英雄のいない世界で

第18章 民衆の街【6】

「これなら僕だけで全部食えるっ！」　

　そんな、海賊（パイレーツ）バーガーに感動を受けながら、僕は次々にナイフで一口分に切っては、フォークで差して、口の中へと次々に放り込んでいく。

　味わいながらも、ペースは落とさず、空腹の僕は次々と巨大ハンバーガーを削っていき、気がつけばもう、半分のところまで食べ進めていた。

　途中マンハットが「すごい……」という言葉を漏らしていたが、これは今、僕が超空腹状態であり、尚且つこのハンバーガーが絶品であるからこそできる芸当だ。普通ならここまで早く、そして多く食べることは、僕にはできない。

　まさに色々な好条件が折り混ざった、奇跡的な状態だったのだ。

「あっ！　わたしも食べないと！」

　そんな僕の食べっぷりに目を引かれ、自分のハンバーガーを食べることを忘れていたルーナが、急いで両手に持って、それを食べ始めた。

「あれ？　ルーナ、今から食べ始めるの？」

　僕は一時的に咀嚼するのを止め、ルーナに訊く。

「えっ？　ま、まあね……」

「ふーん……」

「ところでそんなに美味しいの？　そのハンバーガー？」

　ルーナは両手が塞がっているため、顏を前に動かしてパイレーツバーガーを指す。

「うん、美味いよ。食べてみる？」

「えっ！　い……いいの？」

「うん」

　というか、四分の一をきったところで腹もかなり満たされてきたし、いくら美味い物でも、ずっと同じ物を食べていると味に飽きてしまい、正直誰かにあげたかったという魂胆も、僕の中にあったんだけど……。

　まあとりあえず、僕はルーナの口の大きさに合うよう、僕の一口分よりも少し小さくナイフで切って、フォークで突き刺した。

「はいルーナ」

　僕がフォークの柄の部分をルーナの方に向けて手渡そうとすると、彼女は首を横に振ってきた。

「わたし、今両手が塞がってるから取れない」

「ん？　あっ、そうか」

　そう、ルーナは今、ハンバーガーを両手に持っている状態だった。

　だからフォークを持つ手が無い……というのは分かるのだが、それなら持っているハンバーガーを皿の上に置いてから、フォークを取れば良いのに……と、以前の僕なら、今思ったことをハッキリと口に出していたかもしれないが、しかし今はところ変わって、そういう野暮ったいことはあんまり口にしないよう心掛けていた。

　空気が読めないと言われるのって、案外傷付くから……。

　とりあえず彼女がフォークを手に取れないのなら、やる事といったら一つしかないだろう。

「じゃあ、はい」

　僕は再びフォークの柄の先を握り、今度はパイレーツバーガーの断片がルーナの方へ向くようにし、それを彼女の口元まで持って行った。

　ルーナはそれを少し前かがみになりながら、口の中に入れ、モグモグと咀嚼する。

「ホントだ、美味しいわね！　フライが挟まってるハンバーガーを食べたのは初めてだけど、これもなかなかいいわね」

「だろ？　僕も初めてだったけど、やっぱりハンバーガーっていろんな可能性があるんだなって気づかされたよ」

「可能性って……そうだ、えっと……アンタの食べたんだし、これ、お返し」

　そう言ってルーナは、両手で握ったハンバーガーを僕の方へ差し出してくる。

　丁度口の中の味を変えたかったので、これは有り難い。

「それじゃあ遠慮なく」

　僕はルーナの出してきたハンバーガーを、一口食べていく。

「うん、魚のフライと肉でこれだけ味が変わるのか……でもこっちも美味しいよ」

「そう、なら良かったわ……フフッ」

　すると僕がハンバーガーを食べただけで、ルーナは何かをやり切ったような、そんな満足した笑みを零していた。

　出来立てのハンバーガーは食べず、時間が経って、僕のハンバーガーが来てからそれをやっと食べ始めたりと、さっきから奇怪な行動が目立つルーナ。

　こういう時、不器用な彼女は必ず、何かを遠回しにやろうとしている。それが一体何なのか、僕はパイレーツバーガーの残りを食べながら考えてみる。

　そういえば僕がこれを食べ切りそうになった時、ルーナは何故か焦って、自分の分のハンバーガーを必死に食べ始めたよな……それで僕の物と、彼女の物を交換した……僕の食べた部分は必然、彼女が口を着けた部分になる……。

