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第52話 朝倉家滅亡

　時代が天正に移り変わると、信長、そして藤吉郎の勢いは凄まじかった。

　元号を天正に改元したわずか数日後。

　藤吉郎は、浅井家に属する山本山城の城主、阿閉貞征（あつじさだゆき）に使者を送った。

「公方様も都を追われたいま、もはや天下は織田家のものでござる。降伏し、織田家に帰属されよ」

　阿閉（あつじ）はこれに応えた。

　天下の趨勢（すうせい）が織田家に向かいつつあるのは、誰の目にも明らかだったし、また、阿閉が立てこもる山本山城は、琵琶湖の東岸に位置する。湖の水運によって兵糧や物資を手に入れている城だった。

　だが、琵琶湖水運はすでに織田家の手に落ちていた。

　義昭追放以降、京の都と堺の町を完全制圧した織田家は、京や堺から、琵琶湖を通じて、北近江に流れていく物資を完全にストップさせた。俺の率いる神砲衆が、徹底的に荷留めを行ったのだ。

　いわば経済封鎖である。

　こうなれば、阿閉（あつじ）はもう戦うことなど、できない。

　藤吉郎の呼びかけに応じて、阿閉（あつじ）は織田家に帰属した。

「いまこそ勝機。皆の者、出陣じゃ！」

　ここがチャンスと見れば、一気呵成（いっきかせい）に勝負を仕掛ける。

　それが織田信長という武将の強さだ。信長は、いまこそ浅井を滅ぼすべきと見込み、岐阜城から３００００の兵を率いて出陣。浅井家の主城、小谷城を取り囲んだ。

　この軍団の中には、藤吉郎も俺もいる。

　織田家の主だった武将は全員参加している戦いだった。

　信長の意気込みが分かる。

「申し上げますっ！　朝倉家の軍団が、越前より出陣。こちらへ向かっています。その数、２００００！」

　小谷を包囲中、織田家では軍議が開かれていたが、そこへ五右衛門が飛び込んできて、朝倉の動きを報告してきた。信長は、床几（しょうぎ）から立ち上がり、

「来たか。よし、このまま朝倉を一気に滅ぼしてくれる！」

　翌日は暴風雨だった。

　それは横なぐりの、すさまじいものだったが、

「一度目の桶狭間を思い出すわ」

　信長は、大笑いし、

「あのときは負けた。だが次は勝つ。この雨の中では朝倉は油断しているはずだ。ここから一気に奇襲を仕掛ける！」

「よろしいのですか？　かつてのように、朝倉に奇襲を見抜かれているかもしれませんが」

　丹羽さんが、慎重論を唱えたが、信長は首を振った。

「朝倉義景は、今川義元ではない。義景にはさほどの器量は無い。例え奇襲を見抜かれていても、そのまま撃滅できるわ。……ゆくぞ、皆の者！」

　有言実行。

　信長軍は雨の中、進撃し、朝倉軍の一部が守る砦を陥落させた。

　この情報を聞いた朝倉軍は驚き、撤退を開始する。

　だが。

　信長はまだ終わらない。

「一度の勝利で満足などせぬ。撤退する朝倉を追撃するぞ。神砲衆、銃に弾込めを行っておけ」

「承知！」

　と、俺は景気よく叫んだが、正直なところ、信長の判断と下知の早さに、ついていくのがやっとだった。

　それは他の織田家臣団も同様だったらしい。

　この後、朝倉追撃戦に移ったとき、織田家の軍団で追撃戦を行ったのは、信長率いる本陣と、俺たち神砲衆だけだったのだ。

　柴田さんも丹羽さんも滝川一益も明智光秀も、信長本陣に遅れた。

　藤吉郎率いる羽柴軍でさえも、信長の本陣の動きについていけなかった。

「おぬしたちは、何をグズグズしておったか！　余の動きについてこられたのは、山田のみだ！」

