まるくまるく

第36話

　洞窟（どうくつ）。崖などに生じた空洞。

　穴蔵（あなぐら）。地下に穴を掘って地下室にした所。

「なぁ、アルフ。俺らって街に来たんだよな？」

「そう、だね。」

「宿屋だと思うか？　坑道（こうどう）に見えるんだが。」

「コードー？　どう見ても洞穴（ほらあな）でしょ……。」

　ニブルデンバの中央広場付近の路地から地下へ降りた。

　途中の岩肌には仄かな緑光を放つ水晶『翠晶（すいしょう）』が等間隔で配置されていた。

　虫がたかっているのかと思ったが、違う。羽根だけでなく全身が少し透（す）けているのだ。品質の良い翠晶には蝶々（ちょうちょう）のような『翠（すい）』が居付（いつ）くらしい。

　街並みもそうだが、こういう設備はあっちには無かったと思う。食い入るように見ていたらアルフに窘（たしな）められてしまった。

　トルーデが宿のおばちゃんと話をつけてくれている。銀貨１０枚らしい。

　宿の受付前は漏斗（ろうと）状の緩やかな傾斜があり、床は濡れず雨水はここへ落ちていくらしい。小さな穴を覗（のぞ）き込もうとすると、またもやアルフに。これでは俺がガキみたいじゃないか。

「アルフは気にならないのか？」

「なるけどトルーデさんがここにいてって言ってたでしょ？」

「見える範囲なら大丈夫だろ。」

「……アルフ君、受付終わったよー？　ん？　何か気になる？」

「あ、えっと。この穴がどこに繋（つな）がってるのかなって。」

「地下の湖だよ。飲み水とかになるんだって。あ、お湯は別料金だから銅貨だね。食事は受付の人に言えば案内してくれるって。先に部屋に行こうか？」

　トルーデが部屋のカギらしき金属の輪を人差し指で回している。

　受付からさらに地下へ移動する。まるで炭鉱夫のような体格と装備の人たちとすれ違う。いや、まじで宿屋じゃねーだろ。動物革の頭装備と金属の杭（くい）を持ってたぞ。

「ここって本当に宿屋ですか？」

「あはは……初めて来た人は皆、同じ感想を言うよ。炭鉱夫でもないと、ここの宿代なんて払えないって言うのが本当の所なんだよ。最近はちょっと治安が、ね。」

「泊まれるなら、この宿の方が良いって事ですか？」

「そうだよ、理由の一つがコレ。」

　先ほどの金属の輪をこちらに見せてトルーデが言う。一本道の緩い坂を歩いていると、等間隔で扉が並んでいる区画に着いた。

「えーっと、この部屋だね。アルフ君、コレに魔力を通（とお）して？」

「あ……僕、ほとんど、その。」

「あーそうなんだ。登録するだけだから大丈夫だよ、やってみて？」

　おずおずとアルフが輪を両手に持ち、目を閉じた。アルフの鳩尾（みぞおち）辺りからか細い魔力が腕を伝い、輪へ至った。

　金属輪の表面に変な模様……『２０２』と文字が浮き出たらしい。俺もアルフも文字が読めないのでトルーデが読んでくれた。

「うん、出来てるよ。これが部屋のカギになるから無くさないように。まぁ、失くしても分かるように登録したんだけどね。」

「はい！」

「荷物を置いたらどうする？　私は食べに行くけど。」

「あ、行きたいです！」

　アルフの返答を聞くと、トルーデはアルフに木箱を渡しニヤニヤしながら受付へと歩いていった。

　アルフと部屋の扉を見る。金属製の扉はノブは無く、引き戸のようだ。カギはかかっていないのだろうか。

　アルフがドアにカギを近づけると『ギギ……ガチャ』と音を立て、静かに開いていった。

　部屋は洞穴の宿屋とは思えない質だ。１０畳ほどの広さで、翠晶が壁に等間隔で配置され十分な明るさを保っている。ダブルベッドの周りには簀（す）の子が敷かれており、大きめのテーブルと４人分の椅子もある。

　そして床。というか水面だ。底は見えない。部屋の全ての家具や調度品が水面に浮いているように見える。アルフも床を凝視しているので、俺だけが驚いているわけでもないようだ。

「すげー、アルフ、入ってみろ。」

「えぇ……これ、大丈夫なのかな。」

　アルフが恐る恐る足で確かめながら歩く様子を見るに、ちゃんと足場はあるようだ。靴底が濡れている……俺が歩けば染（し）みるだろう。

　アルフはベッドに荷物を置いた所でこちらを向いた。

　入口から動かず床をつついている俺を見て、いたずらを思いついた顏をしているが、俺は気づかなかった。

「ねぇ、こっち来たら？」

「大丈夫だ。」

「もしかして怖いの？」

「そんな事より、いくらかは持っておけよ？　街の相場と店の場所は調べないとな。」

「ふーん。」

「準備できたか？　早くし」

　ガシッ

「ねぇ、キツネさん？」

「ろ……アルフ、話せば分かる」

「見れば分かる、よっ！」

「ぞぉ――――おべっ！」

　アルフめ……部屋の中央まで投げやがって。何とか着地を、と思ったが床である水面との距離感が分からず墜落した。水しぶきは無く、波紋がいくつか広がっていった。尻尾が無ければ痛かったはずだ。

