退屈な祈り

3-5

　拷問部屋の奥にあるのは牢屋だと決まっている。ここも同じだった。三つの檻がある。

　火の手はここまで回ってきていない。だが煙は充満していた。払いながら、檻の中を確認する。

「誰ですか？」

　女の声。手前の檻からだった。

「徳を積んだ者です」とエリオット。「さっきの聞こえてなかった？」

　返事はない。どうやら冗談に対応する気力がないようだ。

「コリーン。誰か来たのか？」

　隣の檻から男の声がする。

　コリーンと呼ぶ男。

　アンナの顔を見た。

　ここだ。正解だ。

「こいつがコリーンで、そっちは――」とエリオット。

「トマスだな？」とアンナが続く。

　隣の檻へ。

　染みだらけのボロを着た丸っこい男がいた。

「おい、トマス」

　アンナが言った。

「はい」と怯えが含まれる声色だった。

　まだ丸い体を維持は出来ているが顔色も悪いし、頬も僅かだがこけている。

「俺はお前を追ってきた」とエリオット。

　ここまで遠かった――。

「惑星の書を返せ、クソ野郎」とアンナ。

「それ俺が言いたかったのに」

　エリオットが呟く。

「あぁ――。あぁ――」

　トマスは喉を絞り、とても小さな声で泣き出した。「私は――、なんてことを――」

「こいつ」

　アンナが舌打ちした。「子供じゃないんだぞ」

「どうやら小心者みたいだな」とエリオット。

　犯した罪の重圧に耐えられない性質だ。

　この手の犯罪者は何度も見てきた。

　こんな惨めな顔を見なきゃいけないなら、まだ男前のほうがよかった。

「泣いても何も解決しない」

　アンナが言った。「お前が盗んだ物を返せ、バカタレ」

　檻がなければトマスはぶん殴られていただろう。

「ここにはないんです」

　敬語は正しい選択だ。

「トマス、トマス。大丈夫なの？」と隣の檻からコリーンが言った。

「死ね、黙ってろ。うるさいんだよ、ブス」

　すかさずアンナが言った。

　エリオットが隣の檻に顔を出し、人差し指を口に当てて、静かに、とコリーンに送った。

「どこにある」とアンナ。

「持っていかれた。私が持ってきて、また持っていかれた」

「何いってんだ、こいつ」とエリオット。

「お前も黙ってろ」

　アンナが言った。「トマス、だからどこだ。どこに持っていかれた」

「ニベス会だ。ニベス会の男が来て、盗賊たちから惑星の書を受け取った。そして消えた」

　消えてしまいそうな声。乱れる呼吸。鼻を啜りながら喋るトマスの全てが苛立ちの原因だった。

「ニベス会？」とエリオット。

「また面倒な奴らが出てきたな」

　アンナの言っていることはわかった。

　ニベス会は宗教秘密結社だ。どこかに篭ってこそこそ何かを祈っている奴ら。「それじゃ惑星の書は、今現在、ニベス会のとこにあるってことか？」

　アンナが檻に手をかけた。怒りか。手が震えている。

「そうです。だけどしょうがなかったんです。コリーンを誘拐されて、彼女を守るには、惑星の書を盗みだす以外になかった」

「脅されていたのか？」とエリオット。

「はい。あの夜――」

　ここでトマスが言いよどむ。

「もういいだろ。全部吐け。お前は犯罪者なんだ。一つの罪も二つの罪も同じだぞ」

「私は――、コリーンと密会していたんです。ウトラというコリーンの村の外れにある廃屋でした。私たちはいつもそこで会っていたんです。そしてあの夜に、盗賊が来たんです。私たちは襲われ、コリーンは連れ去られました。盗賊は私に、コリーンの命を守りたければ、ローゼンベルク修道院にある惑星の書を持って来いといわれました」

