魔法都市――敗残兵の道行き

第29話 第二十八章

　奪って、与える。

　より多くを奪い、より少なく与える。

　絶え間ない恐怖に晒す。

　尋問を丸二日続けた。エルフの身の回りの世話は全てレニアに任せた。

「たった四人とか、」

　少ないと言いたいのだろう。

　ベッドに座っているレニアを睨む。

　尋問に費やした時間。レニアの躾にもなったようだ。無言に成る。

「お前の放った矢で、こっちは一人致命傷なんだ。呪いの矢だろう？　本当は今すぐ殺してやりたいんだが、まだ役には立ってもらう。他の選択肢があると思うなよ。仲間殺しを見逃す俺ではない」

　そうエルフに語り掛けた。

　今は畳みかける。

　反省させる。

　恐れさせる。

「殺すときの俺は別人だと思っておけ。俺は、制御が効かない。例え辞めたくても、情けも何もない血に飢えた魔物に成ってしまう」

　真実味があったようだ。実際そうだからだ。

　魔物に成った時に何をするかは自分でも恐ろしい。

「お前が全く反省しなければ主人も相応に残酷に扱う。覚えておけ」

　エルフが頷く。必死だった。

　慣れない嘲りへの苦しさがあった。

　これ以上責め立てられるだろうか。

　いや、出来なければ俺と言う存在が無意味だ。

「あの……」

　レニアが紙にペンを走らせる。

「寄越せ」

　女王様に『催眠』をかけてもらえば一発だと思います。

　読み終えて手が震えた。耐えがたい羞恥だ。

　……最初に言え。

　破いて床に叩きつけたかったが我慢した。

　レニアは後で殴る。

　俺は無意味だった。

　何で柄にもない尋問なんかに二日もかけた。

「あ……森の奥には本当の森の主がいます、気を付けて、だって」

　どうやら予想外の事まで喋り始めた。いい兆しだ。

　もうすぐエルフは協力するだろう。

　せめてもの収穫だ。

　だがレニアは後で殴る。

「何人いるんだ？」

「一体の魔物？　ふぅん」

「数は関係ないんじゃないのか」

　殴っておいた。

　数だけで判断できないのが魔法都市だろう。どうもレニアには緊張感がない。

「配下はどのくらいだ」

　王と言うからには構成員がいる。

「痛い。森そのもの？　全部？」

　不穏に成って来た。

「どういうことか分かるように説明しろ。混乱させるつもりなら許さない」

　悪意のある森。確かに最初にそうセフィから聞いてはいた。

　たかがオークに苦戦した。

「森そのものとしか言えない。欺くつもりはなかった。混乱したのなら謝罪する」

「謝罪はいい。納得した。何か対処法はあるか？」

「私では何もできなかった。あとは後悔してる感じ？」

「……礼は言っておく。今後も役に立ってもらう」

　セフィの守備範囲だ。高等魔法が使いこなせて初めて理解できる話だろう。

　イートスには対処法の見当がつかない。

　これが帝国の指揮官の限界か。自嘲しかない。

　雪と戦い灼熱とも戦ってきたが。

　森。狩る者にとっては魔物を生み出す豊饒なフィールド。

　悪意など最初から宿っているように思うが桁が違うのだろう。

　ふと、床に転がしたままのエルフの動きに目が止まる。

　食い込む縄の軋む音。

　本来は苦痛で苛む必要もなかったのだ。

「レニア。魔法を封じる首輪は作れるか。錬金術師として尋ねている」

「……ちょっとかかりますけど、そりゃまあ」

「余計な機能は付けるなよ」

「えー！」

「えーじゃねえよ」

　不満も露わだ。余計な機能にしか興味がないレニア。

　これだから頼りにならない。

「今のままでも詠唱出来ないじゃないですか」

「縛っておく理由がないだろう。『催眠』で終わりだ」

　趣味か？　レニア。お前の趣味か？　付き合わされただけなのか？

　レニアが自室に引き上げてから、気まずいだけの時間が続いた。

　これが尋問だとばかりに自己を奮い立たせて役目を引き受けたが、何のことは無い。

　魔法一つで片付く。

「悪かった。魔法の常識が無くてな」

　エルフが首を振る。

　これでも考えは読める筈だった。訓練していないだけだ。

「済まないが訓練に付き合ってもらう。捕縛から解放するまでだ」

　エルフに意識を集中する。目を閉じる。最初に感じたのは荒い息遣いと苦痛だけだった。

「名は何だ」

　フィーナ。微かに聞こえた。

