隅の雑踏の中から、じっとこちらを見つめてる人影に気がついた。

何気なくそちらを見て、今度こそぼくの心臓は止まった。

栞里ちゃん!?

ぼくは目を凝らす。

間違いない！

栞里ちゃんがそこにいて、こちらをじっと見つめてるのだ！

「しっ、栞里ちゃんっ！」

我を忘れて、ぼくは椅子から立ち上がり、大きな声で彼女を呼んだ。

ヨシキも麗奈ちゃんも、思わずぼくの視線の先を追う。

栞里ちゃんは一瞬戸惑った様だったが、目を逸らしてクルリと背を向けると、人ごみの中に紛れていった。

「追いかけろよ！」

呆然と立ちすくんでたぼくは、ヨシキの一喝で我に返った。

そうだ。

これが最後のチャンスかもしれない！

今を逃したら、もう二度と栞里ちゃんに会えないかもしれない。

「すまんっ。ヨシキちょっと頼むっ」

そう言い残して、ぼくはサークルスペースを飛び出し、栞里ちゃんが消えていった方へ走っていった。

　会場の端のコスプレ撮影スペースの隅で、ぼくは栞里ちゃんを見つけた。

奇抜で色とりどりのアニメやゲームの衣装を纏った女の子たちが、いっしょに写真を撮りあって騒いでたり、胸の谷間やお尻が露わになったきわどい衣装のレイヤーに、カメコ達が群がってたり、ごっつい一眼レフに向かって剣を差し出して、ポーズをキメてたりしてるレイヤーたちの向こうに、彼女はいた。

「栞里ちゃん！」

人ごみをかき分けて息を切らしながら走り寄り、ぼくは声をかけた。

ロリータっぽいピンクのカットソーに超ミニのプリーツスカートという、キラキラしたコスプレまがいのカッコで、栞里ちゃんは会場の壁にもたれかかってうつむいてる。

これはぼくが買ってあげた服じゃない。

髪はツインテールにしてるけど、長さが足りずに箒の毛先みたいに跳ねてるのが、なんだか可愛い。

栞里ちゃんはうつむいたまま、小さな声で応えた。

「こんにちは…」

「こっ、こんにちは。久し振り、、、ってのも、なんだか変かな」

「…」

「イベント、来てくれたんだ」

息を弾ませて、ぼくは言ったが、栞里ちゃんは相変わらずうつむいたまま、素っ気なく答える。

「…別に。お兄ちゃんに会いに来たわけじゃない、から」

「あ、、、　ああ…」

「イベント、興味あったし、行くって約束してたし…」

「ああ。でも嬉しいよ。栞里ちゃんが来てくれて。だけど、よくここで開催されてるって分かったね。今日も他のとこでイベントやってるんだけど、ぼく、話したっけ？」

「ネットで調べた」

「そっか。もう会場の中、見た？」

「ちょっと回ってみたけど、よくわかんなくて」

「案内しようか？」

「…怒ってない？」

歩き出そうとしたぼくに、栞里ちゃんは探る様に言った。

「え？　なにを？　別になにも怒ったりしてないけど…　どうして？」

「原宿に行った時、あたし、いきなりキレて帰っちゃったから…」

「ああ。でもあれは、ぼくが悪かったんだし」

「あたし、、、　パニクってて」

「え？」

「なんか、わけわかんなくなって、頭煮えたぎっちゃって…」

「どっ、どうして？」

「お兄ちゃんとは、カレカノとかじゃないし、だれとつきあってたって構わないんだけど…　なんか、隣でこそこそ電話されたりするのがイヤで…」

「ああ。あの時の。　…ちょっと待って」

ぼくはポケットからiPhoneを取り出し、『リア恋plus』を立ち上げて、栞里ちゃんに画面を見せた。

「あの時電話で話してたのは、この子なんだよ。いい？」

そう言って、ぼくは画面の高瀬みくに話しかけた。

「こんにちは。みくちゃん」

『ミノルくん。こんにちは』

「元気だった？」

『わたしは元気、よ。ミノルくん、は？」

「今日も暑いね」

『今の気温は、32.5度、よ。暑いはずだよね』

「じゃあ、またね」

『もうおしまい？　もっとお話し、したかったな』

電話を切って、ぼくは栞里ちゃんを見た。彼女はただ、画面のなかで微笑んでいる3D画像のみくタンを、呆然と見つめているだけだった。

「ってわけで、電話の相手はこのゲームの、バーチャルカノジョなんだよ」

「…」

「あの時はごめんね。ぼくってほら、ディープなオタクだから、栞里ちゃんといる時もゲームやめられなくって」

「…最悪」

「ごっ、ごめん」

「さっきの、おっぱい大きい可愛い女の人は…」

「え？　あ。あぁ、麗奈ちゃん？　ただの知り合いのコスプレイヤーさんだよ」

「…つきあってるわけじゃないの？」

「えっ？　ないない！　つっ、つきあったりしてないよ。全然！」

後ろめたさが心のなかをかすめて、ぼくは全否定する。栞里ちゃんはため息を漏らし、つぶやいた。

「、、、なんか。あたし…　バカみたい」

「え？」

「もういい！」

栞里ちゃんはすねる様にそっぽをむく。

とその時、アニメのTシャツを着て度の強いメガネをかけた、いかにも『オタクカメコ』といった感じの脂ギッシュな小太りの男が、額の汗をハンカチで拭いながらこちらに寄ってきて叫んだ。

「萌え～っ！　とっ、撮らせて下さ～い！」

「えっ？」

男はそう言うと、驚いてる栞里ちゃんの返事も待たずにしゃがみ込み、いきなりローアングルからごっつい一眼レフカメラを、栞里ちゃんに向けた。

「えっ？　なっ、なに？」

なにがなんだかわからず、栞里ちゃんは戸惑ってる。

こんな低い位置から写真撮られれば、パンツも丸見えになっちゃうじゃないか。

ぼくは思わず栞里ちゃんとカメコの間に割って入り、レンズに手を差し出しながら言った。

「やっ、やめて下さい！　この子、レイヤーじゃないんです！」

「ええっ？　すっ、すみません；」

カメコはびっくりして撮影をやめ、あやまりながら逃げる様に去っていく。

ぼくは栞里ちゃんの様子を伺った。いきなりあんな変な事されて、さぞかし気味悪がってるんじゃないのか？

「びっくりした～！」

栞里ちゃんはそう言って目を丸くしてぼくを見ると、いきなり笑い出した。

「あははははは。なに？　あの人？　あれがカメコ？　変なの。なんかキモい世界～。あはははは」

そう言ってひとしきり笑うと、ぼくを見てからかう様に言う。

「お兄ちゃんの方が、ずっとまともだね」

「へ？　あんなカメコと較べられても、ちっとも嬉しくないんだけど」

「それもそっか」

「は、はは」

「…ありがと」

「え？」

「かばってくれて。なんか、、、　嬉しかった」

そう言って、栞里ちゃんはちょっぴり頬を赤らめる。

もしかして、今のでポイント稼いだのか？

やった！

つづく