5
どーん、と大きな音を立て、客室の転がりはようやく止まった。濛々と細かな土埃が室内で舞い踊っている。
けほけほと咳き込みながら、世之介はよろよろと立ち上がった。下を見ると、イッパチが情け無さそうな顔で仰向けに引っくり返り、世之介の顔を見上げている。目が回っているらしく、大きな目玉がぐるぐると際限なく回転していた。
「怪我はありませんか！」
心配そうな光右衛門の声に、全員「いいえ」と返事をする。客室は完全に上下逆さまに転倒していた。
「ご隠居様、外へ出ましょう」
助三郎が叫んで光右衛門が頷くのを待ち、上下逆さまの扉を開ける。さっと外光が差し込み、世之介は助三郎の後ろから出口に顔を突き出し、外を窺った。
巨大な擂鉢のような地形が目に飛び込む。客室は擂鉢状の真ん中に鎮座していた。擂鉢の表面は焼け爛れ、あちこちから焦げ臭い匂いと煙が立ち上がっていた。世之介の背後から外を眺めた格乃進は、呆れたように呟いた。
「なんと！ これは、客室が墜落したときに穿った大穴に違いない。つまり隕石孔というわけだ」
「本当に、この客室がこんな大穴を開けたと申されるのですか？ 信じられません」
世之介が問い返すと、格乃進はゆっくりと外へ一歩足を踏み入れ、地面を触る。
「まだ暖かい……。衝突の熱が、残っているのだ。相当に大きな音が響いたことだろうな」
格乃進の後から外へ飛び出した世之介は、顔を仰のかせ、空を見上げた。
菫色の空。雲は微かに薄桃色がかって見える。確かに宇宙から眺めた番長星の大気の色と同じである。擂鉢の縁あたりに太陽が顔を出し、辺りに菫色の光を投げかけている。
空を素早く、極光が横切る。真昼間から、しかも、極地でもないのに、はっきりと見える。
用心深く光右衛門が、続いて光右衛門を守る体勢で助三郎が外へ出てくる。最後にイッパチが怖々と外へ出てきた。
うおおおん……と、遠くから騒音が近づいてくる。
はっ、と見上げた一同は、擂鉢の縁にきらきらと何か、金属質の反射光を認めていた。
「人です！ 何か乗り物に乗っています！」
助三郎が指さし、叫んだ。世之介も真剣に目を凝らす。
だが、細部まで見ることはできない。さすがに賽博格の視力は大したものだ。
一斉に縁から雪崩落ちるように、乗り物はこちらに近づいてくる。うおおおん……と辺りにけたたましい騒音が満ちた。
ごつごつとした岩がちの地面を、跳ねるように近づく乗り物の細部が見分けられ、世之介はあんぐりと口を開け、叫んだ。
「あれは……二つの車輪で走っている。どうして転ばないんだろう？」
前後に二つの車輪を持った乗り物の中心に座席があり、そこに人が跨り、操縦するための
光右衛門が大きく頷いた。
「あれは、
二輪車は数十台を数えていた。次々と縁から出現すると、見るからに危なっかしく地面を跳ねるように走行し、客室を中心に、渦を巻くようにぐるぐると回っている。
ほとんどが一人乗りであったが、二人が前後に乗り込んでいる二輪車もあった。二人乗りの後部座席に乗っている乗客は、なぜか旗を手に持ち、こちらを威嚇するかのように睨みつけてくる。
旗は日章旗だったり、文字を大書きしたものやら、とりどりである。文字は「御意見無用」とか「世呂死苦」とか「
その頃になって、世之介は二輪車を操縦しているのが、総て女性であることに気付いていた。
しかし、相当に奇妙な格好をしている。
まず、着ているのが、着物ではない。上下が繋がった、作業衣のようなものである。白が多かったが、真っ赤なの、青いの、あるいは黄色と様々な色の作業衣を纏っていた。
髪の毛も、赤、黄色、茶色、中には緑とか、紫色など見ているだけで目がクラクラしてくるような派手な色に染めていた。
二輪車の群れは、かなりの時間、客室を中心にぐるぐる回っていた。
だが、やっと動きが止まり、一台の二輪車が全速力で近づくと、ざざっと横滑りするように停車した。
「あんたら、いったい何者だい！」
甲高い、まだ少女と思われる声が響く。髪の毛は真っ赤に染め、前髪を垂らし、後頭部でぎゅっと縛って纏めている。
後になって、世之介はその髪型が「ポニー・テール」と呼ぶのだと教えられた。
少女の顔を見て世之介は思わず「あっ」と叫んでいた。超空間歪曲場で垣間見た、少女の顔であった。
少女は、きりっとした眼差しで世之介を睨んだ。ポカンと口を開けてまじまじと見つめる世之介を、少女は訝しげに見つめ返す。
「なんだい……」
ぴくりと眉が持ち上がる。
「ガンつけようってのかい？」
さっと二輪車の
「
世之介には少女の言葉が、一言半句も理解できない。一応は日本語であろうが、まるで外国語である。
その場の状況を見て取り、さっと格乃進と助三郎が前へ出た。格乃進が落ち着いた口調で話し掛けた。
「まてまて、我らは宇宙から墜落したばかりで、ここの状況は、さっぱり判らぬ。知らぬ間に失礼をばしたら、許されよ」
「へえ？」
少女は虚をつかれたように目を見開いた。くるりと背後の仲間を振り向くと、叫んだ。
「お前たち、こいつら、何を言っているのか判るけえ？ 何だか、妙だよ」
ざわざわとその場に立ち止まっている二輪車の仲間たちは顔を見合わせ、首を捻っている。皆、格乃進の言葉を理解できていない。
「まずは、自己紹介と行こうではないか」
杖を握り、光右衛門が口を開いた。
「最初に、わしから紹介させて貰おう。わしは、越後の呉服問屋の隠居で、光右衛門と申す爺いじゃよ。諸国遊楽の漫遊に出たのじゃが、妙なことで、番長星に墜落する仕儀にあいなった。できれば、この星のこと、教えてもらえれば有り難いのじゃが」
少女は困惑しているようだった。視線がきょときょとと落ち着きなく動く。唇を舐め、何か考え込んでいる。
「ふーん。あんたらの言うことは、さっぱり判んないけど、敵じゃないみたいだね。それに、妙な格好をしているし、ここいらの人間じゃなさそうだ。困っているみたいだし、あたいらのヤサに連れて行ってあげよう！」
前後の口ぶりからヤサというのは住処、という意味らしい、と世之介は推測した。
「あんたら、あたいらのバイクの後ろに乗りな！ だけど、助平な根性で厭らしい真似をしたら、すぐ振り落とすからね！」
後ろに乗る？ つまり、女性の後ろに乗って……！
世之介の頬が熱く火照った。少女は世之介の顔色を見て「ちっ」と舌打ちした。
「なに、赤くなってんだい！ まったく、男ってのは……！」
さっさと自分の二輪車に跨ると、顎を上げ、叫んだ。
「乗りなったら！ 愚図愚図してるんじゃないよっ！」
把手を握りしめる。二輪車から猛然と、音が響き渡った。おずおずと世之介は少女の背後の座席に跨る。
「行くよっ！」
少女は宣言して、右手をぐいっと捻った。
途端に、弾かれたように二輪車は前方に飛び出した。
「ひえっ！」と悲鳴を上げ、世之介は思わず運転している少女の腰にしがみついていた。
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