アニメのお仕事

5

　新庄は楽な姿勢になると、口を開いた。

「『タップ』は危ねえってのは、本当だ。何しろ、外注の支払に、三ヶ月の先付け手形を切っているほどだからな。外注先からは、ぶうぶう文句を言われているよ。しかし『蒸汽帝国』が、きちんとオン・エアされれば、事情が違ってくる。何しろ、『タップ』制作って冠がつく……。今までの『タップ』は、大手の下請け、孫請けだったが、今度は元請だ！　代理店と直で取り引きできるんだ！　もう、上の制作のピン撥ねなんか、一切ねえんだ……。それに、著作権料も入ってくる。それもこれも、『蒸汽帝国』がきちんと制作できるってえ、前提なんだ……」

　一気に捲くし立てると、背中を反らして、じろりと迫力ある目付きで全員を睨みつけた。

　新庄の目付きには「文句なんか言わせねえぞ！」と、無言の圧力が籠められている。

　市川は、ある疑問を口にした。

「どうして『タップ』が元請になれたんだ？　今まで下請けばかりだったんだろう？」

　新庄は苦笑いをした。

「木戸さんが、おれと同期だったからだよ！　あいつとおれは、大学の漫研仲間だったんだ！　あいつの口利きで『タップ』制作が決まったんだ！」

　今度こそ、全員に衝撃が走った。

　なぜか、市川に笑いの衝動が湧き上がる。

「な、な、なあーる、ほど……。あんたと木戸監督が同期の桜って、知らなかったよ！」

　けたけたと気違いじみた高笑いをする市川は、なぜこんなに可笑しいのか、自分でもさっぱり判らない。

　苦々しげな新庄、呆然とこちらを見ている洋子や、山田の視線を感じると、さらに爆笑の発作が襲う。

　山田が市川の背中を軽く叩いた。

「もう、その辺にしとけ」

　市川は「ひいーっ！　ひいーっ！」と必死になって笑いの発作を抑え込む。あまりに笑いすぎて、息が苦しい。

　洋子が大きく、両手を上へ差し上げた。

「なるほどね、『タップ』の台所事情は、ぜーんぶ、判ったわ！　でも、そんなの、あたしたちには関係ないわ！　あたしは、どうしても、元の世界へ帰りたいわ！　何たって、こんな……こんな馬鹿げた衣装しか着られないなんて、耐えられないわ！」

　洋子は自分の身に着けている軍服を、忌々しげに睨んだ。

　胸元が大きく開き、ぴちぴちに短いスカートに、まるでＳＭショーの衣装のような長い革靴という格好である。じろっと市川を睨みつける。

「あんたのせいだからね！　あんたが、こんな衣装を設定したから……。ねえ、どうしてもっと、まともな設定にしなかったの？」

　市川は、ぶすっと返答した。

「しょうがねえじゃないか。木戸さんの注文なんだから……」

　山田も考え深げに呟いた。

「おれだって、元の世界へ帰りたいのは同じだよ。おれにも家族がいるしな……。末の娘は来年、中学に進学だ。こんなところで、うろうろしちゃいられないんだ……」

　市川は、自分はどうなんだろう、と考えた。独身で、家族もない。恋人さえ、いなかった。

　杉並の、アパートに待つのは、ＤＶＤの山と、ゲーム機、それにネットに繋がったパソコンだけである。

　是非とも会いたいと思う、友人すら全然いない。

　思えば、中学卒業と同時にアニメ業界に飛び込み、無我夢中でやってきた。好きな仕事ができるだけで満足で、他の余計な考えが忍び込む余裕すら、欠片もなかった。

　市川は、それまで、ずっと黙って立ち尽くしている三村に注意を戻した。

　出し抜けに聞こえてきた〝声〟が、三村の役名である「アラン王子」の名前を耳にした瞬間、態度が激変した。

　三村は全員に背を向け、窓の外を食い入るように見詰めている。

　市川は、三村の背中に呼びかけた。

「おい、三村！」

　びくり、と三村の背中が緊張し、首がぐいと捩じ向けられた。

「は、はい、何でしょう……」

　表情に、以前の気弱な性格が戻ってきている。視線が、おどおどと周囲を彷徨った。

「おめえは、どうなんだ。おめえも、元の世界へ帰りたいんだろう？」

「は、はい……」

　一応、市川の問い掛けには返事しているが、まるで上の空だ。

　市川は心中「三村には注意すべきだ！」と決意していた。〝声〟の命令が本当なら、五人全員が揃っていないと、現実世界への帰還は難しそうだ。

　が、三村の様子を綿密に観察するにつれ、断固として現実世界への帰還を願っているようには、思えない。

　確かに自分には、待ってくれている愛しい相手はいない。元に戻っても、相も変らぬアニメ業界の、忙しい日々だろう。

　しかし、市川は、それでも構わないと思った。今、市川は、猛烈に、アニメの仕事への渇望が湧いているのを感じていた。