「「「「「申し訳ございませぬ!!」」」」」

　柴田さん以下、家臣団はひたすらに頭を下げた。

「追撃をすると余が命じておったのに、怠慢ぞ！　それともおぬしたち、公方様がいなくなったことで増長しおったか！」

「しかし殿様、そうは申されますが、我々のような優秀な家来は、そうはもてますまい」

「佐久間っ！　そちは口ごたえをするか。許さんぞ!!」

　佐久間信盛が、泣くような声を出したが、信長の怒りにはかえって油が注がれたようだ。

　俺は見かねて、

「殿様。いまはそれよりも、朝倉を追撃いたしましょう。このまま一乗谷を落とすことこそ、肝要かと存じます」

　小さな声で、言った。

　すると信長は、小さくうなずき、

「山田の申す通りじゃ。さらに出陣する。目指すは越前、一乗谷城である！」

　信長が号令を下し、織田軍は再び出陣した。

　越前に向かって進軍していると、馬に乗った佐久間信盛が、やはり馬上の俺のところへやってきて、

「山田。よくぞ、わしを救ってくれた。礼を申すぞ」

　穏やかな声で、そう言った。

　思ったよりも、信長の叱責を引きずっていないようで安心した。

「佐久間さん、あれほどお怒りの殿様に諫言をされるのは、無茶ですよ」

「分かっておる。じゃが、ああいうときは誰かが殿様の怒りを引き受けねばならぬ。あのままでいれば、殿様の怒りが丹羽にも滝川にも羽柴にも向かおう。そうすれば家中の団結にヒビが入るでなあ」

　……佐久間さんは、進んで避雷針の役割を果たしたというのか。

「それでも、ああまで怒られるとは、さすがにわしも驚いた。じゃが山田が取りなしてくれたから、あれで終わった。ほっとしておるわ。はっはっは……」

　それだけ言って、佐久間さんは自陣に戻っていった。

　佐久間信盛。……ここまで、あまり交流がなかった彼だが、彼は彼で、やはりひとりの武将なのだといま、俺は知った。

　やや、呆然としていると、次は、やはり馬に乗った藤吉郎がやってきて、

「弥五郎。面目ない。羽柴藤吉郎、殿様に遅れをとって叱られてしもうたわ」

「疲れているんだよ。無理もない。藤吉郎は公方様の追放以来、休みもなく働いているからな」

　阿閉を織田家に引き込んだのは藤吉郎の功績だ。

　だが阿閉の件のみならず、藤吉郎は次々と敵勢力を織田家に引き込んでいる。

　伏見にある淀城を守っていた、番頭大炊頭（ばんがしらおおいのかみ）、諏訪飛騨守（すわひだのかみ）という武将は、義昭派だったのだが、藤吉郎の調略で織田家に帰属したのだ。

「苗字を改めまでした以上、情けない働きはできんでなあ」

　藤吉郎は、はっはっと大きく笑った。

　かと思うと、ふいに真面目な顔になり、

「弥五郎、いよいよじゃ。あとひと踏ん張りじゃぞ。信玄入道を倒し、足利義昭を追放し、……あとは朝倉義景と浅井長政さえ滅ぼせば、天下はもはや殿様のもの同然じゃ。天下布武が目の前に見えてきた。大樹村の誓いも、果たせることが夢ではなさそうじゃ」

「……まったくだ」

　俺は大きくうなずいた。

　そして、言った。

「織田家も、羽柴家も、神砲衆も。……この浅井、朝倉攻めが終わったときには、きっと大きく躍進していることだろうぜ」

　それは予感であり、実感であり、知識でもあった。

　天下はいよいよ、織田信長のものになろうとしている。

　この年の８月１８日。

　朝倉家の主城、一乗谷城は織田軍の攻撃によって陥落した。

　朝倉家当主、朝倉義景は、その２日後に自刃。大名、朝倉家は滅亡した。