退屈な祈り

4-2

　シミョール通り。四つのジョッキ亭、赤煉瓦館、義手の天使亭、白馬亭、大釜亭を通り過ぎる。通りを行き交う人々の層は明らかに柄が悪く品がない。都市の恩恵から漏れたならず者。物乞い、放浪者、病人、娼婦、酔っ払い、阿片中毒者、育ちも性格も悪そうな奴らばかりだった。

「カジート地区と同じだよな」とエリオット。

　自分の住んでいるマリアノフの街を思い出す。割られた窓、壊れた屋根、カビだらけの壁とそこら中にある糞尿。

「昔、私が来たとき、この通りはこんなんではなかったな」とアンナ。

　別の思い出に浸っているようだ。

「俺が来たときはこの状況だったよ」

「で、ならずの王はどこだ？」

「それだ」

　エリオットのすぐ手前にある民家だった。横には裏の庭へ続く小道がある。

「ノックすると足と性格の悪い爺さんが出てくる。悪魔じゃないから殺すなよ。そいつがならずの王だ」

「忠告ありがとう」

　アンナが扉を叩いた。

「誰の性格が悪いって」

　扉が開いた。中から老人が顔を出す。「うちの扉は薄いんだ」

　老人は続けた。前歯が欠けており、禿げ頭には茶色い染み。「けっ。エリオットか。久しぶりだな。入んな」

　足を引き摺りながら、家の奥への消えていった。

　エリオットはアンナを見る。

「いい出会いだったな」とエリオット。

「さっさと入んな。いつまでも扉開けんじゃないよ。さみぃんだ。けっ」

　部屋の奥から老人の声がした。言われた通り、家へあがった。

「あの、けっ、ってのはなんだ？」とアンナ。

「知らん」

　　　■

「金払え　けっ」

　老人が言った。

　ならずの王の部屋は質素だった。テーブル、椅子、黄ばんだ食器。窓は汚れて、光が入り辛い。室内には尿の匂いが漂う。隅に鼠の死体。魔除けではなさそうだ。

「いくらだ？」とアンナ。

「いいから払え」と老人。

　アンナはエリオットを睨んでから、金貨を一枚テーブルに置いた。

「あんた、本当にならずの王なんだな？」

　アンナが言った。

　ならずの王は、街の物乞いたちを束ねるのが仕事だ。市参事会から正式に承認も受けている。物乞いたちは街の至るところにいる。広場、教会、目抜き通り、富裕層の溜まり場、貧困街。それは天然の目であり耳となり、全ての噂、情報がならずの王に集約される。

「この街には三人のならずの王がいる。わしはそのうちの人だ。けっ」

　複数人いることは珍しくない。

「四人じゃなかったのか？」

「けっ、一人死んだ」

「寿命か？」とアンナ。

「違う。けっ」

　殺されたのか。

　老人はテーブルの金貨一枚を取った。「今の情報で一枚分だ」

「仕組みはわかった」

　アンナがもう一枚金貨を出した。「ニベス会の男がジュペールにいる」

「けっ。それで何が知りたい」と老人。

「ニベス会の居場所だ」

「もう一枚だ。けっ、けっ」

「ほら、拾え」

　アンナはもう一枚の金貨を床に落とした。

　老人は憮然として動かない。拾おうとしない。

　どうしてこう喧嘩腰なのだろうか。エリオットは「すまん」といい、金貨を拾いテーブルに置いた。

「エリオット。けっ」と老人が言った。「ニベス会の情報は教えてやらん。けっ」

「ふざけるなよ」

　アンナが言ったが、老人は一方的に喋る。

「だが金貨と私の願いを叶えたら教えてやる。けっ」

「貴様は少女か。可愛い女の子が、わたしの願いを叶えてじゃないんだぞ」とアンナ。

「ニーナ・アマドールを殺せ。けっ。ニーナには懸賞金がかけられてる。私はその金が欲しい。その金がニベス会の情報料だ。けっ」

「ニーナ・アマドールって、あのニーナ・アマドールか？　錆亭で馬の世話をしてるニーナ・アマドールか？」

　エリオットが言った。早口になっていた。

「けっ、そうだ。お前の知り合いだよな。けっ」

「あいつ――」

　エリオットは頭を抱える。

「どういうことだ？」とアンナ。

「俺の元彼女だよ。ニーナは」

　ニーナ。元恋人の顔が浮かんだ。なんでこんなことになってるんだ。

　老人は二枚の金貨を取った。