アニメのお仕事

4

　ターラン大公は、もじもじと居心地悪そうに身動きし、眉を顰めた。

　ぴーんと張り詰めた緊張が、その場を支配している。誰も、言葉もなく、三村を──アラン王子──と、エリカ姫を見詰めていた。

「どうか、なさいましたかな？　わが国の出迎えに、何か、手違いでも？」

「いや」と、三村が王子らしく、悠揚迫らぬ態度を保ったまま、軽く会釈をする。

　唇の端に軽く笑みを浮かべながら、大公を見詰め「お国の歓迎には、深く感謝いたしております。両国の友誼は、ますます深まるでしょう」と、すらすらと答えた。

　しかし、三村の横に、べったりと貼り付くように控えていた騎馬隊長は、そうではなかった。

　表情に、ありありと不審の念を浮かべ、澄ました顔で端座しているエリカ姫を睨んだ。

「そちらの……エリカ姫と仰いましたな……。我ら、全く同じ顔をした曲者に出会っておるので御座る！」

「曲者ですと？」

　大公は、思い切り渋面になった。

　穏やかな温顔をした、品の良い物腰をした老人が、困惑の表情を浮かべている。

　騎馬隊長は、さらに厳しい顔付きになった。

「さよう……アラン王子殿下は、あろうまいか、貴国に向かう旅の途中、兵士と偽った女暗殺者の襲撃を受けたので御座る！　その暗殺者こそ、そこにおわす、エリカ姫！」

　いきり立ち、隊長はさっと立ち上がった。指を姫に突きつけ、怒号する。

「咄｛とつ｝！　貴様の正体は何だ！　きりきりと白状いたせ！　王子殿下を狙った訳は？　背後に糸を引くのは、大公殿か？」

　あーあ、本気で時代劇やってらあ、と市川はシラけていた。本人は大真面目なのだろうが、傍から見ると、馬鹿みたいである。

　しかし、大公は騎馬隊長の台詞に、まともに反応した。

「余に疑いを掛けるだと？　お主こそ、正気であろうな？　いいや、正気であるはずがない！　正気であれば、そのような世迷言、口にできぬわ！　証拠があるのか？」

　ざざっ、と音を立て、ドーデンとバートル両国の兵士が身構えた。皆、剣の柄に手をやり、今にも抜き放とうという勢いだ。

　その時、広間の入口から、ドーデン帝国の軍服を着た、一人の若い男が現れ、素早い動きで騎馬隊長に近づき、膝まづくと何事か口早に囁いた。

　騎馬隊長は、兵士の言葉に大いに頷く。

「わしは、王宮に招かれる直前、この兵士を斥候として辺りを探らせておりました！　何と、この者の調査によると、バートル国王宮近くに、乗り捨てられた我がほうの軽飛行機を発見した、との報告で御座る！　しかも、飛行機からは、王宮に向かって、足跡が一筋、残されておった！　暗殺者は襲撃に失敗し、飛行船の軽飛行機に乗って逃走しております。これこそ、動かぬ証拠！」

　大公の唇は、怒りのためか、細かく震えていた。顔色は真っ青である。

　が、隣に座っていたエリカ姫は、全然、欠片ほども動じなかった。ゆっくりと顔を挙げ、真っ直ぐに三村を見詰める。

　ふっと、姫の口端に笑いが零れた。すっと一挙動で立ち上がると、無言で右腕を背後に回す。

　微かに刃の滑る音がして、まるで魔法のように、姫の右手には剣が握られていた。

　呆気に取られている全員の目の前で、姫は、たんっ！　と床を軽く踏みしめ、跳躍する。

　姫の視線は、三村に向けられている。

「アラン王子っ！　覚悟っ！」

　姫の叫び声は、広間に凛と響いていた。空中で拝み斬りのように振りかぶる。

　市川は無我夢中で飛び出していた。

　ちらりと視界の隅に、洋子も同じように飛び出すのを認めていた。

　がきーんっ！　と三人の剣が交錯し、危うく市川は、三村の脳天に殺到した姫の剣を受け止めていた。

　姫は背後の護衛兵たちに叫んでいた。

「皆の者！　このアラン王子は、ドーデン帝国の尖兵ぞ！　妾との婚儀に託け、いずれはバートル国を併合しようとする、意図は明らかである！　国を愛する気持ちがあれば、妾と共に戦うべし！」

