神様、ちょっとチートがすぎませんか？

第二章 光と闇

１４１．突き進め！

　エインゼルの森林から王都――いや、元王都まで僕らは再び飛んでいた。

　かつて、ピッケの口の中で死にそうな思いをしながら進んだ行程。

　リラの背の乗り心地は、少なくともピッケの口の中よりは快適だ。

　もっとも、『闇』や『闇の鳥』に常に襲われながらでなければだが。

　龍族と共に王都へと飛ぶリラと僕。

『闇』や『闇の鳥』達はひっきりなしに襲いかかってくる。

　それを龍族の浄化の炎が焼き、僕がアル様の大剣で切り落とす。

　――この『闇』達も、かつて人だったんだよな。

　襲いかかる『闇』を斬りながら、考えまいとしても考えてしまう事実。

　リリィやテミアール王妃を斬っておきながら、今更だと思うかもしれないが、エインゼルの森林を発ってからすでに１００体近い『闇』を倒している。

　元人族だったり、元エルフだったり、元獣人だったり、元ドワーフだったりする『闇』を僕は何体も斬り殺しているのだ。

　――考えるな。やれることをやるんだ。

　バラヌが、ジラが、アル様が、レイクさんが、稔が、リラがそうしてきたように。

　僕もやれることをやる。

『闇』の背丈は様々で、中には子ども型や赤子型といえるようなヤツもいた。

　それらが、元子どもや元赤ん坊だという想像も頭の隅に追いやり、僕はひたすらリラの背中の上で大剣を振り回す。

　ここでやられるわけにはいかない。

　僕が『闇』に殺されて、僕自身が『闇』と墜ちればそれで全ては終わりだ。

　かつてルシフが狙ったように、２００倍の力と魔力を持った『闇』となった僕は世界を滅ぼすことだろう。

　――だからっ。

「うおぉぉぉぉ」

　雄叫びを上げて、襲いかかって来た『闇』をまた一体斬り捨てる。

　幸い、今のところ龍族に犠牲者は出ていない。

　龍族の闇――『闇の龍』はもっと元王都に近づかなければ現れないという。

　そこにたたずむ『闇の女王』を護っているのだ。

「パド、あれっ！！」

『闇』を倒しながら元王都へと突き進む僕らの眼前に、『闇の女王』が見え始めた。

「あれが、『闇の女王』……」

　恐れを交えて呟くリラ。

「ああ、でかいな」

　まだまだ遠くに存在する『闇の女王』

　デウスからの知識として、高さが７００メートルはあると聞いていたが、上手くイメージできていなかった。

　日本の東京スカイツリーよりもデカイともデウスは言っていたが、そもそも僕はスカイツリーなんて見たことないしね。

「そうだ、あれが『闇の女王』だ」

　いつの間にやら僕らと並行して飛んでいた龍の長が言う。

「我らは必ずや、そなたらを『闇の女王』まで送り届けよう」

　この戦いにはほとんど全ての龍族が参加している。

　周囲の龍族が、まるで僕らの壁になるかのような陣形をとる。

「どういうつもりですか？」

「ここからは『闇の龍』が現れる。そうなればこちらにも犠牲が出るであろう。犠牲者もまた『闇の龍』となる。ならば我らがそなたらを『闇の女王』まで届けるもっとも確実な方法は、そなたらを中心に陣を組むこと」

　龍の長はそう言ってのけた。

　事実、龍族達は僕らを中心に集まってくる。

「でもそれじゃあ……」

　龍族を犠牲にして僕らが突き進むことになる。

　そう続けようとした僕に、龍の長は言う。

「我らは犠牲を覚悟した。そなたらは如何に？」

　――くそ。

「わかってる。覚悟はできているよっ！！」

　僕はまだ甘かった。

　僕が死ぬ覚悟ならばとっくにできていた。

　だけど、今僕が覚悟しなければならないのは、誰かを犠牲にしてでも自分が生き残って『闇の女王』に……いや、そこから通じる場所いる根源にたどり着くことだ。

　――他人を犠牲にする覚悟。

　そんな重い物を僕は背負わなければならない。

　それが僕の選んだ道だ。

「絶対に、僕は『闇』の根源を絶ちます」

　僕は叫んで、また大剣を振るった。

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　そこからの戦いは、さらに過酷を極めた。

『闇の龍』が現れ、僕らの周囲の龍族に襲いかかる。

　龍族の浄化の炎と、『闇の龍』の漆黒の炎がぶつかる。

　龍族の中にも犠牲者が出て、その犠牲者が『闇の龍』と化す。

『闇の龍』と化した仲間を他の龍族の浄化の炎が焼く。

　龍族達の命を賭けた行為により、僕やリラに襲いかかってくる『闇』達の数は減った。

　だが。

「リラ、大丈夫？」

「ええ、まだいけるわ」

　リラの息切れもひどい。

　無理もない。彼女が龍の因子に目覚めてから、まだ間がない。

　龍族の長からは子龍が長い間飛ぶのは難しいと指摘されたし、獣人のリーダーから目覚めたばかり因子の酷使は命に関わると警告された。

　さらに言えば、リラの背で僕はアル様の大剣を振るい続けているのだ。

　大剣と僕の重量が、彼女に大きな負担になっている。

　それでも、リラは僕を乗せて飛ぶことを選んでくれた。

　そして、今も命がけで飛んでくれている。

　僕はリラの同行を拒否しなかった。

　もちろん彼女のことが心配じゃないわけではない。

　でも、情けない話だけど、リラが一緒でなければとても耐えられないと思ったのだ。

　戦力的な話だけじゃない。僕は精神的にもリラに依存していた。

　ラクルス村で出会って、お師匠様の元で同じく修行して、共に旅をして、次元の狭間や日本でもずっと一緒だったリラ。

　僕は彼女と離れたくなかった。離れて戦いたくなかった。

「大丈夫、たとえ私だけになっても、あなたを『闇の女王』の元へ連れて行くから」

　リラはそう言って、目の前に現れた『闇』に向けて浄化の炎を吐いた。