　いたずらに成功したアルフはしたり顔をしている。アルフ許すまじ。

　だが、今はそれどころではない。水面に立てるという事は『肉球が濡れる』という事である。俺の肉球はフサフサの毛が生えているから、あまり濡れたくない。

　あ……しみてきた、ってそうじゃない。

　非常にゆっくりと近寄ってきた黒球を捕まえ飛び乗る。ぺし。

　こいつめ、被害が出ない時は何もしないのか。ぺしぺし。

「あれー、いつでも浮いちゃうのかぁ……怒ってる？」

「怒ってない、肉球をあまり濡らしたくないだけだ。」

　トルーデを待たせているのだ。子ども（アルフ）一人で街を歩くよりも色々と有意義だろう。

　ニブルデンバまでの道中に黒球が回収した素材は相当量ある。さすがに全てを売るわけにはいかないが。

　黒球に頭陀袋（ずだぶくろ）のような布袋と数種の草を出してもらう。アルフに持つように言い、トルーデの元へ。

　まともな食事をしたい。焼いただけの動物肉は勘弁（かんべん）だ。

　受付前に戻ると、トルーデが神妙な面持（おもも）ちで他の兵士と話していた。

　こちらに気付くと、兵士はトルーデに頭を下げ、外へ駆けて行った。何かあったのだろうか。

「お待たせしました！」

「お、来たね。受付に昼食って伝えて行こうか。」

「はーい。」

　アルフが受付に歩いていくのを見守っていると、隣から視線を感じた。

　見上げると、トルーデがこちらをチラ見していた。害意は無さそうなので放っておこう。

　目を逸らすと、床の穴が目についた。確か雨水の通り道で下には湖があると。

　穴の近くへ寄り、黒球を捕まえ後ろを見ると、トルーデはこちらを見ているが動いていない。アルフも未だ受付で話している。さっさと済ませてしまおう。

「水を数日分入れておいてくれ。」

　と小声で言うと、黒球は細い管を地下深くへ伸ばしていった。

「お待たせ、行くよ？　キツネさん？」

　おっと、アルフを待たせてしまったか。若干膨らんだ黒球とともに地上へ上がる。

　夕焼けの街並みは、昼とは違った様相を呈していた。街灯にも翠晶（すいしょう）が使われているのだろう、緑白色の光は見慣れた街路灯とは違うもので……幻想的ではあるものの、少しだけ、寂しい感じがした。

　トルーデのお財布事情を考慮して、洞穴亭（ほらあなてい）の食堂はやめた。皿にちょっとしか載ってないのに、安くても銀貨５枚もするらしい。トルーデが熱くグチっていた。……何か嫌な事でもあったのだろうか。

　街の中央を横切り、北側へ歩いていく。中央の塔の１階部分は誰でも通り抜けられるらしく、人通りは相当なものだった。所狭しと並んだ露店には軽食から鉱物、革製品に至るまでありとあらゆる品が売られていた。値段を覚えておこう。

　活気あふれる中央広場をトルーデはアルフの手を引き、スイスイと進んでいく。

　人波に飲まれるのなんて何日ぶりだろう、とアルフに移動を任せながら考えていると、狭い路地にいるローブを被った男を視界に捉えた。

　アルフの手を離したトルーデが振り返り言う。

「あ、ちょっと待ってて？」

「あ、はい……どうしたんだろね、知り合いなのかな？」

「さあな、音を拾うか？」

「さすがにそこまでは、ね。」

　じっと見ているのも暇なので近くの青果店を冷かしていると、トルーデが戻ってきた。

「ごめんごめん、いこっか。」

「……何かあったんですか？」

「ん？　何も無いよ。それよりもうすぐ着くよ、あの赤い屋根のお店！」

　夕日に照らされて分かりにくかったが、強い黄味がかった朱色のドームが遠くからでも目を引く建物らしい。両隣が２階建てなので、せめてもの抵抗なのだろう。１０人ほどの行列が出来ているので、それなりに繁盛しているようだ。