　口を……えっ？　もしかしてそれなのか！？

「んぐっ！？　ゲホッ！　ゲホゲホッ！！」

　気づいた途端、僕は口の中に詰めていたパイレーツバーガーを思いっ切り呑み込んでしまい、それが気管に入りそうになったのか、誤嚥を引き起こしてしまった。

「お……おい大丈夫か？」

　隣にいたマジスターが気遣って、僕の背中をポンポンと軽く叩いてくれる。

　誤嚥の方は咳き込んでいたら時期に治るだろうけれど、でも気づいてしまった彼女の行動の、そのあまりにもピュア過ぎる意味を考えただけで、顔が赤くなり、むせてしまう。

　しばらくまともに息ができず、呼吸困難になりかけたが、気管に詰まっていた物がようやく立ち退き、まともに息が吸えるようになってきた。

「ふう……死ぬかと思った」

　むせたことによって浮き出てきた涙を拭い、僕はルーナの顔を見る。

　どうやら彼女も僕のことを心配してくれたようで、僕がまともに呼吸をし始めたことに安堵しており、彼女の持っているハンバーガーには、まだ僕がかじった跡が残っていた。

「……なあルーナ」

「えっ！　なに？」

　不意に声を掛けられ、ルーナは少しだけ驚いたのか、肩を若干ピクリと動かした。

「料理はやっぱり、出された時になるべく早く食べた方が美味しいと思うんだ。冷めっちゃったら、味が半減しちゃうだろ？」

「ま……まあ、そうだけど……」

「だからそういうまどろっこしいことはやめて、今度は間接的なのじゃなくて、直接するように誘ってくれよ。そしたら僕も喜んで受け応えるから」

「えっ……ん？　…………あっ……ううううううううううっっ！！」

　すると僕の言葉の意味を理解したのか、ルーナの顏はみるみる紅潮していき、それを隠すためか、瞬時に顔を下に向け、その状態のまま、小さい声で唸っていた。

　そんなルーナとは裏腹に、僕の言葉の意味は周りの人物には悟られなかったのか、彼女のその過剰な反応に、みんなキョトンとしていた。

「今のはどういうことだコヨミ？」

　その中で、僕達のことを最も理解しているだろうマジスターが、首を傾げて僕に尋ねてきた。

「さあね？」

　そんなマジスターを出し抜いた嬉しさもあり、ルーナを口説き落とした喜びもあり、僕は口元をニヤつかせながらそう言って、再び残りのパイレーツバ―ガーを食べていく。

　男として、以前よりも格段にランクアップしたことを感じた瞬間だった。

　それから五分も経たぬ内に、僕はあの巨大ハンバーガーを全て完食し、達成感に満ち溢れている中、それくらいになってようやく、ルーナが顔を上げ、それでも頬を少し赤らめながら、残りのハンバーガーを食べ始めたくらいの、まさにその時だった。

　それまで、僕達以外に客が居なかったこの店の扉が開く音がし、扉から三人の男性が新たに店の中へと入ってきたのが見えた。

　三人は同じ、青いＴシャツに一筋の黄色い線が描かれている服を身にまとっており、口論とまではいかないが、激しい口調で何かを話しているようだったが、しかしまあ他人の話を盗み聞き（といっても、少し黙っていれば誰でも話の内容が聞こえるような音量だったが）するのも悪いと思い、僕はそちら側から、なるべく意識を逸らしていた。

　男達も僕達が居ることに気づいている様子は無く、あの恐い男の店員を呼び、普通にハンバーガーを注文していた。

「ルーナ、食べたかい？」

　僕が確認すると、ルーナは首を小さく横に振り、口の中にハンバーガーが入っているのか、右手の親指と人差し指の間を空け、「あと少し」というジェスチャーを返事の代わりにしてきた。

　あと少しか……ちょっとお腹が一杯になって、便意を催してきたし、出発する前にトイレに行っておこうかな。

「マジスター、僕ちょっとトイレに行ってくるよ」

「おう」

　僕は通路側の席だったので、そのまま通路に立ち、トイレに向かって歩いて行く。

　トイレは、先程注文をしたカウンターの前を通るので、自然、その通行中に僕は、先程店に入って来た三人の男達とすれ違うことになる。

　僕は本当に、何をすることも無く、ただただ通り過がっただけだったのだが……。