　それまで呆然と突っ立っているばかりだった護衛兵の間に、姫の喚き声は電流のように貫いた。

　ふらふらと彷徨っていた柄に置かれた手が、がっしりと握りしめられ、ざあっと津波のように剣を抜き放つ。

「うぬうっ！」と、騎馬隊長は興奮に顔を真っ赤に染め、剣を引き抜いた！

「者供っ！　王子をお守りしろっ！」

　わあっ！　と一斉にドーデン側の護衛兵たちが叫び返し、バートル国側に突進する。

　がきーんっ、ちゃりーんっ！　と、広間に数十人が一斉に切り結ぶ剣戟の音が響いた。

　市川と洋子は、夢中になって三村を守りながら、エリカ姫の攻撃を受け止めていた。

「ま、待てっ！　戦いはならん！」

　広間で、ターラン大公がおろおろ右往左往しながら、弱々しい叫び声を上げていた。

　だが、もはや誰も、大公の叫びに耳を貸す者はいない。

　糞！　どうすればいいんだ……。

　市川は、大いに焦っていた。

　姫の攻撃を受け止め、刃を受け流す。だが、ただただ防御に徹するだけで、逆襲など考えも浮かばない。

　山田が近づいてくる。山田は手に武器を持っていない。代わりに、調理道具の麺棒を棍棒替わりに振り回している。

「市川君っ！　こんな所に釘付けになったら、ヤバいぞ！　外へ逃げろっ！」

　山田の言葉に、市川は目が覚めたようになった。そうだ、何も馬鹿正直に戦っている場合じゃない！

　騎馬隊長に叫ぶ。

「飛行船へっ！」

　ただ一言だけで、隊長は理解したようだった。大きく頷くと、さっと腕を大きく回し、味方に、退却の合図をする。

　じりっ、じりっと後退を続け、出口へと近づいていく。三村の周りにはドーデン側の兵士が密集隊形を作って守っている。

　ようやく、出口へ辿り着いた。

　姫は諦める様子もなく、口をきっと引き結んで、剣を振るっている。

　市川の頭上に電球が灯った！

　新庄を見る。新庄は近衛兵たちの隊長らしく、足下まで隠れる堂々としたマントを翻している。

　市川は新庄に身を寄せた。

「新庄さん、あんたのマントを貸してくれ！」

　新庄は、くるっと市川に顔を向ける。市川の顔付きを見て、何か悟ったのか、無言で自分のマントを外すと、投げつけてきた。

　市川は新庄のマントを受け止めると、姫に向かって全速力で駆け出した。

　足音に気付き、姫が顔を捩じ向けた時には、すでに遅かった。市川は新庄のマントを、大きく広げ、すっぽりと姫を覆っていた。

　市川の右拳が、姫の鳩尾に決まっていた。腕の中で、姫の身体がくたりと力を失うのを感じる。

　市川は我ながら驚いていた。自分にこんな技があるとは、思ってもいなかった。無意識に身体が動き、熟練の戦士のように当て身を食らわしていたのである。

　しかし鳩尾に当身を食らわしただけで、相手が気絶するわけはない。息が詰まって、行動の自由を奪うかもしれないが、これで気を失うなどありえない。これもアニメの嘘……いや、ドラマの嘘だろう。

　姫の身体を担ぎ上げ、市川は城から飛び出した。城の前庭には、一行をここまで送ってきた馬車が停まっている。

「引き上げ──っ！　飛行船へ帰還する！」

　騎馬隊長が喚き、一行はまっしぐらに馬車に飛び乗っていく。三村は兵士たちに守られ、馬車に押し込められた。

　新庄は身軽に御者台に飛び乗ると、立てかけてある鞭をぴしりと鳴らす。

　馬が嘶き、馬車が動き出した！

　城下町を全速力で駆け抜け、飛行船を目指した。