魔女は真面目なお仕事です！

第52話 六人の小さな騎士たち

　――痛いところを突くね。

　魔物とは、死体が宿った魔力で動く現象。つまり王都を徘徊する彼らは、もう死んでいるのだ。

　けれどここでごまかしても、子供たちは近い将来に現実を知るだろう。

　だが今それを話すのが正しいのかもわからない。

　彼らの親兄弟だって、王都にいたはずなのだ。

　迷うヒカリだったが、一方のオーレルはマックの目を真っ直ぐに見た。

「元通りの街の姿になるかについては、正直否と答えるしかない。だがあの憐れな姿でいる人々を、人としてあるべき姿に戻してやることはできる」

言葉を選びながら話すオーレルに、マックが辛そうな顔で俯いた。

「……そっか、やっぱ高望みは駄目だよな」

そう零す彼にもう一人、交代で王都に出かけていたという少年が肩を叩いた。

「でも、皆ののお墓を作ってやることは、僕たちにもできるよ」

「うん、そうだな」

マックと彼は二人、抱き合いながら静かに涙を流す。

　その様子を見た他の子供たちもすすり泣きを始めた。

　彼らは状況がわからずとも、あのゾンビ軍団が生きていないことは、うっすらとわかっていたのだろう。

　そのショックと悲しみは、森で暮らすたった数十日で消えるようなものではない。

　身を寄せ慰め合う子供たちを、ヒカリは眩しいものを見るような、それでいて懐かしいものを思い出すような気持ちで眺める。

　――強い子たちだな。

　たった一人でこの世界に迷い込んでしまったヒカリは、来たばかりの頃毎日泣いて泣いて泣きつくした。

『どうして私がこんな目にあうの!?』

ヒステリーを起こすヒカリを黙って見守ってくれたのが、師匠である。

　あの人がいるから、今のヒカリがここにいる。

　彼らだってきっと子供だけで放置された数日間で、パニックを起こしヒステリーを振りかざしたことだってあっただろう。

　喧嘩も殴り合いもしたかもしれない。

　それでも彼らには励まし合う仲間と、守るべき尊い人がいた。

　その事実が、今までの彼らの精神を繋ぎとめて来たのだ。

　ヒカリがしんみりとした気持ちで子供たちを眺めていると。

「クリストフ王子殿下」

隣で同じように子供たちを見ていたオーレルが、一人泣くまいと唇を噛み締めているクリストフに声をかけた。

「ここにいる彼らがこれまで生きながらえることができたのは、あなたを守らなければならないという気持ちゆえでしょう。あなたという存在が、彼らを生かしたのです」

オーレルの言葉に、クリストフはしばし目を瞑った後、静かに告げた。

「そうでしょうか？　他にするべきことがあったのではないかと、何度も考えるのですが、答えが出ないままで……」

苦しそうに言葉を絞り出すクリストフを、マックが真っ赤な目で振り向く。

「そうだよ！　だってクリスは兄ちゃんと一緒に戦わない国をつくるんだろう!?　　　約束、果たして貰わなきゃ！」

「クリスがお兄さんと会うまで、僕たちは一緒だからね！」

マックや彼と抱き合っていた少年が、そんなことを言った。

「今の私たちはクリスを守る騎士なのよ！」

「そうよ、たった六人の騎士団だけどね！」

少女たちまでも、立ち上がって拳を突き上げる。

「みんな……」

クリストフから堪えていた涙がポロリと零れた。

　子供たちの様子に、オーレルが眉をひそめる。

「王位交代の内乱で、そうとう人死にが出たとは聞いていたが……」

「そうなの？」

そのあたりの事情をヒカリは全く知らない。

　どうやら子供たちのトラウマになるくらいに、酷い内乱だったらしい。

　けれど国を立ち直らせようと頑張る王子様を、支えてくれるであろう人がいる。

「いいお友達ですね」

ヒカリがそう声をかけると、クリストフは目を見張った後、くしゃりと顔を崩す。

「……はい、自慢の友人たちです！」

それは自然な子供の笑顔だった。

それにしても、今気になる話を聞いた。

「兄ということは、王太子殿下はご無事ということですか？」

オーレルがクリストフに尋ねる。

　そう、あの王都の惨状を見て、果たして王族は生き残っているのかと心配していたのだ。

　治める者のいなくなった空白の土地は、戦乱を生み出す。

「ええ、ちょうど領地の視察に出かけていて、しばらく帰らない予定だったはずです」

どうやら兄がおらず父はおかしな研究に夢中で、息苦しい城にいたくなくて、友人を追いかけたということもあるようだ。

「だったら王太子様は、王都に近付けないでいるのかもね」

子供たちに救援の手が届かない理由を、ヒカリはそう推測する。

　国境砦の門番も、人を遣わしても戻ってこないと言っていた。王太子側も同じことをしたのなら、人の帰って来ない王都を警戒するだろう。

　それにヒカリたちは偶然マックと行き会ったが、会わなければ森に子供たちがいるなんて気付かない。

　王都で物資調達を繰り返していたマックたちが無事だったのは、子供故の小回りで細路地に入ってゾンビを回避できたのと、長時間王都に滞在しなかったためだ。

　マックは気分が悪くなり始めると、すぐに王都を出たという。

　大人は子供よりもなまじ我慢強いせいで、魔力不足で動けなくなるまでいってしまったのかもしれない。

　――魔女の薬をたくさん持っていくか。

　ミイラ取りがミイラになるということわざがあるが、この場合それが例え話にならないのだ。