ボタニカルショップ ウィルオウィスプ

第16話 贈りもの

「そのさ……赤ちゃんできたみたい、なんだ」

　ジャズの音色だけが聴覚を支配する中、掠れ消えてしまいそうな声が時を溶かした。

「まだ全然人の形もしていない初期の初期で、大きくなる保証はないの。もしかしたら前みたいに消えちゃうかもしれない。でもね、私がお返しできるのはこれだけしか――もぅ、泣くなよー春君ったらぁ」

　不安で掻き消えそうな声の主を笑顔にさせたのは、春仁さんの涙だった。

「だって……」

　眼鏡の奥の瞳から雫が滴り落ちる。

　この五年間、共に歩み積み重ねてきた二人の想い。

　私には想像にも及ばない尊いものが溢れて伝染していく。

「笑ってよー、泣かれると純さんまでつられるじゃんか」

「ありがとう。……ごめん」

「あはは、あー、ダメだ涙出る」

　純さんは目元を拭い、春仁さんの背中を強く叩いた。

「……私は幸せ者だよねぇ。だって、五年経っても結婚記念日を祝ってもらえるんだもん」

　千秋さんと私は微動だにせず二人を見守る。

　仲睦まじい二人の空気を穢したくない。

　例え祝福の言葉でも今は邪魔になってしまうから。

「すみれおねえちゃん」

　不意に女の子の声が聞こえ、左の袖を引かれた。

　驚いてそちらを向くと、まこちゃんがプレゼントを持って佇んでいる。

　どうして？

　ドアは閉まったまま。開閉音もしなかった。

　どうして、まこちゃんはジャングルに入れたの？

「ま――」

　名前を呼び掛けた私に、まこちゃんは「しーっ」と人差指を唇に添えて制止する。

「まこ、もうお母さんのところに戻らなきゃ。すみれおねえちゃんが代わりにプレゼント渡してね」

　まこちゃんは穏やかに笑う。

　私は差し出されたプレゼントを確かに受け取った。

「またね」

　目を疑う光景がまた、繰り広げられる。

　まこちゃんは慰めあう夫婦の元へと駆けだした。

　そして、純さんの腰に優しく腕を回し、ぴっとりと顔を添える。

　すると、幼い体躯が蛍の光に似た淡い色に包まれていった。

「……え？」

　私が静かに驚いている間にも段々と仄明るい輪郭が崩れていく。

　そして、満ち足りた笑みを湛えたまこちゃんは、純さんの体内へ溶け込むかのように消えてしまった。

「ねぇ、春君。私、もう一つ、連れて帰りたい子がいるの」

　ぽかんとしている私の眼前で、純さんは春仁さんを見上げる。

「どの子？」

「この子。マコデスペトラ。私を虜にした初めの子。ジュエルオーキッドの素晴らしさを教えてくれたきっかけの子。忘れないように連れて帰りたいなって。ほら、まだ私の棚空きがあるし」