　ガラス窓が無いため中を見られないが、幅２０メートル程の建物を眺めながらトルーデとアルフの話に耳を傾ける。

「ちょっと並ぶけど、ココは回転早いからすぐだよ。」

「結構並んでますよ？」

「ここはね、夕方から開店なの。１階のカウンター席か、中二階（ちゅうにかい）のテーブル席で食べられるんだよ。アルフ君はまだだと思うけど、地下には酒場もあるよ。」

　アルフに酒は早いだろう……頭や臓器が悪くなるから、だったか。

　そんな事を考えていると順に客が誘導されていき、俺たちも入店した。

　あー、この雰囲気……某牛丼チェーン店のアレだ。入ってすぐ横に会計があり、会計前に階段がある。カウンター席がフロアの中央に横並びに１０席程見えている。テーブル席が見当たらない所と、中央の天井部分にある大きな吹き抜けが違いだろう。

　会計をしていた青年がこちらに声をかけてくる。

「いらっしゃ……あんだよ！　嬢ちゃんかよ、損したぜー。」

「何よ、来てやったんだから良いでしょ！　上、借りるわよ？」

　応対した従業員とは知り合いなのだろうか、気さくを通り越して面倒臭がられてないか？　シッシッと動物を追い払うみたいに……。

　アルフは面食らっているようで、トルーデに手を引かれていた。

　１階が大衆食堂ならば、２階は高級料理店と言える内装になっていた。

　階段前にレジカウンターがあり、２階の中央はドーナツ型の空間だ。

　１階の調理場を俯瞰（ふかん）できるようにテーブルと椅子が配置され、料理を待つ客を楽しませる造りになっているようだ。ワックスでも塗ってあるのかピカピカだ。

　壁には緞帳（どんちょう）のような幕（まく）で木目を隠してある。金色の刺繍までしてある。

　備品の値段を計り知れず、アルフと揃（そろ）って口を半開きにしていると、トルーデに笑われてしまった。

「フフ、アルフ君？　奥に座ろうか。」

「え？　あ、はい！」

　こちらに気付いた客が意味ありげな視線を送ってくる。アルフの頭に乗っているだけだぞ。

　テーブルに座り一息つくと、水が入った木のコップが２つ、テーブルの上に音も無く現れた。魔力が使われたのか、テーブルの上と１階の調理場の方から魔力の流れを感じる。

　黒球が反応し、俺の前に移動する。

　俺とアルフが驚いているのを無視して、トルーデが話しかけてくる。テーブルに肘をのせ、組んだ手をアゴの下に添えるポーズだ。

「さて、と……アルフ君、その魔獣を渡してくれない？」

「おぉ、どこから……え？」

「従魔なんでしょう？　橋の件は眉唾（まゆつば）だけど、私たちには少しでも戦力が必要なの。ここの食事代で手を打ってくれないかな？」

　トルーデの目は笑っていない。アルフの目をじっと見つめている。

　アルフは数秒黙り、徐（おもむろ）に俺を膝の上に乗せた。

　俺が見上げると、アルフは俺を撫（な）でつつ話し始める。

「キツネさんは、僕の友達です。渡したりはできません。」

「……従魔とは言わないのね。どうやって仲良くなったの？」

「助けられてから一緒にいるだけなので。」

　トルーデの質問にアルフは返事をしているが、顏は伏せ、ひざに置いた手は震えている。緊張とも不安ともとれる表情をしているが大丈夫だろうか。

　周りの客がテーブルに近づいてこない。暗黙の了解があるのだろう。運ばれてくる料理に舌鼓（したづつみ）を打ち、会話を楽しんでいるようだ。

　俺たちの前にも、高そうな料理が並べられていく。トルーデは赤ワイン似の果実酒を一口飲み、ほぅ、と妙に艶（つや）のある吐息を漏らした。

「橋の事は、本当です。」

「とりあえず食べましょう？　好きに食べて良いからね。これ、いつものより飲みやすいわね……んひっく。」

　独り言を言ったトルーデの頬は赤く、目はトロンとし、口元はだらしなく緩んでいる。ほろ酔い、といったところか。

　アルフの表情は硬いが、少しずつ食べていく。やはり食欲が勝つようだ。一皿で銀貨が１０枚は飛びそうな料理を平らげていく。俺にも少し位は分けて欲しい。

　アルフのお腹が膨れた頃、椅子で船を漕いでいたトルーデが突然跳ね起きた。

「ひっく……あーるふくーん、きーてるぅ？」

「はいはい、聞いてますよ。」

「あー！　絶対、ぜーったい、聞いてないやつだー！」

　絡み酒かよ、と視線を逸らすと、受付にいた赤毛の従業員と目が合った。

　すっごく良い笑顔だった……知ってて出したな。

　さて、どうしたものか。トルーデはまだ飲むつもりなのか、お代わりを要求している。歩けるうちに帰したいところだが……。

　そんな事を考えていると、他の従業員とは違う、燕尾服の老紳士が階段の方から歩いてきて言った。

「お客様？　こいつは置いて行って良いですよ。叩き出しておきますので。」

　この時点でトルーデを無理にでも止めなかった事を後悔するのだが、それはまた別の話。