「フィーナか」

　エルフが首肯した。

「答えないと思ったが。恐ろしいか。俺が」

　はい。いいえ。どちらも聞こえる。

　――正直に言えばそうだろう。

　敵のようにも味方のようにも振舞った。

　そのまま、陽が落ちるまで意味のない問答を繰り返した。

　人に追われ、逃げ込んだ先で今の主人に出会った。

　元々は森に棲む者だ。森の奥に蟄居することに抵抗はなかった。

　主人の、誰にも邪魔されずに生きるという思いに賛同した。

　人に優しくされた経験などそれまで皆無だった。

「敵を間違えたかもしれないな。お互い。その程度なら見逃したよ」

　知らずに致命傷を負わせてしまったことは、お詫びでは済まないのは分かっていますが、平伏してお詫びします。

「治せるのは間違いない。案じなくていい」

　目隠しの下から涙さえ溢れて来ていた。

　純朴な者を責め立てた後悔しかない。

「出来たああああっ。特殊機能満載のやつ！」

　レニアがドアを開けて入って来る。金色の首輪だった。魔晶も使われている。

「特殊機能ってのを全部切れないのか」

　無ければ半分以下の時間で出来ただろう。

　錬金は分からないが確信できる。

「今後の作戦で重宝すること間違いなし。このレニアが保証します」

　本当にバカなんじゃないだろうか。大丈夫かレニア。

「なるべく普通に使ってくれ。装着と縄を解くのは任せた」

　脱力した。二日の尋問はこちらにもダメージが大きい。

　殆ど寝ていない。ベッドに倒れ込む。

「ほら、それだけじゃ逃げられちゃうでしょ？　一定の範囲しか移動できない機能付き」

「鎖ででも繋げばいいだろうが」

「絵的にはそういうの好きですけど改造します？」

「急げ。そのままでいい」

　告げて、目を閉じる。

　エルフの疲労はこんなものではないだろう。

　眠らせない所から尋問は始まる。

　そんな通念も魔法で消え失せた。俺は役立たずだ。何を偉そうに。

　泥のように眠っていたらしい。

　レクシアの声で起こされる。

「完治致しました。あの……起こしても宜しかったでしょうか」

「……本当か？　治ったのか？」

　痺れたような身体を引き起こす。

　魔物だろう。起き上がれ。笑え。

　どれだけ眠かろうか死んでいようが目覚める。首を振る。

　白い影がレクシアに見えるまで必死で見詰めていた。

「呪いが全部消えました。……そこのエルフが解呪したようです。尋問に屈したようです」

「屈してなどいない。あくまで、好意からだ。無意味な尋問をした」

「結果はこうです」

　くるりと目の前で回って見せた。

「無意味な事などイートス様はしません」

「過信だ。……命取りになるぞ」

「そんな事で死ぬのであればとっくに死んでいます。出撃回数を覚えていますか？　私は意識が戻るたびにあの戦場を思い出していました。助けられたことは覚えておりますが、残念ながら危機に追いやられた記憶は一つもありません。ただの一つも」

　もうレクシアは大丈夫だ。致死の矢を受けて目の前にいる。

　信じられないが本当だった。

　安堵で崩れ落ちそうになる。この数日、他に何も望んでいない。

　酒場に行ったのも捕虜を責め立てたのも不安を紛らわせる為だ。

　フィーナというエルフには自責しかない。だが、自分は苛立っていた。

　レクシアを待っていた。

「幸運の女神に間違いはないな」

「そろそろやめて下さい。その呼び方は。私はただのレクシア」

「……そうだな」

「モウシワケゴザイマセン」

　鉄が擦れるような不協和音が響く。

　エルフが金の首輪を苦しそうに掴んでいた。

　絶対に外せない。少なくともレニアの技術の範囲では。

　声に違和感があるのだろう。

　悪趣味にも程がある。

　頭の中で聞いた時には鈴が鳴るような声だった。

「ダレデアレ、ハイジョシヨウトアセリマシタ」

「レニア。今すぐ直せ。こんな屈辱はいらない」

　勝手に折り重なるようにイートスのベッドで寝ていたレニアが半身を起こす。

「え？」

「寝たふりをするな。徹夜で直せ」

「異音排除せよ。以上」

　それだけ言うと、ぱたんとベッドに伏せた。

　命令を聞くのか？　この首輪は。

「あ、と言って見ろ」

「……あ」

　鈴の音色だ。

「全部変なの外せ。寝たふりならお前に首輪をつける」