白雪姫武闘伝

キューゾウとカツシロウ

　今日も今日とて、修行中の白雪姫。

　細く長く息を吐いて、足を前後に大きく開き、身体を沈ませている。そこから強く前足を踏み込んで、勢いのままに前方宙返り。

「チェストオオオ！」

　そして、手にした斧で薪を割った。

「ふうっ」

　これで３本目。

　姫は汗をぬぐった。

　目の前には、森から拾ってきた小枝や、切り落としてきた木が積んである。こういった生木を割って、断面から水分を逃がして乾燥させ、薪をつくるのである。

「あと５００本ほどですわね」

「……効率が悪くはないか……？」

　そう言ったのは、一緒に薪割りをしていたキューゾウだ。７人の小人の中でいちばんの剣術の使い手、いつも腰に刀を差している。

「白雪どの。お主の動きは速い。だが、それだけでござる。緩と急を併せもたなければ、無駄な動きばかりをすることになる」

「けれど、遅ければ避けられてしまいますわ」

「こうするのでござる」

　キューゾウは、肘までくらいの長さの、太い薪を縦に置き、刀を抜いた。

（まさか……刀で薪を？）

　肉のように柔らかいものは、斬ることができる。鉄のように硬いものでも、細ければ断つことができる。だが、木材のように重いものを割るにのは、刀は不適だ。悪くすれば刀身が折れてしまうだろう。

「はっ！」

　にもかかわらず、キューゾウは刀を振り下ろした。

（遅い！）

　姫は思った。この速度では、刀は跳ね返されてしまう。

　が、次の瞬間、刀が消える。

（！！）

　いや、急激に加速をしたため、目から消えたのだ。気がつけば、木は真っ二つになっていた。キューゾウはゆっくりと、ゆっくりと刀をしまう。

「緩から急。急から緩。雷鳴のように速く、雲のようにゆるやかに。名付けて、雲下雷斬剣でござる」

「感銘しましたわ！　老師！」

「ふっ。老師などと……拙者は修行中の身。呼ぶならば、先輩と呼べでござる」

「先輩！」

「ふっ……」

「さっそく、私もやってみますわ！」

「え？」

　言うが速いか、白雪姫は薪を置き、素手で構えをとった。

　雲のようにゆるやかな動き。そして、そこから轟く雷鳴の手刀！

　パカァン！

　薪は見事に２つに割れた。

「名付けて！　雲下雷斷手！　ですわ！」

　声を弾ませ、拳を突き上げる白雪姫。

　キューゾウはぼそりと呟いた。

「あっという間に先生を超えるのは禁止でござる……」

　　　※　　　※

　次の日。

　その日は、ぽかぽか陽気のいい天気だった。

　暖かな日差しに包まれて、柔らかい草の上で寝転ぶウサギが数匹。大きな母ウサギと小さな子ウサギだ。いずれもフワフワの綿毛の固まりのようで、それが揉み合って遊ぶ姿は、何ともほほえましかった。

　と。

　母ウサギが跳ね上がった。

　続けざまに子ウサギも。

　刹那の後で、森に怪鳥のような叫び声が響き渡る。

「チェェェェストォォォォォォ！」

　樹上から飛び降りてきた白雪姫の蹴りは、母ウサギをすんでの所で仕留め損ない、ウサギたちは茂みの中に消えていった。

「くぅぅぅぅ～！」

　姫は悔しげに、地団駄踏んだ。

「もう少しで、皮を剥いでソテーにしてやりましたのに！」

「お姫様って……意外とワイルドなんだな……」

　ジト目でそんなことを言ったのは、カツシロウ。７人の小人の中で、いちばんの狩りの名人だ。

「狩りの基本は、待つことなんだな。気配を消して、獲物が来るのをじっと待つ。追っかけるのは、確実に仕留められる距離に来てからでいいんだな」

「むー。待つのは性に合いませんわ」

「たとえ待たなくても、気配を消すのは大事なんだな。白雪っちの出す技は、だいたい構えから分かってしまうんだな。だから対策されてしまうんだな」

「そうでしたの？」

「ちょっと、組み手をしてみるんだな」

　言われて白雪姫は、構えをとった。

　だが、カツシロウは棒立ちだ。まるで散歩の途中に鳥の声を聞いて立ち止まったような、自然な体勢のままである。

（……あまりに隙だらけで、かえって怯んでしまいますわ）　　

　が、睨めっこをしているわけではない。

　姫は意を決して、右の直突きを出そうとした。足を踏み込み、腰に力をため、体重を移動させつつ、拳をしっかりと握って、腕を伸ば――したときに、カツシロウの手が、姫の拳を受け止めていた。

「う？！」

　腕が伸びきる直前に止められたので、突きの威力はほとんど殺されてしまった。

「ほら。足を踏み込んだ時点で、右の突きが来るのがバレてるんだな」

「なんと……」

「気配を消せば、相手に攻撃を先読みされないんだな」

「どうすれば良いのですか、先輩！」

「教えてほしけりゃ、僕のことは先生と呼ぶんだな」

「先生！」

「ぐふっ。それじゃ、さっそく修行を始めるか」

　そして。

　半日後。

　夕日に照らされて、くつろぐウサギの一家。ぬいぐるみのような子ウサギたちが、じゃれ合っている。

　と。

　母ウサギが跳ね上がった。

　続けざまに子ウサギも。

　刹那の後で、森に怪鳥のような叫び声が響き渡る。

「チェェェェストォォォォォォ！」

　樹上から飛び降りてきた白雪姫の蹴りは、母ウサギをすんでの所で仕留め損ない、ウサギたちは茂みの中に消えていった。

「くぅぅぅぅ～！」

　姫は悔しげに、地団駄踏んだ。

「何故ですの！　しっかり修行をして、完璧に気配を消していましたのに！」

「あのさ……」

　ジト目でそれを見ているのは、カツシロウ。

「いくら気配を消していても、攻撃するときに叫んでたら、タイミングがもろバレなんだな……」　

「ハッ！」