おとぎ話の魔法使い

前夜

　舞踏会前夜。

　禁忌の館は、相変わらず、闇に包まれていた。

「ふぅ……僕からやれることは以上になるな」

　最後のレッスンが終わり、闇魔法使いは充足感に満ちた表情を見せる。

「はぁ……はぁ……ほ、本当ですか！？」

　最早、グッタリと疲弊して倒れてる様子は、マナーのある振る舞いとはほど遠い。

「……まあ、君は魂レベルでみっともないから、本物の淑女（レディ）となるには転生してからじゃないと無理だろうが、数時間程度なら、ごまかせるだろう」

「またまたー！」

「……」

　もしかしたら、明日起きたら、全て忘れているんじゃないだろうかと、果てしなく心配に思う闇魔法使い。

「もう、寝たまえ。明日は早朝から首都ウェイバールに行って、色々と準備しなければいけないからね」

「zZZZZ……」

　……すでに、寝ていた。

「はぁ、『前日は緊張で眠れない』とかないのかな」

　アシュは、いつも通りミラをおぶって寝室に向かう。主人が執事を運ぶという逆転現象も、この二週間ですっかり慣れてしまった。

　　　　　　　　　　　　・・・

　次の瞬間、ミラは、ベッドの上で目が覚めた。空はまだ夜。再び、シーツを被って目を瞑るが……

「う゛ーーーーーっ、寝れない！」

　バッと起き上がり、館の徘徊を始めた。食べるものを探しに階段を降りて調理場に向かうと、地下から、光が見える。螺旋階段を降り、鉄製の扉を開けると、そこには本を眺めながら立っているアシュを発見した。台の上には、人体の様々なパーツが置かれている。

「……まだ、寝てなかったのかね？」

「それ……本物ですか？」

　ミラが、恐る恐る、尋ねる。

「いや、これは人形だよ」

「なーんだ」

　そう言いながらも、ホッと胸を撫でおろす。

「残念ながら、まだ理論だけでね」

「ふーん。なにしようとしているんですか？」

　どうせ、またよからぬことを考えているんだろうとは、ポンコツ執事の見解である。

「……永劫生きていけるような人形を作っている」

　アシュは、ボソッと、つぶやいた。

「永劫？」

「ずっとさ……１００年後も……２００後も……」

「なんでですか？」

「……夜も遅い。さあ、もう寝なさい」

「ええっ……寝れないんです」

　そう言いながら、ちゃっかりと、椅子に座って台の上にくつろぎ始める。

「完全無欠に君の事情など、どうだっていいんだがね」

「なんか……お話してください」

「……断る」

「いやいや！　してくれなきゃ寝ません！」

「……なぜ君のために、僕がなにかをしてやらなければいけないか、全く意味がわからないのだが……そうだな……君の好きなおとぎ話でもしてあげようか」

「おとぎ話？」

「ああ……ある魔法使いの話」

「へぇ、面白そう」

　アシュは大きくため息をついて、眺めていた本を置いた。

「……昔々、あるところに、魔法使いの男がいました。彼は、幼い頃に、両親を亡くし、高名な魔法使いの弟子になりました。それ以来、彼の娘と一緒に育てられ、幸せに暮していました。ところがある時、彼女が不治の病になってしまいます。男は、どうしても……どうしても治って欲しくて治療法をさがします」

「……彼女のことを愛してたんですか？」

「ああ……こんなに強く愛することは、もうないほどに」

「……」

「しかし、男の努力にも関わらず、彼女は死んでしまいました。そこで、神さまは、呪いをかけます。救うことのできなかったその男を、決して死ぬことのできない身体に」

「そんな……なんで？」

「さあ」

「……」

「高名な魔法使いにも愛想をつかされ、男は、一人で生き続けます。ずっと、ずっと一人で……そんな中、男は、もう一人の女性と出会いました」

「……彼女のことを愛してたんですか？」

「ああ……こんなに深く愛することは、もうないほどに」

「……」

「二人は結婚し、幸せな日々を過ごしました……しかし、彼女の方は、普通に成長し、歳をとり、死んでいってしまいます。決して死ぬことのできない男は、また、一人ぼっち」

「……」

「だから、男は考えました。そうだ、人形を作ろう、と。永劫までいられる人形を……ずっと一緒にいられる人形を……そうすれば……」

「そう……すれば？」

「……さあ、もう寝なさい。明日は、おとぎ話のような日にしたいのだろう？」

　アシュは、ミラの頭を優しくなでる。

「……その魔法使いに、言ってあげてください」

「なにを？」

「私が……私が一緒にいてあげます。ずーっと、ずーっと！」

　そう言い残して、ミラは部屋を走って出ていく。

「……ふぅ。あのバカ執事は……『ずっと』の意味すらわかってないのか」

　アシュは、少し微笑み、再び本に目を移した。