天女の店のお品書き

煮込みラーメン

「……ええっと、ここか。思ったより小せえ店だな……」

　一人の小男が、前田美海店の暖簾をくぐった。

「いらっしゃいませーっ！」

「おうっ、なかなか元気な娘さんだな。しかもべっぴんさんじゃねえか。看板娘ってやつか。こりゃあ味の方も期待できそうだねえ」

「はい、美味しいですよっ！」

　人見知りしない店員のユキは、男の軽口にもテンポ良く返事をした。

「いや、探したよ、この店。なんでも『仙界の料理』っていうのを出してくれるんだって？　俺は美味いうどんや蕎麦を探して、あちこち旅して回っている吾朗ってもんだ。江戸じゃちょっと名が知れてるんだぜ」

「へえ、凄いんですね……こちらにどうぞ」

　三十歳ぐらいのこの男の自慢話にも、ユキは全く動じず、開いている席へ案内した。

「いや、悪いね、お嬢ちゃん……でもさすがに人気の店だな。昼が過ぎて大分経つのに、まだお客が何組かいるなんて。こりゃあ、期待できそうだ」

　男は道に迷った分、この店の到着が遅れていた。

　日が大分傾いているにもかかわらず、まだ半分ほど席が埋まっていたのだ。

「それでお客さん、何を注文されますか？」

「ああ、さっきも言ったように、俺はうどんや蕎麦が大好物なんだ。けど、普通の物は食い飽きちまった。評判のこの店なら、なんか変わった物、食わせてくれるんだよな？」

「うどんか蕎麦、ですか……だったら、この『食い物通り』にも専門のお蕎麦屋さん、ありますよ」

「おう、さっき食ってきたぜ」

「えっ？　さっき？」

「ああ、『天ぷら蕎麦』食った。特に天ぷらが美味かった、俺が今まで食った中でも五本の指に入る。そう言って主人を褒めたんだが、そしたら主人もこの店を勧めてくれたんだ。もっと変わったうまい物、食わせてくれるはずだってな」

「へえ、蕎麦屋の茂平さんが……でも、さっき食べたばっかりなのにまだ食べたいなんて、本当に好きなんですね。けど……さすがにうどんや蕎麦だったら、本職のお店の方が……あっ、ちょっと待って。今、新しくお品書きに入れるかどうか、悩んでる料理があるんですっ！」

　ユキはそう言い残すと、嬉しそうに厨房に帰っていった。

　そしてすぐに、ニコニコと笑顔で出て来た。

「ちょっと時間がかかるんですけど、『煮込みらーめん』っていう鍋料理、準備できますよ。今だけ特別に、十六文でお出しできますっ！　ちょっと時間、かかりますけど」

「鍋料理？　……名前に『めん』がつくって事は、麺も入っているんだな？　……十六文か、よし、そいつ頼むぜ！」

「はいっ！　少々お待ちくださいっ！」

　と、ユキはまた嬉しそうに厨房に向かった。

　待つこと、四半刻（約三十分）。

「はいっ、お待たせしましたーっ！」

「おうっ、待ちくたびれたぜ……うん、本当に鍋だな。この中に入ってるのか？」

「はい、蓋を開けますねっ！」

　ユキはお膳の上に置かれた一人用の鍋の蓋を、鍋掴みを使って取り外した。

　とたんに沸き上がる湯気と、芳醇な味噌の香り。

「ほう、こりゃあ美味そうな鍋だ。ネギに、蒲鉾、玉子まで入っているじゃねえか。こいつは豪勢だ……うん？　この細いの……もしや、蕎麦？　いや、うどん？」

「どっちでもないですよ。これが『らーめん』です。主に小麦で作った、うどんよりも細い麺ですっ！」

「へえ……でも、これはどうかな……こんなに煮込んじまってちゃ、ふにゃふにゃになっちまってるぜ」

「どうぞ、お試しくださいっ！」

　ユキは相変わらず、ニコニコと笑っている。

　やけに自信がありそうなその表情に、吾朗は何かあるな、と感づいた。

　こういうときは、食べてみるのが一番だ。

　彼は椀に麺を取って、そしてすすってみた。

　数回咀嚼し、そして目を見開いた。

「……この麺のコシ、歯ごたえ……こんなの初めてだっ！」

「でしょう？　私も初めて食べた時、驚いたんですよっ！」

「おう、こりゃ本当にすげえっ！　麺自体にもしっかり味があるし、それにこの細さが、汁と十分に絡まって絶妙の加減になってやがるっ！」

「でしょう！　でしょう！」

　もう吾朗とユキは、完全に意気投合している。

　周りの数人の客も、何事かとのぞき込んで、その美味そうな鍋の見た目と香り、そして細麺が入っているという斬新さに驚いていた。

「いや、それだけじゃねえ。この汁もちゃんと時間をかけて作られた本物だ。うん、こりゃあ評判になるのも納得出来る。こいつは想像を超えた麺料理だぜっ！」

　男はすっかり煮込みラーメンが気に入り、絶賛しながら汁まで飲み尽くし、なんともう一杯、こんどは醤油味バージョンを平らげたのだった。

　それから約一ヶ月後。

　江戸から、煮込みラーメンを食いたいと、一日何人もの客が前田美海店を訪れるようになった。

『蕎麦食い吾朗』……彼は江戸で本当に『蕎麦の大食い』、『麺類の評論家』として有名な男だったのだ。