新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第37話 不安と祈りの第16階層

　次の週末、ダンジョン攻略の約束の時間に、ひいなは遅刻した。

「やー、ごめんねぇ」

　ダンジョンのロビーに駆け込んだひいなを、花乃華と美鈴は気遣わしげな顔で出迎えた。

「ひいな、平気なの？　お財布落としたって一大事じゃん」

「いろいろ大変なんじゃないですか？　手続きとか」

「ん、大丈夫だいじょうぶ」

　外出用の財布をなくしたのに気づいたのは今朝、お昼を食べにいこうとしたときだった。

　昨夜は同僚との飲み会で二軒はしごし、そのまま部屋に帰って寝てしまった。記憶は曖昧で、支払いをどう済ませたかも覚えていない。店や会社にも届いていなかったという。

　最初はさすがにあわてたが、やがて冷静になった。カード会社に連絡し、最寄りの交番に届けを出したら、それで終わり。現金をそんなに持ち歩くたちではないから、意外なほど損失は少なかった。

　銀行で当座の金を下ろし、近所の鞄屋で新しい財布を購入していたら、約束の時間にちょっと遅れてしまった。

　叱られるかと思ったら、むしろふたりに心配されて、ひいなは逆に戸惑う。そこまで非常事態ではないのに。

「もしあれなら、今日は中止してもいいんだよ。ひいなのメンタルがぶれると、こっちが困るし」

　花乃華は気遣わしげに言う。ひいなの魔法の威力は感情に左右されるから、気持ちが弱まると魔法も弱体化してしまう。それを気にしているのだろう。

「平気だってば。このくらいでへこたれやしないよぉ」

「……ひいなのメンタルのツボはいまいちよくわからないのよね。すぐ悄げるかと思ったら、こういうときは変にタフだし」

「大人だからねぇ」

「そういう問題……？」

　花乃華は釈然としない様子で首をひねっている。

「ひいなさんがそう言ってるんだから、大丈夫なんだよ。もっと信頼しよう」

　美鈴が、花乃華にそんなことを言っている。花乃華は「うん……」とひとりごつようにうなずいた。

　ひいなはカウンターの方に歩み寄り、マクリーに話しかける。

「そういうわけだから、マクリー。今日の収穫は、いつもの口座に入れないでね。ていうか、この際だから専用口座作っちゃおうか？」

　話しかけられたマクリーは、つかのま、ぼんやりとひいなの方を見つめ返すだけ。少し口を開けたまま、いつになく気の抜けた顔だ。

「マクリー？」

　もう一度ひいなが呼ぶと、上の空だったマクリーははたと我に返って、うなずいた。

「……あ、ああ、うん。それがいいかもしれない。探索から戻るまでに、手続きしておくよ」

「よろしくね」

「第16階層の例のゲートは、すでに使用可能にしてあるよ。今日はそこから入るといい」

「わかった」

　なんだかんだで、仕事はちゃんとしてくれているようだった。そういう点では、ひいなもマクリーを信頼している。

　振り返って、美鈴と花乃華に呼びかける。

「それじゃ、行こうか」

「了解」

　うなずく花乃華。その隣で、美鈴は神妙な表情をしている。

　そう、ひいなの財布なんか余録にすぎない。

　今日の主役は美鈴なのだから。

　第16階層に充満する、むせかえるような植物の匂いに、ひいなは鼻の頭がひくつくのを感じる。

　縦横無尽に繁殖する植物群の様相は、前回の探索そのままだ。この1週間で姿を変えているはずなのだが、見た目には区別が付かない。

　壁を呑み込むように広がる蔓草や、天井まで突き通すような大樹。そのどこからクリーチャーが出現するか分からない。油断のならない階層だ。

「行きましょう」

　その階層に、真っ先に足を踏み出していくのは、美鈴だった。彼女の歩調は、前回よりもいくぶん早く、気が急いているように感じられる。後から追いかけるひいなや花乃華の様子を、確かめもしない。

　花乃華は、美鈴の背中を見ながら、小声でひいなに話しかける。

「……気をつけててね」

「美鈴ちゃんのこと？」

「今日の美鈴、焦ってる」

　それは、今の美鈴を見れば、一目瞭然だった。

　一見すれば、美鈴はラベンダー色の魔力を前方に張り巡らし、警戒しているように見える。しかし、早足で歩き、左右に目を向けもせず、ただまっすぐに突き進んでいく様子は、いささか彼女らしくない。

　通路に横たわる根太を飛び越えて、彼女はちょっとふらつく。足下がおろそかになっているみたいだった。

　美鈴から目を離さないよう、ふたりは並んで歩を進める。

「今日こそクリプティを見つける、って、そう思ってるはず」

「かんたんに探り当てられるとは思わないけどねぇ」

　前回の探索で魔法少女たちが遭遇したのは、パナケアの敵・メノンタールの幹部だった「孤立の種」のクリプティ……正確には、その力だけが抽出された凶暴なクリーチャーだ。

　パナケアとの戦いで心を浄化されたはずの、クリプティ。その魂は、素材となって、いまだにダンジョンのどこかに存在している可能性がある。

　しかし、第16階層の深層は、美鈴さえも踏み込んだことのない領域だろう。

　捜し物に躍起になって、警戒をおろそかにすれば、足下をすくわれる。

「気をつけてないと、事故るかもねぇ」

　ひいなの言葉に、花乃華は肩をすくめた。

「それよりも……少し怖いんだよね」

「怖い？」

「美鈴が、なんだか、このダンジョンに呑み込まれちゃいそうで」

　前方を歩む美鈴の姿は、ダンジョンの中で、ふんわりと紫色に浮き上がっている。木々に覆われた第16階層は明かりに乏しくて、ちょっと離れると人の姿はおぼろげになる。美鈴の背中は、今にも、樹皮の乾いた色に溶け込んでしまいそうに見えた。

「クリプティを追って、どこかに消えちゃいそうで」

　弱気な声を発する花乃華を、ひいなは、横目で一瞥する。

　前を見つめる瞳は、思い詰めたように動かない。美鈴から目を離せない、とでも言いたげだ。口元は不安そうに、わずかに開いている。のどもとが、かすかな緊張で震えていた。

　花乃華のか弱い表情は、ひいなの胸をざわつかせる。

　自分じゃない誰かのことを、こんな顔で見つめるなんて。

　悔しいような、寂しいような。

　一方で、花乃華の弱い箇所を見つけるたびに、ほっとしている自分もいる。

　彼女は完全無欠でもなければ、冷酷非情でもない。

「大丈夫、だいじょうぶ」

　ぽん、と、ひいなは花乃華の背中を叩く。かくん、と、花乃華はせき込むみたいに背中を丸めた。前のめりになった頭をくるりとこちらに振り向け、睨む。

　ひいなは、微笑みかける。

「いっしょに助けよう、美鈴ちゃんのこと」

　花乃華ひとりでも、ひいなひとりでもない、ふたりで。

　一瞬、花乃華はきょとんとした。その表情が、すぐに笑みに変わる。

「そうだね。仲間だもんね、わたしたち」