「それで盗んだのか？」とエリオット。

「はい」

「盗賊の才能があるな」

　なるほど。エリオットとアンナの描いた絵の通りだ。「どうやって盗んだ？」

「私は幹部候補です。信用もあった。入れる部屋も多い。だから鍵を手に入れるのは簡単でした。それに私はあの晩、見つけたんです――」

「なにを？」

「隠し通路です。首尾よく魔導具の保管室に入れましたが、戻るときに守衛がやってきたんです。一本道でした。私は終わりを予感し、壁に背中を預けました。そのとき、壁が回転したのです。隠し戸になっていたんです。通路は暗かったですが、必死に歩いて、外に出れました。ローゼンベルク修道院から西、ソリトール川にある四本柳の下に出たんです」

「あそこはの地下は遺跡だ。未開の部分も多い。今まで隠し戸の存在は誰にも知られてなかったんだろうな」とエリオット。

「えぇ。私はあの晩、悪魔に導かれたんです」

　トマスが言った。

「よし。もうわかった。トマス、お前も気づいていると思うが私はルーベンの依頼でここにいる。依頼は二つ。惑星の書の回収と、もう一つはトマス・ピシューゲルの殺害」

　トマスの顔色が白くなった。

「お前の名前はトマス・ピシューゲル。残念だな」

　アンナの握った鉄の檻が曲がっていく。

　トマスは目にする光景の異様さに意見を察知したのか、距離を取ろうと隅へ下がっていく。

　鉄の棒が砕けた。酷く大きな音。裂かれたように先が尖っている。アンナはそれを握ったまま檻の中へ。

　トマスを追い詰めていく。

「おい、殺すな」

　エリオットが叫んだ。

「あそこの部屋にあった死体はなんだ。こいつを殺さない理由はない」

　アンナが鉄の棒を振りかぶる。突き刺す気だ。

「待って下さい。私の子には父親が必要なんです。お願いです。この子を父親のいない子にしないで下さい」

　コリーンの言葉が、アンナの動きを止めた。

「子供がいるのか？」

　エリオットがコリーンに聞いた。

「はい」

「トマス、知ってたのか？」

「はい」とトマスも答える。「だから助ける以外なかった。身重のコリーンを、二つの命を見捨てることは出来ませんでした」

　アンナが鉄の棒を降ろした。

「クソどもばかりだ。クソったれ」とアンナ。「トマス、ニベス会は確かだな？」

「はい。ニベス会の司祭服を着ていました。惑星の書を持って着た私と盗賊団、ニベス会の男と三者で取引きをしたんです」

「ニベス会の男は他に何かしたか？　なんでもいい」

「なんでも――」

　トマスは戸惑う。

「居場所がわかるような手がかりだよ」

　エリオットが助け舟を出した。

「そ、それなら、ジュペールです。ジュペールから来た、と言ってました」

　ジュペールか。

　エリオットは舌打ちした。

「トマス、本当だな？」とアンナが確認する。

「本当です。私が聞いたんです。どこからいらしたんですか？　と」

「よし。トマス、お前は二度とミッドガルドに戻るな。お前は一生サウスタークにいろ。長老派の教会にも二度と入るな。祈りは一人で勝手にやれ。コリーンを連れて、私たちの前に二度と姿を現すな。わかったか？」

　トマスは目を見開いたまま黙っている。

「トマス、重要な質問だ。自分の言葉で答えろ」とエリオット。

「わかりました」

　また泣いていた。全てを捨てる覚悟がなかったのだろう。だがそうしなければならない。トマスは全てを捨て、生きる道を選んだ。

「クソどもが。子守じゃないんだぞ」

　アンナがコリーンの檻を破壊した。「出ろ」

　二人が檻から出て並んだ。

　再会を喜んでいる。

「エリオット、外は雪で冷えるから、お前の上着をやれ」とアンナ。

「俺の？」

「この女は妊婦だぞ」

「俺が寒くなる」

「お前、妊婦か？」

「違う」

「じゃお前のだ」

「俺の気持ちだ、受取ってくれ。あとご懐妊おめでとう」

　コリーンに上着をかけてやった。