「いいよ。秋君、お願い」

　春仁さんの頼みに、千秋さんはにっこりと顔を綻ばせる。

「じゃあ、その子は僕たちからのプレゼントにしておきますね」

「やーん、店長ったら太っ腹。その意気で全部プレゼントにしない？」

「イヤです」

「けちー」

「こちらも商売ですので？」

　千秋さんはにやりとおどけて見せた。

「はいはい赤字怖いもんねー。わかるよー、超わかる！　でもありがと。純さん嬉しいよ」

　結局、結婚記念日のプレゼントは計四つとなった。

　鉢が転ばないよう、私が丁寧に紙袋に詰め、まだ目の赤い純さんに手渡す。

　渡した途端にまた抱き締められて「あーふかふか！　春君とは大違い！」と純さんは快活に笑った。

「春仁さん」

　熱烈な両腕から解放された私は、絶対に破ってはならない約束を実行に移す。

「春仁さんにもプレゼントを用意してるんです。受け取っていただけませんか？」

「僕に？」

「はい、これです」

　必ず果たさなければならない。

　だって、これはどんなものより強い祈りが籠っているから。

　誰にも穢せない心が宿っているから。

　私は一度ゆっくり瞬きして、まこちゃんに手渡された袋を見せた。

「わぁ！　ちょっと春君、こうして包装するとお菓子みたいじゃない？」

　最初に反応したのは純さんだった。

「美味しそうに見えるね。やしゃぶし、だよね？」

「そうです。私とまこちゃんで集めました」

「うそ、噂のまこちゃん？　こんな風にしてくれたんだぁ。これ、使うのもったいないよ春君」

「今日もお二人に会うのを楽しみにしたんですよ。でももう、お母さんとお父さんのところに帰っちゃいました」

「残念。会いたかったのになぁ」

　悔しそうな純さんに春仁さんは目尻を下げる。

　千秋さんも朗らかな笑みを湛え、お店には桜の季節のような清々しい空気が満ちていた。

「いつか会えますよ。近い将来、必ず」

　緑の手を持つ素敵な女性の元へ、緑の手を持った女の子が、必ず。

「だね」

　袋は春仁さんの手に渡った。

「大切に使わせてもらいます」

　そう言って、本当に嬉しそうに春仁さんは手触りを確かめる。

「これからどうされるんですか？」

　纏わりつく虎徹を脚の間に挟みながら、千秋さんがおしどり夫婦に尋ねた。

「隣町の温泉旅館を予約してるんだ。そこで一泊してアパートに帰る予定」

「満喫してきてくださいね」

「満喫しまくるよー！　でも稚魚用の自動給餌機が空になるまでに帰らなきゃ、春君が泡吹いて倒れるからね」

「吹きませんー」

　口を尖らせてんの抗議は「はいはい、ごめんよ」と軽くあしらわれるのだった。

「すみれちゃんも懲りずに連絡してよ？　くだらないことでもしょうもないことでも、お話しさせてね」

　純さんが腕を広げ、私たちはきつく抱擁を交わした。

「じゃあ、バイバーイ」

「また来ます」

「お元気で！」

「楽しいからってあんまりはっちゃけすぎたらダメだよー」

「合点承知の助！　またね店長！」

　手を振りあって、寄り添い合う夫婦を見送る。

　結婚記念日のサプライズは、こうして幕を閉じたのだった。

＊＊＊＊＊

「まこちゃん、お父さんに目元が似てるって今更思いました」

「驚いたでしょ？　和音ちゃんの時とまた違った感じに」

　榧野夫妻の乗った車が発進したあと。

　私たちはぬるくなったコーヒーをすすりながら、淡々と言葉を交わした。

「驚いたってもんじゃないですよ。和音さんもまこちゃんも、どうしてこの店に来てくれたのかなって、頭の中がぐるぐるしてます」

　俗にいう霊感は私にはない。

　今までだってその手の類とは関わり合いなく生きてきた。

　あけび様は特別として、ウィルオウィスプで働くまで、こんな珍奇な現象には遭遇したためしがない。

　目だってまわしたくなる。

「さぁ。引き寄せられる要因があるから、じゃないかな。僕はお喋りの相手がいて楽しいけどね」

「猫又だし、あけび様が怪しい……」

　あの子たちを引き寄せられるのは、妖怪の彼女くらいだろう。

「あけび様も一端を担ってるけれど、それだけじゃないかも。様々な因果が重なって不可思議が引き起こされるんだよ」

「まこちゃん、私にもおばあちゃんにも、千秋さんにまで見えてたんですよね。千秋さんこそ驚かないんですか？」

「僕は元々あちら側に親しみがあるんだ。だからちょっとやそっとじゃ驚けないんだよね。今に始まったことじゃないしさ。すみれちゃんも、妖力の強いあけび様に感化されて見えるようになったんじゃない？」

「やっぱりあけび様かぁ。本人は絶対調子に乗るから言いませんけど、貴重な体験をさせてもらえました」

　今日は少し高いお酒を買って帰ろう。

　なんて思えるくらいには。